深秋的东南官道上，两骑如离弦之箭，踏起滚滚烟尘，打破了水乡田园的宁静。当先一骑，尤为醒目。骑手身着杏黄色长衫，外罩一件同色薄绸披风，在疾驰中猎猎作响，宛如一团流动的火焰。其身下骏马，通体赤红。这一人一马，颜色鲜明，速度极快，引得道旁劳作的农人纷纷直起身，驻足观望，暗叹不知是哪家的贵公子，如此飞扬倜傥。
这黄衣少年，正是自京都日夜兼程而来的袁叶武。他脸上惯有的那丝玩世不恭已被连日奔波的风尘与凝重所取代。他并未走通往丹白城内的主路，而是循着隐秘的标记，绕过城池，径直朝着海岸线方向，那片被高墙围起的望海山庄疾驰而去。
在他身后紧紧跟随的，是一名年约十岁左右的男孩。男孩身形瘦削，脸色因长途跋涉而苍白，嘴唇紧抿，一双眼睛里却燃烧着与年龄极不相符的坚毅与仇恨的火焰。他骑术稍逊，只能拼命伏低身子，抱住马颈，努力跟上前面那团耀眼的“黄火”。这孩子，便是西境天柱沈中岳将军的遗孤——沈冰岩。
望海山庄那标志性的高墙已然在望。庄门处的护卫显然早已得到指令，远远见到黄衣红马，并未阻拦，反而迅速打开侧门，恭敬地肃立两旁。袁叶武毫不停留，一夹马腹，赤霞骝长嘶一声，化作一道红影掠入庄内。沈冰岩也咬牙催动坐骑，紧随其后。
进入山庄，仿佛进入了另一个世界。外院满是喧嚣与孩童的哭闹，中间夹杂着诵读声，越往深处，越是安静。袁叶武在一处僻静的内院门前勒住骏马，利落地翻身而下，又将几乎虚脱的沈冰岩抱下马背。
“跟我来。”袁叶武的声音有些沙哑，他拍了拍沈冰岩瘦削却挺得笔直的脊背，眼中闪过一丝复杂的神色。
内院书房，陈设简朴，却处处透着不凡。四壁书架顶天立地，塞满了各种典籍卷宗，并非全是经史子集，更有大量地理志、兵法概要、农工杂术乃至一些海外奇谈。空气中弥漫着旧书和墨锭的混合气息，沉静而厚重。
袁士基，在此地化名袁明——正负手立于窗前，望着庭院中一株新植的芭蕉。他身形清瘦，穿着寻常的灰色布袍，鬓角已染霜华。
脚步声响起，袁叶武带着沈冰岩走了进来。
“大伯。”袁叶武躬身行礼，语气恭敬。
袁士基缓缓转身，目光首先落在袁叶武身上，微微颔首：“一路辛苦。”随即，他的视线便越过侄子，定格在那个虽然疲惫不堪，却努力站得笔直，眼神倔强地与自己对视的男孩身上。
“这位是？”袁士基的声音平和，带着一种抚慰人心的力量。
袁叶武侧身，沉声道：“大伯，他就是沈中岳将军的独子，沈冰岩。”他顿了顿，声音更低了几分，带着压抑的怒意，“我带他出来时，京都……刚发生了一件骇人听闻的惨案。姜瑞松那恶贼，潜入沈将军遗孀苏夫人暂居的永宁坊苏家，将……将苏家上下十三口，连同苏夫人在内，尽数杀害，手段……极为残忍。”
纵然以袁士基的定力，闻听此言，瞳孔也是骤然收缩。书房内的空气仿佛瞬间凝固。他沉默了片刻，才发出一声悠长而沉重的叹息：“唉……亢龙有悔，盈不可久。刚猛易折，强极则辱。”
感叹道：“新帝登基，手段酷烈，雷厉风行，欲以雷霆之势扫清积弊，震慑不臣。这固然能收一时之效，然……过刚易折。姜家之事，处置得如此决绝，不留余地，这便如同用力绷紧的弓弦，终有断裂反噬之时。姜瑞松，便是这第一道反噬的裂痕，而且……是如此血腥酷烈的裂痕。”
他的目光再次回到沈冰岩身上，变得格外柔和：“孩子，你受苦了。”
沈冰岩紧紧咬着下唇，用带着哭腔却异常坚硬的声音说道：“我不苦！我要学本事！我要为爹娘，为舅舅他们报仇！杀了姜瑞松！” 那声音中的恨意，让一旁的袁叶武都为之动容。
袁士基唤魏钟琪进来，骨师伸出手，轻轻搭在沈冰岩的肩井穴和手臂骨骼之上。他手法独特，看似随意，实则是在探查其根骨资质。片刻后，他眼中闪过惊异和赞赏。
“根骨清奇，确是练武的上佳材料。更难得的是……这股精气神。”魏钟琪收回手，看着沈冰岩那双燃烧着火焰的眼睛，“孩子，你父亲是一位顶天立地的英雄，是我炎域的栋梁。你身上，有他的影子。告诉我，你除了报仇，还想做什么？”
沈冰岩昂起头，大声道：“我要像爹爹一样，保卫家国，杀光那些欺压百姓的坏人！”
“好！有志气！”袁士基良才美质，顿感欣慰，“仇恨可以是你前进的动力，但不要让仇恨蒙蔽了你的双眼，吞噬了你的内心。你父亲一生，为国为民，其胸怀岂止于私仇？你要学的，不只是杀人的本事，更要学救世济民的道理。如此，方不负你父亲的英名，不负你身上流淌的忠烈之血！”
他拍了拍沈冰岩的肩膀：“一路奔波，想必也累了。叶武，你先带冰岩下去安顿，让他好好洗漱用饭，休息一下。就安排在……‘乾字院’吧。”
