袁世平拖着沉重的步伐回到家中，卸下了一身荣耀却也繁复的甲胄官服，京城的一天应酬，比在西境指挥一场战役还要疲惫。
老管家一边伺候着他换上常服，一边带着几分欣慰禀报：“老爷，少爷这几日回来，像是变了个人似的。每日里早出晚归，忙得脚不沾地，竟是…竟是长大了。”
“哦？长大了？”袁世平微微一怔。在他的印象里，儿子袁叶武聪慧是极聪慧的，却也是个十足的纨绔子弟，终日里走马章台，呼朋引伴，没个正形。他内心深处也觉得，凭借袁家的权势，儿子这般逍遥快活一世也无不可，总归是自己的孩子，那份机灵劲儿是掩不住的。此刻听闻他“忙正事”，反而生出一种陌生的疏离感。几个月不见，变化竟如此之大？
带着这份疑惑，他踱步至袁叶武的书房。推开房门，只见烛光下，那个曾经只对斗鸡走狗感兴趣的儿子，正伏案疾书，眉宇间竟有几分凝重的专注。
“父亲回来了。”袁叶武闻声抬头，立刻起身，语气恭敬，姿态端正。
父子俩简单寒暄几句，袁世平愈发惊讶。儿子的应对极有章法，言语周到，全然不见了往日的跳脱不羁。他顺势将话题引到了刚刚结束的西境战役上，本想考较一番，没曾想袁叶武不仅对战局了如指掌，更是分析得头头是道，尤其是对于卫无疾渡江之战的见解，竟颇有见地。
“你…你何时学的这些兵法韬略？”袁世平难掩惊愕。
袁叶武放下笔，随意地靠回椅背：“是大伯闲暇时点拨了几子，儿子愚钝，只学了点皮毛。”
“兄长他…真是…”袁世平一时不知该如何形容，只余感叹。
这时，袁叶武收敛了些许笑容，语气变得有些微妙：“父亲，有件事，不知当讲不当讲，怕说了…惹您伤心。”
“但说无妨。”袁世平摆手。
“前日您在街上遇到的那个沈家小子，他一家……被灭门了。满门十余口，除了那小子命大还剩一口气，几乎死绝了。杀人者，在现场留了名号——姜瑞松。”
“什么！”袁世平霍然站起，一股怒火直冲顶门，拳头瞬间攥紧。沈中岳为国捐躯，遗孀稚子竟遭此毒手！还是那个恶名昭彰的姜瑞松！
然而，袁叶武接下来的话，却像一盆冷水：“姜瑞松此人，丧心病狂，自是死不足惜。但父亲，您走到这一步，亲眼看到这般惨状，其实是必然，只是时间问题而已。”
“此话怎讲？”袁世平皱眉坐下，盯着儿子。
袁叶武拿起桌上的镇纸，在手中随意把玩着，眼神却锐利起来：“咱们这位陛下，乾坤独断，雷厉风行，手段嘛……也堪称酷烈。做事说一不二，自然是能成大事的君主。但这样的性子，如同绷得太紧的弓弦，容易断，也容易激起暗流。”
他顿了顿，继续道：“姜家这事，本可以有更和缓的处理方式，至少不必牵连如此之广，弄得人心惶惶。但陛下选择了最酷烈的一种——灭门。这固然是彰显皇权不容侵犯，表达他霸绝天下的意志。可这样做的后果呢？姜家盘根错节，旁系、故旧，哪怕十成里只有一成心生怨怼，那也是星星之火。姜瑞松这般极端的是少见，但心怀不满，暗暗记下这笔账的人，恐怕不在少数。仇恨的种子，就是这么埋下的。”
袁世平若有所思，不禁联想到了另一件事：“前几日，王玄策只因言语顶撞，便被当庭杖毙……”
“王玄策？”袁叶武嗤笑一声，“您打了胜仗，陛下的威势更盛了。但您想，这件事处理是否得当。要么把事情做绝，将王家连根拔起，寸草不留。要么，就施以薄惩，以示宽仁。这般不轻不重地打死一个年轻人，除了让王家乃至其关联势力恨入骨髓，还能得到什么？这也是后患无穷的事。”
听着儿子抽丝剥茧的分析，袁世平感到一阵心悸，他转移了话题，似乎想从这令人窒息的权谋算计中挣脱出来：“好了，不说这些了。说说你伯父提过的‘龙斛计划’吧。此次西境之战，死伤数万将士，他们的遗孤，你可有去了解？有没有能带走的？”
