御书房内，烛火将戎平与袁世平的身影拉长，投映在墙壁之上，随着火焰跳跃而微微晃动。
听完了袁世平关于西境战事的详细禀报，尤其是卫无疾那堪称神来之笔的渡江奇袭，戎平手指轻轻敲击着紫檀木的御案边缘，眼中闪烁着激赏的光芒。
“这个卫无疾……朕听闻他立下奇功，原以为只是勇猛过人，没想到，竟是如此胆大心细，用兵如神！” 当听到卫无疾如何利用浓雾，如何截获粮船，如何精准找到小路，最终一举焚毁寒叶城时，戎平忍不住抚掌赞叹：“好！焚其粮秣，毁其根基，直捣黄龙！此子有古之名将之风！”
然而，当听到最后用擒获的“寒叶城主”换回王玄策时，戎平的脸色瞬间沉了下来。
长叹一声：“唉！天命……”
他沉吟片刻，慨叹道：“世平，你可知，在冰蜀的耳目前日传回密报，说那靖和帝萧定辰，曾亲临前线督军，期间一度下落不明，疑似被俘，但不久后又安然返回了其西岸大营……”
戎平顿了顿，看着袁世平，缓缓说出一个石破天惊的猜测：“你说，有没有可能……你们擒获的那个所谓的‘城主’，根本就是……冰蜀皇帝本人？而陈云策前来谈判，用撤军换俘虏是假，用这个天大的秘密，换回他们的皇帝，才是真？！”
“什么？！”
袁世平如遭五雷轰顶，猛地从座位上弹起，脸色瞬间变得惨白！他脑海中瞬间闪过那“城主”虽然狼狈却难掩的雍容气度，闪过段吟心等人那异常紧张、甚至不惜一切代价也要保其平安的过激反应，闪过卫无疾当时察觉的异样……所有线索串联起来，真相赫然浮出水面！
“陛……陛下！若……若果真如此，臣……臣等愚昧，放走了敌国皇帝……臣……臣有眼无珠，罪该万死！” 袁世平声音颤抖，忙跪下请罪。
戎平却摆了摆手，脸上并无多少懊恼之色，反而带着一种深沉的平静：“起来吧。即便是真的，又如何？”
他走到窗前，望着窗外沉沉的夜色：“杀了萧定辰，冰蜀无非立一个新皇帝，仇恨会更深刻，西境将永无宁日。用一个皇帝，换来冰蜀主动让出河东，换来我军可以从容构建赤水河防线，换来西境稳……这笔买卖，朕觉得，不亏。一个安稳的、可预期的西境，远比一个天天喊着复仇、动荡不安的西境，对炎域更有利。”
他转过身，脸上重新露出笑容，将话题拉回卫无疾身上：“所以，无论那‘城主’是谁，卫无疾此番奇袭，焚毁寒叶、白羽二城，搅乱敌国腹地，促成敌军撤兵，此功，实实在在，惊天动地！当大加封赏！”
他笑着看向袁世平，语气中带着几分调侃：“世平啊，朕看这卫无疾此次立的功劳，可比你当年奇袭雪狼城，还要大上几分啊！”
袁世平此刻心绪稍定，闻言也由衷点头：“陛下说的是。此子之功，确非寻常攻城拔寨可比，堪称扭转国运之举！臣远不及也。”
戎平满意地点点头，眼中闪过一丝决断：“西境天柱沈中岳将军，为国捐躯，壮烈殉国。天柱之位，不可久悬。朕意已决，就由卫无疾，补上这西天柱之位，统领西境诸军事，镇守赤水河防线！你以为如何？”
“西天柱？”
袁世平再次震惊！三方天柱，乃炎域军方向最高统帅，各镇一方，尤其是西天一柱，最为重要，统领全国近三分之一的兵马，权柄极重，地位尊崇无比！
让一个年仅十九岁、资历尚浅的年轻人骤然登上如此高位……
“陛下！此赏……是否太过？卫无疾虽立奇功，但毕竟年轻，资历威望皆不足以服众，骤然授予天柱之位，恐……恐非福事，朝野上下，必有非议啊！” 袁世平急忙劝谏，他是真心爱惜卫无疾这块璞玉，担心木秀于林，风必摧之。