袁叶武眼中闪过一丝惊讶，“乾字院”是内院中条件最好，也是袁士基最为关注的一批核心苗子居住的地方。他立刻明白，大伯这是对沈冰岩寄予了厚望。“是，大伯。”
看着袁叶武带着虽然疲惫但眼神愈发坚定的沈冰岩离开，袁士基独立书房，喃喃自语：“沈中岳啊沈中岳，你虽已去，虎父无犬子。此子心性坚毅，根骨上乘，更有乃父遗风，若善加引导，假以时日，或可成为我‘龙斛’之脊梁，未来领袖群伦的人物……沈家，教子有方啊。”
安顿好沈冰岩后，袁叶武很快返回书房。
“大伯，还有两件事，需向您禀报。”袁叶武神色依旧凝重。
“讲。”
“第二件事，来自北境的军情急报。”袁叶武沉声道，“北天柱，白牧之，近年来在北境愈发骄奢淫逸，纵容部下侵扰百姓，课以重税，致使民怨沸腾。月前，北境三郡有百姓不堪盘剥，聚众揭竿而起，号称‘乞活军’，规模一度达到数万之众。”
袁士基并未感到意外：“白牧之此人，骁勇善战，用兵如神，确是一代名将之姿。可惜，唯独败在一个‘狂’字上。目中无人，狂妄自大。先皇在时，他便已隐隐露出不臣之心，拥兵自重。如今这烫手的山芋，算是彻底甩到昭历帝手里了。”
“叛乱虽已被白牧之以铁血手段迅速平息，”袁叶武继续道，“但北境民心已失，根基动摇。白牧之经此一事，非但不思收敛，反而以平叛有功自居，据说向朝廷索要的赏赐和扩军之权，更为过分了。”
袁士基走到巨大的炎域疆域图前，目光落在北境广袤的土地上，摇了摇头：“庙堂之事，我已远离，不想再管，也管不了了。昭历帝非庸主，自有他的考量与手段。”
袁叶武脸上却露出一丝担忧：“大伯，我是担心……我父亲。他身为大将军，总揽全国军务，白牧之如此跋扈，陛下若下令处置，父亲他……若办不了白牧之，岂非威信扫地？若强行办理，北境军心不稳，又恐生大变……”
“哈哈哈哈！”袁叶武话未说完，袁士基竟忍不住笑出声来，他转过身，看着一脸忧色的侄子，眼中满是揶揄与绝对的自信，“傻小子，你这是在替你爹操心？你未免太小看你父亲了！”
他走到袁叶武面前，语气笃定：“白牧之再狂，再能打仗，他也不敢在你父亲面前放肆！”
听到大伯如此评价父亲，袁叶武心中的担忧顿时消散大半。是啊，自己的父亲，可是天下无敌的大将军袁世平！
“还有何事？”袁士基回到书案后坐下，端起已经微凉的茶水。
袁叶武的表情变得有些微妙，他迟疑了一下，才低声道：“是……是苏尚书托我带给您的口信。她说……她想见您。”
“苏知仪……”袁士基端着茶杯的手微微一顿。这个名字，仿佛具有某种魔力，瞬间打破了这位智者在谈论天下大势时的从容。他眼前，似乎浮现出一个身着女官服饰，眉目如画，气质清冷中带着倔强的身影。那是宫中地位尊崇的女尚书，也是他漫长人生中，极少能让他心境泛起涟漪的寥寥数人之一。
书房内陷入了长久的沉默。只有窗外风吹芭蕉叶的沙沙声，以及书案上座钟不紧不慢的滴答声。
袁叶武屏息静气，不敢打扰。
许久，袁士基才轻轻将茶杯放下，发出一声几不可闻的轻叹，摇了摇头，语气恢复了平时的淡漠：“算了……往事已矣。”
袁叶武在心中暗自叹息，他知道大伯与那位苏尚书之间，隐隐有些微妙感情，但大伯总是把情绪藏起来。
比起这段无疾而终的旧情，袁士基此刻的思绪，很快被另一个更现实、也更棘手的问题所占据。他抬起头，目光变得锐利而深沉：“叶武，我非常担心的山庄里的一个孩子——姜玉行。”
袁叶武神色一凛：“按照梁森老管家提供的线索，他很可能是姜瑞松的……儿子？”
“不错。”袁士基站起身，再次踱步到窗前，背影显得有些沉重，“恶魔的儿子，体内流淌着叛逆和残忍的血液。他的父亲，刚刚制造了沈家那般惨绝人寰的血案。我将这样一个孩子，放在沈冰岩的身边，放在‘龙斛’之中，如同在身边埋下了一颗不知何时会爆炸的惊雷。我将他培养起来，是希望他能明辨是非，走上正途？还是……在将来，亲手造就一个比他父亲更可怕、更聪明的大恶魔？”
这是袁士基极少表现出来的犹豫与担忧。培养领袖难，引导一个身负原罪的天才，更是难上加难。
袁叶武也感到了这个问题的沉重，他试探着问：“那孩子……现在如何？”
“他？”袁士基深吸一口气，“他非常聪明。不，用聪明来形容都太过肤浅。简直是……天才。”
“无论是蒙学识字，还是背诵诗词，他几乎是一点就透。年仅两岁，便能背出六十多首诗。其悟性之高，在我平生所见孩童中，无出其右者。若非知其身世，我几乎要以为天降麟儿。”
袁叶武无言以对。窗外，天色渐暗，海风渐起，带着咸腥的气息涌入。