御书房内，烛火通明，驱散了秋夜的微寒。
不同于太和殿的喧嚣，这里只有沉香静谧燃烧的细微声响。戎平已换下繁重的礼服，着一身浅红色常服，更显挺拔干练。当袁世平风尘仆仆的身影出现在门口时，戎平立刻从御案后起身，快步迎了上去。
“世平！” 戎平的声音带着难以抑制的激动，他一把抓住袁世平因长期握兵器而布满老茧的双手：“辛苦了！朕在帝都，日夜悬心西境战事，全赖你独撑大局，力挽狂澜！一路奔波，定是疲惫不堪了吧。”
这毫不掩饰的关切，让原本心中还有些许忐忑的袁世平，心头一热。他躬身欲行礼，却被戎平牢牢托住。“陛下，臣……幸不辱命！”
“好！好！” 戎平重重拍了拍他的手臂，拉着他一同走到一旁的檀木榻上坐下，如同对待一位久别重逢的挚友，“此番大捷，壮我国威，收复失地，你居功至伟！快，将你拟定的立功名册给朕，朕要即刻论功行赏，绝不能寒了将士们的心！”
袁世平从怀中取出一份早已备好的名册，恭敬呈上。戎平接过，仔细翻阅起来。然而，看着看着，他脸上的喜悦渐渐被一丝不解和微愠所取代。他放下名册，目光锐利地看向袁世平：“世平，你这名册……为何所请封赏，皆如此克扣？将士们浴血奋战，理应重赏！还有你自己……你的功劳，为何只字不提，简直不成比例！你……为何对朕如此见外？”
袁世平略一沉吟，坦诚道：“陛下明鉴。非是臣见外，实是……功高震主，古来有训。臣手握重兵，又立此大功，若再邀厚赏，恐惹朝野非议，令陛下……为难。” 他这话说得含蓄，却是坦然道出了为人臣子的最大顾虑。
戎平闻言，非但没有释然，反而神色更加郑重。他再次握住袁世平的手，目光灼灼，语气斩钉截铁，一字一句道：“世平，你给朕听好了：朕与你，君臣不相疑！”
这五个字，带着千钧之力，在寂静的御书房内回荡。
“你袁世平的忠心，朕从未怀疑！你立的功勋，朕便要堂堂正正地赏！若因惧怕非议便薄待功臣，朕便是千古昏君！”
说罢，他拿起朱笔，在那份名册上飞快地批阅起来：“所有将士封赏，一律在原请功基础上，提升一级！阵亡者抚恤加倍，伤者由太医院选派良医悉心诊治。”
最后，他的目光落到袁世平身上，看着眼前这位心腹爱将，沉声道：“至于你，世平。朕曾许诺，若你能稳定西境，朕便为你裂土封侯！君无戏言！”
裂土封侯！
这四个字如同惊雷，在袁世平耳边炸响。炎域自立国以来，已一百七十余年未曾有过真正的封侯，更遑论裂土！此乃异姓臣子的最高殊荣！
“陛下！此赏太过！臣……” 袁世平慌忙起身，就要推辞。
戎平摆手打断他，眼中是不容置疑的决断：“朕意已决！说说，你想要何处作为封地？朕记得，京畿之侧，河间府富庶安宁……”
他话未说完，袁世平已“噗通”一声跪倒在地，以头触地，声音带着无比的惶恐与恳切：“陛下！河间府乃京畿重地，天子脚下，臣万死不敢受！陛下若真念臣微功，请赐臣一偏远贫瘠之地即可！待臣他日年老体衰，不再能为陛下驰骋沙场之时，能有方寸之地，不问国事，安心养老，于愿足矣！”
戎平不悦：“如此奇功，岂能封贫瘠之地？”
他抬起头，目光真诚地看着戎平，将内心所想全部托出：“陛下，臣尚且年轻，还想为陛下，为炎域，继续建功立业！若此次封赏过厚，他日再立新功，陛下又将何以赏之？届时，不仅朝中同僚会有非议，便是军中袍泽，亦恐心生骄矜，以为功必厚赏，赏必惊人，长此以往，军心浮躁，赏罚之度难以掌控，非国家之福啊陛下！况且，裂土封侯已是开国以来未有之殊荣，足以彰显陛下对军功的看重，对臣子的信重！若再叠加其他，恐非福也！”