戎平却朗声一笑，笑声中充满了打破常规的魄力：“世平，你何时也变得如此迂腐了？朕就是要不拘一格用人才！同样是权贵子弟，卫无疾立下奇功，就担得起这个赏赐。而王玄策，贻误军机，就该人头落地。”
他的声音陡然拔高：“朕不是不用权贵，也不是专与权贵为敌！在朕眼中，无论出身何处，背景如何，地位高低，只要忠心为国，奋勇争先，朕便不吝封官之赏！但若危害国家，荼毒百姓，莫说小小权贵，即便是皇亲国戚，朕也照杀不误！”
这番话，如同洪钟大吕，震得袁世平心神激荡。他望着眼前这位目光炯炯、锐意进取的年轻帝王，一股热血涌上心头，忍不住抱拳躬身，声音洪亮而真挚：
“陛下……真明主也！”
翌日，太和殿，朝会。
庄严肃穆的钟鼓声响起，文武百官鱼贯而入。与昨日夜宴的轻松不同，今日的朝会充满了凝重的气氛，所有人都知道，这将是一场决定许多人命运的时刻。
戎平高踞龙椅，面色威严肃穆。自其登基以来，很少出现在朝会之上。
司礼太监展开明黄色的圣旨，用尖细而清晰的声音，开始宣读对西境有功将士的封赏。
一道道封赏诏令下达，军功一系的将领们无不喜形于色，尤其是听到卫无疾竟被破格提拔为西天柱时，更是引发了小小的骚动，众人看向那个站在武将班列前方、依旧带着几分少年锐气的身影，目光中充满了羡慕、敬佩，乃至一丝难以置信。
卫无疾本人倒是神色平静，只是那微微挺直的脊梁和眼中一闪而过的精光，显示着他内心的不平静。初生牛犊不怕虎，他便是这炎域朝廷有史以来，最年轻的一位天柱将军！
封赏宣读完毕，殿内气氛为之一松。然而，紧接着，戎平冰冷的声音响起：
“带罪将王玄策！”
片刻后，两名殿前武士架着一个软绵绵的身影上殿。正是王玄策！他手脚筋被挑断，无法站立，如同烂泥般被拖拽到大殿中央，头发散乱，面色灰败，哪里还有半分昔日王公子弟的骄纵之气？
王玄策这副惨状，瞬间刺痛了朝堂上许多人的心，尤其是以王家族人为主的士族官员们，更是面露悲戚与不忍。王玄策是王家家主之子，是王家最受宠的子弟，如今竟落得如此田地。
他们本以为皇帝会看在王家面上，看在王玄策身受重伤的份上，网开一面，至少留他一条性命。
然而，戎平接下来的话，却让他们如坠冰窟：
“罪将王玄策，守土无能，丧师辱国，临阵脱逃，按律，当斩！殿前武士，推出午门，斩首示众！”
“陛下！不可啊！”
“陛下开恩！”
“王玄策已受重惩，乞陛下念其往日微功，饶他一命吧！”
以陆国丰为首，大批官员齐刷刷地跪倒在地，磕头求情，声泪俱下。整个大殿，除了军功一系和少数帝党官员，几乎跪倒了一大片，场面极其震撼。
戎平面无表情地看着下方黑压压跪倒的臣子，心中冷笑。
他等求情的声音稍弱，才缓缓开口：
“众卿皆为他求情……看来，是觉得斩首太过严苛？”
不等众人反应，他话锋陡然一转：“既然如此，那便依众卿所请，不斩首了。”
就在众人刚松一口气，准备高呼英明之时，戎平接下来的命令让所有人魂飞魄散：
“改为——当廷杖毙！”
“陛下！”
惊呼声四起！当廷杖毙，比斩首更为酷烈，更具羞辱性！
但戎平决心已定，毫不理会。如狼似虎的殿前武士立刻上前，将瘫软的王玄策拖到殿前空旷处，厚重的廷杖高高举起，狠狠落下！
“啪！啪！啪！”
沉闷的杖击声伴随着王玄策杀猪般的惨叫，响彻在整个大殿。每一声杖击，都像是敲打在那些跪地求情的官员心上，让他们面色惨白，浑身颤抖。一些胆小的文官甚至闭上了眼睛，不忍再看。
最终，杖刑之声停止，王玄策已无声息，变成了一滩模糊的血肉。
