他诗子明交游遍天下，自问识人无数，无论是狂放不羁的才子，还是深藏不露的隐士，他都能与之把酒言欢，畅谈尽兴。
“重金聘师，收养孤雏，高墙隔绝……其所图者大，其主持者必非庸碌之辈。这位袁明先生，定是胸有丘壑之人。若能与之坐而论道，纵不能窥其全豹，得一鳞半爪，亦是快事！”
张总管脸上笑容不变，微微躬身，道：“诗先生雅意，小人感佩。只是……袁先生性子喜静，不轻易见客。尤其外人求见，先生曾立下一则规矩，小人不敢违背。”
“哦？何种规矩？但说无妨。”诗子明心中一紧，面上却依旧从容。
“先生曾言，若真有志同道合、欲论学问者，需先过一联之试。”张总管说着，从袖中取出一卷早已备好的宣纸，双手递上，“此乃袁先生亲笔所书的上联，先生请观。”
诗子明心中好奇更甚，这见面的法子倒是风雅别致。他接过宣纸，缓缓展开。纸张是上好的泾县宣，墨色乌黑湛亮，带着一股淡淡的松烟香气。然而，当他的目光落到纸上的字迹和内容时，却不由得怔住了。
纸上并非他预想中的精巧诗句或典故妙对，而是八个力透纸背、结构奇崛的大字：
实事求是，知行合一。
这八字，笔画刚劲挺拔，转折处如刀劈斧凿，自成一格。尤其是那“是”与“一”字，最后一笔如长剑出鞘，锋芒毕露，却又稳稳收住。
“这……”诗子明一时语塞。他博览群书，自然知道“修学好古，实事求是”出自汉书，意指做学问要依据事实，探求真相。而“知行合一”更是心学大家提出的重要哲学命题，强调认识与实践的统一。
但将这两者并置，作为上联，且以如此刚猛霸道的笔法写出，其意味就深长了。
他不禁低声吟哦：“修学好古，实事求是……好，好，好一个‘实事求是’！好一个‘知行合一’！”他抬起头，眼中闪烁着惊叹与探究的光芒，“袁先生以此八字为联，其志非在文采风流，而在……经世济用之道？”
张总管微微颔首：“诗先生明鉴，空谈误国，虚文害事。袁先生常言，此八字，乃其为人处世之根本，亦是他认为，解天下诸多症结之唯一‘解药’。”
“解药？”诗子明心中一震。他虽不涉官场，不通权谋，但也隐约感觉到这八个字背后所蕴含的，是一种对当下某种流弊的深刻批判与一种截然不同的路径选择。这让他对那位素未谋面的袁先生，更加高看了一眼。
“既如此，请容诗某思之。”诗子明收敛心神，不再将这视为简单的文字游戏，而是当作一次思想上的交锋与叩问。他负手在原地踱步，眉头微蹙，口中反复咀嚼着“实事求是，知行合一”这八个字。
他脑海中闪过无数典籍名言。格物致知？，强调通过探究事物原理来获取知识，与“实事求是”在探究精神上确有相通之处。“诚意正心”？稍偏重于内在修养。“躬行实践”？这倒是直接点出了行动的重要性。
时间一点点过去，诗子明额角竟微微见汗。这八字上联，像一面镜子，照见的不仅是才学，更是心性与识见。
终于，他停下脚步，他转向张总管，沉声道：“取笔墨来。”
张总管早已命人备好。诗子明走到旁边的书案前，铺开宣纸，深吸一口气，提起那支紫竹狼毫，蘸饱了浓墨。他屏息凝神，手腕悬空，继而落笔如风，同样八个大字，跃然纸上：
格物致知，躬行实践。
他的书法，走的是飘逸俊朗一路，此刻为了匹配上联的刚劲，刻意加强了笔力，使得这八字在潇洒之余，多了几分沉雄之气。“格物致知”对“实事求是”，皆是从客观世界获取真知；“躬行实践”对“知行合一”，皆是强调将知识付诸行动。字面、意境，在他看来，已是极为工整贴切。
写罢，他放下笔，轻轻吹干墨迹，心中颇有几分自得。此联应对，即便不能称绝，也当属上乘之作了。
张总管上前，仔细端详了片刻，脸上笑容加深，恭敬地鞠了一躬：“诗先生果然妙笔，学识渊博，小人佩服。请先生在此稍候，容小人将下联呈予袁先生品鉴。”
