炎域东南，海波舒卷。
距帝国权力与喧嚣的中心千里之遥，有一处名为“丹白”的滨海小城。其地虽隶属富庶的江南道，却因群山环抱，交通不便，故而少受战火与纷争的直接波及。却也不似苏、杭那般繁华竞逐，反倒像一颗被时光稍稍遗忘的明珠，独自散发着恬淡、安宁的光晕。
城郭不大，青石板路蜿蜒，两侧是粉墙黛瓦的民居，时有炊烟袅袅，夹杂着海风特有的咸腥气息。百姓多以渔、耕为生，民风淳朴中带着几分海边人家特有的豁达。
然而，今年入夏以来，这方素来平静的水土，却因一户突如其来的人家，有了街头巷尾、茶余饭后最引人瞩目的谈资。
这户人家据说姓何，主人深居简出，外人难得一见，只知是一位颇有气度的中年文士。倒是那位姓张的管家，时常出面操持事务，其人精明干练，言语不多却句句在点，一双眼睛透着见过世面的沉稳。他们初来乍到，便以令人瞠目的手笔，迅速买下了城东那座废弃多年的望海山庄，以及山庄周边直至海岸线的两千亩贫瘠荒地——那片地，只有些耐盐碱的杂草和零星的矮灌木。
更让本地人咋舌的是，在与官府交涉地价时，面对那位惯会看人下菜、试图抬价的县丞大人，这张管家竟是连眉头都未曾皱一下，更未有一句讨价还价，直接命人抬出了装满真金白银的箱子，当场交割清楚，账目分明，一丝不苟。
那黄白之物晃花了县丞的眼，也瞬间堵住了所有试图攀扯、分润的胥吏之口。这份豪阔，莫说在丹白小城，便是放到州府，也足以引人侧目。
但这仅仅是个开始。
地产交割完毕，何家便以惊人的速度开始了营建。大批从外地招募来的工匠涌入，材料物资络绎于途。他们并非大兴土木建造亭台楼阁，而是首先围绕着那两千亩土地，筑起了一道高大、坚固的围墙！那围墙以青石为基，糯米灰浆浇缝，高逾两丈，表面打磨得颇为光滑，等闲人物绝难攀爬。围墙之内，具体的营建外人难以窥见，只听得日夜传来施工的声响，可见其工程之紧迫。这般的戒备与神秘，不由得让好奇的乡邻们心生种种猜测。
再紧接着，何家又抛出了一个更引人瞩目的消息：不惜重金，诚聘天下名师。无论是经史子集、诗词歌赋的文师，还是拳脚功夫、内外兼修的武师，乃至医卜星相、奇技淫巧有一技之长者，皆在征聘之列。而他们开出的价码，更是骇人听闻——年俸黄金三十两！
三十两黄金！须知，在这丹白小城，一个寻常的五口之家，一年辛苦劳作，能有二三十两白银的收入便算丰足。便是州府里知名的塾师，年束脩能有百两白银已属极高。这三十两黄金，折算下来便是近三百两白银，足足是寻常人家的十倍以上！这已非“重金”二字可以形容，简直是泼天的富贵。消息如同长了翅膀，迅速传遍丹白，继而向周边州县扩散，引来了无数或真有才学、或企图滥竽充数之人的目光。
然而，怪事接踵而至。
在招募名师的同时，何家又开始大量招募乳母与奶娘。要求身体健康，性情温良，家世清白，给出的工钱同样丰厚异常。一时间，城中有适龄、奶水充足的妇人，乃至周边村落的农妇，都心动不已，纷纷前往应募。最终，何家竟一口气招募了上百名之多！
这便已足够诡异，更让人匪夷所思的事情还在后面。自高墙筑起，乳母招募齐全后，便开始有神秘的马车，往往在夜深人静之时，悄然驶入望海山庄。车帘低垂，无人能窥见内里情形。但有心人隐约能听到，那山庄深处，似乎传来了婴儿的啼哭之声。起初是一两声，后来便是此起彼伏。随着时间的推移，这般深夜运送婴儿的马车来了不止一趟，而是陆陆续续，持续了数月之久。有那胆大包天、试图攀上远处山头窥视的闲汉信誓旦旦地说，他曾看到山庄内院的空地上，晾晒着密密麻麻、如同云朵般的婴孩尿布，那数量，怕是得有上千之众！
上千婴儿！
这个消息如同平地惊雷，彻底震撼了整个丹白小城。寻常人家，便是大户，生养子嗣也不过十数人已算枝繁叶茂。这何家，悄无声息地弄来上千婴儿，意欲何为？联想到那高耸的围墙，神秘的主人，泼天的财富，以及那些被重金聘来、却不知教授何物的“名师”……种种迹象，交织成一幅诡异而令人不安的图景。