袁叶武闻言，脸上那玩世不恭的表情终于彻底消失，取而代之的是一声沉重的叹息：“了解了。”
“怎么？能参与的孩子太少？”袁世平追问。
“不，”袁叶武摇头，目光沉凝，“是人太多了。父亲，光是目前统计上来的，无人养育的阵亡将士孤儿，就已超过三千之数！”
“三千？！”袁世平再次震惊失声，“这怎么可能！朝廷此次拨发的抚恤金极为丰厚，每家足有百两，足以让遗孀稚子安稳度日数年！”
“百两？”袁叶武嘴角扯起一个嘲讽的弧度，“那是账面上的数字。在京都，天子脚下，发到遗属手中的，能有个六七十两就顶天了。近三成，就这么无声无息地没了。”
“胆大包天！”袁世平怒不可遏，一掌拍在桌上。
“父亲息怒，”袁叶武语气平淡，却更显压抑，“这还只是京都，皇城根下，他们尚且有所顾忌。您知道江南那些所谓的富庶之地、清廉之所吗？据我所知，能拿到四十两，那些孤儿寡母就得烧高香了。至于偏远地带，层层盘剥，又能剩多少。甚至官员直接昧下来，又有谁知道？”
“官员腐败，竟至于斯！”袁世平感到一阵齿冷。
袁叶武耸耸肩，那副玩世不恭的样子又回来了：“关键就在于两点：一是无法监管。就算上头真想查，派下钦差，到了地方，要么被财色腐化，同流合污；要么就被地方官安排好的几户糊弄过去——找几户看起来像样的，教他们说些感恩戴德的话，钦差还能真的一户一户去核对？上千户人家，他走得过来吗？”
他站起身，踱了两步，继续用那种漫不经心的语调说：“退一万步，就算钦差真想刨根问底，地方上应付检查的法子多了去了。比如，提前把那些真正的遗孤接走，不让在家待着。钦差上门，邻居一句‘走亲戚去了’，您能怎么办？或者说早就领了抚恤搬走了，无法对证。再不济，万一真有那不开眼的钦差撞破了，也还有最后一招——赶紧给那些苦主塞点钱，威逼利诱，堵住他们的嘴。为了眼前实实在在的几两银子，加上害怕报复，有多少人敢站出来说真话？”
“真是…蝇营狗苟，卑鄙无耻！”袁世平气得脸色发青。
“所以啊，”袁叶武两手一摊，“长此以往，钦差们也学乖了，知道这差事就是个过场。到地方吃好喝好，听几句‘皇恩浩荡’，面子上过得去，回京复命皆大欢喜，何必自找麻烦？”
“难道满朝钦差，就都是酒囊饭袋？就没有一个不畏强权、一心为公的青天？”袁世平犹自不甘。
“青天？”袁叶武哈哈笑了两声，随即收敛，目光锐利地看着父亲，“青天只存在于戏文和话本里。我们不妨假设，真的有那么一位聪明能干、又内心刚正不阿的青天，他下去了，看到了，查清了，然后呢？动了太多人的利益，‘被’水土不服暴毙，或者‘意外’失足落水，解决掉一个不合时宜的钦差，太容易了。”
他走到父亲面前，微微俯身：“再退一万步，这位青天钦差洪福齐天，安全回到了京城，还洋洋洒洒写了几万字的奏章，将真相大白于天下。父亲，您说，身处内阁的那几位，是愿意为了他一个人的浩然正气，去动摇国本，清洗成百上千的官员？还是为了维系这庞大官僚体系的‘稳定’，让那份奏章悄无声息地石沉大海？”
一番话，问得袁世平哑口无言。他沉默了许久，才涩声问道：“那你说，这难题如何解决？”
袁叶武恢复了那副懒洋洋的姿态，重新坐回椅子上，拿起笔在指尖转了转，耸耸肩道：“几千年都没能根治的痼疾，您问我？我哪儿知道怎么办。或许大伯他…有点想法吧。”
袁世平久久地凝视着自己的儿子。眼前的青年，依旧是那副看似对什么都不太上心的模样，说话间总带着几分痞气。但他清晰地感觉到，一种名为责任的内核，正在悄然生长，坚实而有力。几个月的时间，恍如隔世。这孩子，是真的不一样了。