这一番话，思虑周全，情真意切，全然站在朝廷和戎平的角度考量。戎平听在耳中，暖在心里，他亲自俯身，将袁世平扶起，动容道：“得臣如此，国之幸也！世平，你处处为国着想，朕心甚慰！好，封地之事，朕再斟酌，必选一妥当之处予你，既不使你为难，亦不负你之功！”
封赏大事既定，御书房内的气氛更加融洽。然而，戎平却注意到，袁世平眉宇间似乎仍有一丝化不开的犹豫，几次欲言又止。
“世平，你还有何事？但说无妨，在朕面前，不必有任何顾忌。” 戎平温和地问道。
袁世平深吸一口气，脸上露出为难之色，终于开口道：“陛下，是关于……王玄策。”
“王玄策？”戎平眉头微蹙。
“此战，王玄策丢失黑风岭、鹰嘴岩两处要地，致使我军战略被动，险些溃败。且以两万之众竟被敌军五千锐士击溃，几乎全军覆没，自身还被生擒……”
戎平思索片刻，低声道：“如此败绩，按我炎域军法，该当如何处置？”
袁世平低下头，沉声道：“回陛下，依军法……当斩。”
戎平目光一冷，没有丝毫犹豫：“既然如此，那便按军法处置，明正典刑，以儆效尤！”
“陛下！”袁世平急忙道，“王玄策虽犯下大错，但……但他此前也曾立下不少战功，在黑风岭之前，亦算一员骁将。是否……能否看在往日功劳份上，网开一面，允其戴罪立功？”
戎平看着袁世平，眼神锐利如刀：“世平，你乃三军统帅，当知‘慈不掌兵’的道理。赏罚分明，方能治军。功是功，过是过。若因往日功劳便可抵今日死罪，军纪何在？日后将士临阵畏敌，是否皆可指望以旧功免死？”
袁世平被问得哑口无言，额角见汗，他知道必须说出真正的顾虑了。他压低了声音，近乎耳语：“陛下，臣……臣并非心慈手软。只是……这王玄策，他出身……他是京都金刀王家的嫡系子孙！”
“金刀王家？”戎平眼神微眯。
“正是！就是那个祖上出过金刀驸马，有从龙之功，百余年来枝繁叶茂，在京都根深蒂固的金刀王家！”袁世平语气沉重，“王家本族在朝为官者，不下百人，门生故旧更是遍布朝野州县，势力盘根错节，牵一发而动全身。若斩王玄策，只怕……只怕会震动朝野，得罪一大批人，于朝局稳定……”
他话未说完，戎平忽然发出一声意味不明的轻笑，打断了他：“世平，你怕得罪人？”
袁世平一愣。
戎平站起身，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，他的声音平静，却带着一种令人心悸的力量：“你怕得罪人，你可以往后站。但朕，是皇帝。”他缓缓转身，目光如炬，直视袁世平，“朕，不怕得罪人。”
他走回袁世平面前，那股属于年轻帝王的锐气与深沉此刻毫无保留地展现出来：“你可知，朕为何一定要推行‘以武安邦’，大力提拔你们这些军功之士？又为何明知会触动某些人的利益，也要坚持赏罚分明，甚至不惜裂土封侯，赋予你们前所未有的荣耀？”
戎平的声音逐渐升高，带着一种剖析时弊、挥斥方遒的激昂：
“就是因为这朝堂之上，像王家这样的士族势力，已经根深蒂固，尾大不掉了！他们以陆国丰为首，看似温文尔雅，实则盘踞要津，垄断清议！他们仗着祖辈余荫，占有大量田亩、资源，子弟无需寒窗苦读，无需战场搏杀，便可凭借门第轻松获得高位。长此以往，上面的士族养尊处优，逐渐腐烂；下面的寒门百姓晋升无门，心灰意冷，乃至摆烂。上下不通，国家活力何在？此乃危害国本之第一大弊！”
他踱步而行，言辞愈发犀利：