恐慌开始在小城弥漫。市井之间，流言四起。有人说这何家怕是江南一带拍花拐卖孩童的巨枭，在此设立巢穴；有人说他们修炼邪术，要用婴孩的心肝做药引；更有人联想到前朝的一些邪教秘闻，说得有鼻子有眼。
最终，县衙的县令大人也坐不住了，几次三番派人以各种名目前往查探，但那山庄门禁森严，那张管家接待虽然客气，却总能以“家主喜静”、“内眷不便”、“孩童易受惊吓”等理由，将官差挡在核心区域之外，只在外围客厅奉茶。查探之人回来禀报，除了确认山庄内确实有许多妇人和婴儿，以及施工仍在继续外，竟也探不出更多所以然来。
县令愈发心惊肉跳，这若是邪教或是拐卖团伙，在他治下出了如此大案，他的乌纱帽乃至项上人头恐怕都难保。可对方手续齐全，地契房契明白，花钱买地、雇人皆是合法，又未接到任何关于孩童丢失的报案，他也不敢贸然派兵硬闯。
正当他焦头烂额、几欲上书州府请求定夺之时，转机出现了。
江南陆家，派人来了。
陆家，如今是整个炎域都排第一位的世家望族，富可敌国，树大根深，更有当朝首辅，门生故吏遍布朝野。
在东南一带，陆家的名头，有时比圣旨还要管用。来自陆家的一位有分量的管事，亲自到了丹白县衙，拜会了县令，轻描淡写地递过一句话：
“望海山庄之事，乃我陆家一位隐退的老先生，感念生灵多艰，战乱频仍，致使孤儿遍地，故而发宏愿，行此善举，收容无依无靠之稚子，予以养育教化，以期他们将来能成有用之材，不负天地好生之德。此事，我陆家知晓，亦愿为其背书。还望县尊行个方便，勿要惊扰了善地。”
短短一席话，如同春风化雨，瞬间解了县令的燃眉之急。所有的疑云、恐慌，在“陆家”这块金字招牌面前，顿时烟消云散。原来是陆家支持的善堂！
难怪有如此手笔！既然是陆家作保，那便绝无可能是邪魔外道。县令长舒一口气，立刻换上一副敬佩赞叹的面孔，表示定当全力支持何家的“善举”，并严令下属不得再去骚扰。
有了陆家这层光环，丹白小城关于望海山庄的议论风向立转。之前的诡异恐怖变成了如今的乐善好施，何家主人在人们口中，也成了悲天悯人、富而有德的大善人。虽然那高墙依旧神秘，但总算让周遭的百姓安下心来，甚至多了几分敬意。
他们自然不知，那山庄之内，被下人们尊称为“袁先生”的化名老者袁明，才是这一切的真正主导者。那位深居简出的“何家主”，不过是他昔日的管家，而精明能干的“张管家”，则是他过去的车夫。
丹白小城虽偏安一隅，却也并非文化荒漠。此地最有名望的家族，并非官宦世家，而是以诗书传家、已历数代的“丹白诗家”。
诗家当代家主，名曰诗子明，年约四旬，面容清癯，三绺长须，双眸明亮有神，顾盼间自有风流。他少年时便以才名动州府，却淡泊功名，屡次拒绝了州郡的举荐，只愿在家乡守着祖产，过着一种在旁人看来近乎名士般洒脱不羁的生活。
诗子明性好山水，亦好结交。他的“观澜亭”坐落于城东风景最佳之处，面临一湾碧水，背倚苍翠小山，园内亭台错落，花木扶疏，四季景致皆宜。他时常于此设宴，招待往来的文人墨客。无论是名动天下的才子，还是籍籍无名的寒士，只要谈吐有趣，有一技之长，皆可成为他的座上宾。园中常年备有美酒佳肴，丝竹管弦亦是不缺。他与客人或品茗对弈，或饮酒赋诗，或赏画评琴，或纵论古今，常常是通宵达旦，不知东方之既白。
其人性情豁达，不拘小节。有时兴起，会携一壶酒，独自驾一叶扁舟，泛于烟波之上，数日不归；有时则会闯入山中樵夫、渔夫的家中，与他们同桌吃饭，听他们讲述乡野趣闻，毫无士绅的架子。他文章锦绣，书画双绝，尤其一手行草，飘逸俊朗，有林下之风，求字者络绎不绝，他却随性而为，看得顺眼者分文不取，话不投机者千金不易。因此，在这丹白地界，乃至整个江南文坛，诗子明都享有极高的清誉，被视为真正的风雅之士。