死一般寂静，空气中弥漫着浓重的血腥味和无比的恐惧。
戎平冷漠地扫视了一眼下方，再次开口，打破了这令人窒息的沉默：
“赏罚已毕。传朕旨意，所有受封将士，披红挂彩，游街夸官！让我京都子民，都看看我炎域英雄的风采，共享胜利之喜悦！”
帝都长街，万人空巷。
昨日庆典的喧嚣尚未完全散去，今日又迎来了更大的热闹。主要街道两旁，早已被热情的百姓围得水泄不通。
一队队披着大红绸花、骑着高头大马的将军们，在亲兵的护卫下，缓缓行进。阳光照在他们崭新的盔甲和胸前的红花上，反射出耀眼的光芒。百姓们欢呼着，将鲜花、彩带抛向队伍，孩子们兴奋地追逐着马匹，整个京都仿佛都沉浸在一片欢腾的海洋之中。酒楼茶肆的窗口挤满了人，商贩们也趁机吆喝，售卖着与庆功相关的小物件，一派盛世繁华景象。
卫无疾作为最年轻、功劳最显赫的西天柱，紧跟着大将军，走在队伍最前方，受到了最为热烈的瞩目。他努力维持着威严，但那年轻的脸庞上，还是忍不住流露出意气风发的神采。
就在这万众欢腾之际，突然，一个约莫十岁左右、身形瘦削的小男孩，手持一柄粗糙的木剑，如同发怒的小牛犊般，猛地从人群中冲了出来，不顾一切地朝着队伍最前方的卫无疾冲去！
“杀——！” 小男孩用尽全身力气嘶喊着，声音稚嫩却带着一股狠劲。
护卫的士兵一愣，竟一时不知该不该阻拦这个孩子。
小男孩冲到袁世平马前，用木剑徒劳地戳着马鞍和马镫，仰起头，小脸上满是泪水与一种不符合年龄的悲愤，继续嘶喊着：“随大将军出征！杀尽冰蜀贼人！为我爹爹报仇！杀！杀！杀——”
这突如其来的一幕，让周围喧闹的欢呼声瞬间低落下去。许多人认出了这个孩子，脸上露出了复杂的神色，同情、敬佩、感伤……甚至有人悄悄抹起了眼泪。
袁世平勒住战马，看着脚下这个悲愤的孩子，心中一动，沉声问左右：“这是谁家的孩儿？”
身旁一位知道内情的副将，眼圈微红，低声禀报道：“大将军……他……他是沈中岳将军的独子，沈冰岩。”
“沈将军的遗孤？！” 袁世平浑身一震！他立刻翻身下马，高大的身躯蹲了下来。
那孩子依旧用木剑戳着他，泪流不止，口中反复念着：“杀……杀……”
副将继续低声解释：“沈将军镇守西境多年，爱兵如子，所有封赏皆分与将士，自身清廉如水，家中仅有薄田数亩，住处也只是寻常平房。沈将军战死噩耗传来，夫人悲痛欲绝，已带着冰岩和他年幼的妹妹沈冰荷，返回京都娘家居住……”
听闻此言，再看眼前这衣衫朴素、却满腔仇恨的孩子，袁世平只觉一股热流冲上眼眶，喉头哽咽。他伸出大手，轻轻握住沈冰岩那紧攥着木剑、微微颤抖的小手，然后，猛地将这孩子紧紧抱在怀中！
他抱着沈冰岩，转向西方，那是沈中岳将军殉国的方向，用尽全身力气，发出一声如同虎啸龙吟般的怒吼：
“沈将军——千古！！”
这一声，饱含着对同袍的无限追思与敬意，声震长街！
“沈将军千古！！”
他身后的所有将领，以及周围明白过来的士兵和百姓，都被这情绪感染，齐声高呼，声浪如潮，直冲云霄！
许多百姓纷纷自发地跪了下来，他们不仅看到了英雄的凯旋，更看到了忠烈之后的铮铮铁骨与无尽悲怆。
就在这片悲壮与激昂交织的人海中，谁也没有注意到，在远处一座酒楼二层的雅间窗口，一个身影正冷漠地注视着下方的一切。
他面容俊美，眼神却冰冷如霜，嘴角勾起一丝若有若无的、充满邪魅与嘲讽的笑容。
正是消失数月，被朝廷通缉的要犯——
姜瑞松。
他仿佛欣赏完一场精彩的戏剧，身影悄然后退，隐没在窗后的阴影之中，如同从未出现过。