“有劳张总管。”诗子明拱手还礼，心中已然觉得，此番见面，十拿九稳了。
然而，这一等，便是许久。客厅内静悄悄的，更显时光漫长。诗子明起初还从容品茶，渐渐有些坐立不安，心中开始忐忑。莫非袁先生觉得下联不佳？
就在他几乎要失去耐心时，张总管的身影终于再次出现在门口。他的表情依旧恭敬，但眼神中却多了一丝难以言喻的复杂意味。
诗子明连忙起身，期待地问道：“张总管，袁先生如何说？”
张总管深深一揖，语气诚恳：“袁先生看了下联，赞先生妙笔生花，书法已有大家风范，学识更是渊博，非寻常腐儒可比。”
诗子明心中一喜：“那……袁先生可愿一见？”
张总管却缓缓直起身，摇了摇头，脸上带着恰到好处的歉意：“对不住，诗先生。袁先生说……您有当老师的本事，却没有见他的必要。”
“什么？”诗子明脸上的笑容瞬间僵住，如同被一盆冷水从头浇到脚，“为……为何？可是在下所对下联，有何不妥之处？”
张总管叹了口气，似乎有些难以启齿，但最终还是如实转述：“袁先生言道：‘此联看似对仗工整，意境亦通，实则……照猫画虎，未得神髓。’先生赞您‘妙笔生花，有教人之能’，却惜君……‘死板教条，无应务之机’。”
“照猫画虎？死板教条？无应务之机？”诗子明如遭雷击，踉跄后退半步，脸色瞬间变得苍白。他自负才学，更以为此番应对堪称巧妙，没想到竟得到如此苛刻的评价！这已不是简单的拒绝，而是近乎对他治学方法与思维方式的根本否定！
“我……我如何死板教条了？”诗子明声音有些发颤，既是羞恼，更是巨大的不解与困惑，“‘格物致知’、‘躬行实践’，皆是圣贤道理，如何就成了照猫画虎？”
张总管面露难色：“袁先生之意，小人不敢妄加揣度。”
诗子明反复回味着“实事求是，知行合一”与“格物致知，躬行实践”的区别。前者似乎更强调从“事实”本身出发，追求“是”，并立刻将“知”与“行”视为不可分割的一体；而后者，似乎更侧重于一个“致”和“躬”的过程，虽也强调实践，但无形中似乎仍有一个“知”在先、“行”在后的顺序，且“格物”的对象，往往容易局于所载之“物”……
难道，袁先生认为，自己仍困在故纸堆里？
巨大的挫败感之后，涌上心头的竟不是怨恨，而是一种混合着羞愧与更强烈好奇的复杂情绪。
这位袁先生，眼光何其毒辣！见解何其深刻！
他深吸一口气，压下心中的翻腾，对张总管深深一揖，语气变得异常恳切：“张总管，袁先生之评，如暮鼓晨钟，令人警醒。是在下才疏学浅，未能领会先生深意。然而，正因如此，在下更渴望能当面聆听袁先生教诲！还请总管再行通传，哪怕只在门外聆听片语，诗某也感激不尽！”
张总管依旧坚定地摇头：“诗先生，非是小人不愿通融。袁先生既已明言不愿相见，小人实在不敢再去打扰。”
诗子明再三恳求，全然放下身段，张总管却始终态度温和，言辞却如铜墙铁壁，丝毫不肯退让。
最终，诗子明见事不可为，只得长叹一声，满脸失落地拱手告辞。
他魂不守舍地走出客厅，沿着来路向山庄外走去。心中充满了郁闷、不解，还有一丝挥之不去的自我怀疑。自己明明任性洒脱，难道真如袁先生所言，是“死板教条”吗？
就在这时，前方回廊拐角处，传来一阵交谈声。两名身着儒衫、像是教书先生模样的人，正一边走一边低声议论着什么。其中一人，年约五旬，面容清癯，气质儒雅，诗子明定睛一看，竟是旧相识——丹白本地颇有名望的老塾师，李中望。
“中望兄？”诗子明如同抓住了救命稻草，连忙上前招呼。
李中望见到诗子明，也是微微一愣，随即笑道：“子明？你怎么会在此地？”