望海山庄何家的种种异动，自然早已传入诗子明的耳中。初时，他亦与乡人一般，觉得此事透着古怪，但那“重金聘师”一事，却引起了他极大的兴趣。他自身便是学问大家，深知名师难得，更深知欲培育英才，师资乃是根本。这何家如此不惜工本，其所图定然不小。
待到后来，婴儿、乳母之事传出，流言蜚语甚嚣尘上，诗子明也曾心生疑虑。但他毕竟见识广博，心思缜密。觉得若真是歹人，断无如此张扬行事之理。直至江南陆家出面背书，定为“善举”，他心中一块石头落地的同时，那份好奇之心更是炽盛起来。
“收容上千孤儿，筑高墙以避世扰，重金聘天下名师……此家主人，绝非寻常富户，亦非仅仅行善积德之辈。其志恐在‘教化’二字，且是前所未有之大教化。”诗子明于停云别业的水榭中，对着一池残荷，喃喃自语，“能得陆家如此鼎力支持，其背后之人，能量惊人。我倒真想见一见，这位‘何先生’，是何等模样？”
这股好奇心一旦升起，便难以抑制。诗子明素来率性，既然想见，那便去拜访。他并未递送正式的拜帖——他觉得那般反而显得拘束，失了趣味。
这日午后，天朗气清，他命书童备上一份不算厚重却极风雅的礼物——是他亲手抄录的一卷前朝隐逸诗人的诗集，并一小坛自家酿造的、窖藏十年的“梅雪清”，乘着一顶青布小轿，只带着两名随从，便悠悠然往城西的望海山庄而去。
至山庄门外，但见高墙耸立，门户紧闭，唯有侧边一扇供人进出的小门开着，门前站着两名眼神精悍、身形挺拔的护卫，虽穿着寻常仆役的服饰，但那站姿气度，分明是受过严格训练的行家里手。
诗子明的随从上前通报：“丹白诗子明，特来拜访贵府主人。”
护卫显然训练有素，并未因“诗子明”的名头而有何动容，只是客气地拱手：“原来是诗先生，久仰。请稍候，容小人通禀张管家。”
不多时，那张管家快步迎出，脸上带着恰到好处的笑容，拱手道：“不知诗先生大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪！先生雅名，如雷贯耳，今日得见，幸何如之！”
诗子明还礼，笑道：“张管家客气了。在下闲云野鹤之人，闻得贵府乐善好施，收容孤雏，更广纳贤师，心中钦佩，特来拜会，冒昧之处，还望海涵。”说着，让随从奉上礼物，“区区薄礼，不成敬意，乃闲时抄录的诗卷与自酿浊酒，聊表心意。”
张管家双手接过，连声道谢：“先生厚赠，愧不敢当。快请入内奉茶。”
将诗子明引入前厅，分宾主落座，侍女奉上香茗。张管家道：“我家主人近日偶感风寒，正在静养，不便见客，还望诗先生见谅。”
诗子明心中了然，知道主人未必是真病，只是不愿见客，笑道：“无妨，是在下唐突了。贵府善举，功德无量。只是不知，这些孩童，将来作何打算？听闻府上广聘名师，可是要效仿古之杏坛，有教无类？”
张管家应对自如：“先生明鉴。家主确是心存善念。如今世世道，遗孤甚众，若不加以抚育教化，恐其流离失所，或入歧途。故而收容于此，请乳母保姆悉心照料，待其稍长，便延请名师，授以文武之技，明以处世之道。不求他们个个成才，但求能有一技傍身，明辨是非，将来成为安分守己的良民，便不负家主一番苦心了。”
“善哉此心！”诗子明抚掌赞叹，“文武之技，处世之道……却不知，文教以何为本？武艺又以何为先？贵府所聘名师，想必皆有不凡之处吧？”
张管家微微一笑，道：“文教之事，目前主要由一位袁明先生总领。袁先生学问渊博，主张先以蒙学奠基，识文断字，明晓算数，继而因材施教，或经史，或杂学，不强求一律。武艺方面，则需待孩童根骨稍成，由魏钟琪师傅查看后，再定根基。具体细则，小人乃一介仆役，实在不甚了了。”
“袁明先生？”