“其二，这些士族，彼此之间通过联姻、师承、同乡等关系，编织成一张巨大而坚韧的关系网，互相勾结，互为奥援，早已是铁板一块！朕想推行新政，他们阳奉阴违；朕想选拔真才，他们便把持渠道。若不触及他们的根本利益，他们便会像蛀虫一般，一点点将国家的根基蚕食殆尽！昔日雄踞东陆的华胥古国，立国四百八十年，终究难逃覆灭！为何？史书皆言君王昏聩，但究其根本，便是因为阶级固化！而阶级固化的根源，就在于士族门阀的无限膨胀，堵死了天下英才的上升之阶！”
他的目光再次落到袁世平身上，充满了期许与决断：
“而如今，朝中唯有你们——这些凭借一刀一枪、实实在在的军功晋升上来的一派，你们是我炎域最热血、最忠诚的好儿郎！朕就是要用你们，用你们的赫赫战功，用朕赋予你们的无上荣耀，去打破这僵死的格局！去告诉天下人，在朕的炎域，不论出身，只论才干与忠诚！只要忠心报国，奋勇杀敌，皆有封侯拜将之机！ 而不是让那些躺在祖宗功劳簿上的既得利益者，永远高高在上，为非作歹！”
这一番石破天惊的言论，如同醍醐灌顶，让袁世平彻底明白了戎平的雄心与苦心。原来，皇帝的目光早已超越了单纯的军事胜利，他是在下一盘整顿吏治、重塑国运的大棋！而军功集团，就是他手中最锋利的一把剑。
“陛下……臣，明白了！”袁世平心潮澎湃，之前所有的顾虑在这一刻烟消云散。
戎平走到他面前，重重按住他的肩膀，语气斩钉截铁：“所以，王玄策，必须死！这不仅是为了整肃军纪，更是要向所有的士族门阀宣告，朕的决心！朕的刀，锋利得很！”
说到此处，戎平激昂的神色忽然黯淡下来，一抹深刻的痛楚与怀念浮上眼眸，他的声音也低沉了许多：“现在……你该明白，为何你的兄长，朕的恩师……会选择在那个时候，毅然离去了吧？”
袁世平浑身一震，猛地抬头，一个困扰他许久的谜团，在这一刻豁然开朗！是了，以兄长的智慧，定然早已看到了这日益尖锐的士族问题，看到了皇帝必然要动手整顿的趋势。而他身为士族领袖之一，身处漩涡中心，无论是支持皇帝还是维护士族，都将陷入两难，甚至可能引发朝局剧烈动荡。他的急流勇退，或许并非全然被迫，其中恐怕也包含了为避免更剧烈冲突、为皇帝将来动手留下空间的深意……
“恩师他，可曾找过你？”
“兄长他……从未与臣联系过。”袁世平涩声道。
“书信呢？”戎平追问，带着急切的希冀。
“也……没有。”
戎平沉默了，他缓缓走回窗边，背影在烛光下显得有些萧索。过了许久，才传来他带着一丝哽咽和无限怅惘的声音：“没想到……十几年的师徒情分，他说走就走，竟连……连一丝留恋都没有。”
御书房内陷入了长久的寂静，唯有烛火噼啪作响。
最终，戎平转过身，脸上已恢复了平静，只是眼底那抹伤感挥之不去。他看着袁世平，轻声道：“世平，你若……若将来有机会，能见到他……替朕带句话。”
“陛下请讲。”
“告诉他……朕，挂念他。”
简简单单四个字，却承载了太多复杂难言的情感。有对恩师的思念，有对往昔岁月的追忆，或许，还有一丝未能挽留的遗憾。
袁世平闻言，鼻尖一酸，这位在尸山血海中都未曾退缩的铁血统帅，此刻竟觉得眼眶有些湿润。他撩起战袍前襟，恭恭敬敬地跪下，以最庄重的礼节，向这位重情重义、更胸怀天下的年轻帝王，深深叩首：
“臣……遵旨！臣，代兄长，谢陛下挂念之恩！”
这一拜，不仅仅是为帝王，也是为了那份超越君臣、存于心底的知遇与情义。夜色深沉，而御书房内的烛火，却仿佛比之前更加明亮，照亮了这对君臣前行的道路，也映照着帝国未来变革的波澜壮阔。