诗子明苦笑着将刚才求见被拒，以及对联受评之事，简略说了一遍，末了叹道：“中望兄，你在此处任教，可知这位袁先生，究竟是怎样的一个人？为何……为何眼光如此苛刻？”
李中望与身旁那位年轻些的先生对视一眼，都露出了然又带着几分同情的神色。他拉着诗子明走到一旁僻静处，低声道：“子明，你有所不知。这何家……着实神秘得很。”
他环顾四周，见无人注意，才继续道：“名义上的家主姓何，但那位何先生，毫无架子，事必躬亲，尤其是算账理事，条分缕析，清清楚楚，那模样……倒更像是个忠心耿耿的大管家！”
诗子明心中一动，想起张总管的态度，愈发觉得这何家身份成谜。
“至于那位袁明先生，”李中望压低了声音，“我们虽能时常见到他在园中散步，但他基本不与我们这些外聘的先生交流，偶尔遇见，也只是点头示意，神情总是淡淡的，像是在思索什么极重要的事情。他的居所，与何家主一同，都在山庄的最深处，等闲人不得入内。”
“哦？袁先生地位如此尊崇？竟与家主平起平坐？”诗子明惊讶。
“何止平起平坐？”李中望道，“我曾亲眼见过，那位何家主对袁先生说话时，神态恭敬，执礼甚恭，仿佛下属面对上官。也难怪，此地一切文教事宜，皆由袁先生一言而决。”
诗子明点了点头，这与他猜测的相符。他又问起那最引人瞩目的上千婴儿。
李中望道：“外界传言，不足信也。说是婴儿，并非如此。年岁从一岁到七八岁的都有。这座山庄，通过那两道高墙，分为了三层——”
他详细解释道：“最外层，便是我们如今所在，建有大量房舍、庭院和几间宽敞的教室。大多数乳母、保姆和年幼的孩子都居住活动于此。我们几个外聘的文师、武师，授课也主要在此区域。目前，四岁以上的孩子约有百余人，会集中起来听我们讲授蒙学、识字和简单的算数。由于人数尚不算极多，一间大教室便能容纳。”
“中间一层，需穿过一道有护卫把守的内门，那是演武场和部分武师及其挑选出的弟子居住、训练之所。我们文师未经允许，不得入内。只偶尔能听到里面传来的呼喝与器械破风之声。”
“最里面一层，则是何家主与袁先生的居所，以及一些我们从未进去过的小房间。据说那里防守最为严密，还有一条隐秘的小路，直通后山。站在后山顶上，可以俯瞰无边瀚海。”
李中望顿了顿，总结道：“至于他们耗费如此巨资，收养教导这么多孩子，究竟意欲何为……就我目前所见，饮食起居，照顾得无微不至，远超寻常富户对待自家子侄。授课亦是倾囊相授，绝非敷衍了事。琴棋书画，经史子集，乃至武艺根基，但有所需，无不应允。看这架势，倒像是……像是真的要倾力培养出一批非同一般的人才。”
听到这里，诗子明胸中的郁闷、不解，瞬间被一股巨大的震撼与钦佩所取代。先前因被拒绝而产生的那点不快，在此等宏图面前，显得如此微不足道！
收养上千孤雏，隔绝于世，因材施教，文武兼修，倾注如此心血与财富……这已远超寻常善举的范畴！这分明是怀着“十年树木，百年树人”的宏愿，欲要培育一批能扭转乾坤、澄清玉宇的栋梁之材！
“真……真国士也！”诗子明忍不住击节赞叹，眼中闪烁着激动的光芒，“枉我诗子明平日自命清高，也曾以仗义疏财、结交豪杰为傲，与此等胸怀天下、默然耕耘的宏大事业相比，简直是萤火之于皓月！我家中亦有薄财，却从未想过，钱财竟能用于如此有意义、有格局之处！”
他望向山庄最深处的方向，目光中再无半分被拒的懊恼，只剩下深深的敬畏与折服。袁先生那句“死板教条，无应务之机”的评语，此刻听来，也不再是尖刻的批评，而是一种直指本心的警醒与点拨。
自己或许，真的只适合吟风弄月，做一个逍遥名士。而这高墙之内，所进行的，却是真正脚踏实地、关乎未来的宏伟构建。
他对着内院的方向，郑重地、深深地作了一揖。
“袁先生，受教了。”