寒来暑往，春秋代序。丹白海岸边的望海山庄，在与世隔绝的宁静中，已然度过了一载光阴。
高墙之内，孩童的啼哭渐次被稚嫩的诵读声与习武的呼喝所取代，昔日嗷嗷待哺的婴孩大多已能蹒跚学步，稍长些的更是开始了正式的启蒙。袁士基（袁明）的身影依旧沉静，每日里或巡视各院，或埋首书房，或亲自点拨几个尤为出色的苗子。山庄的一切，都在按部就班却又紧锣密鼓地运转着。
然而，在高墙之外，帝国权力的中心与辽阔疆域的边缘，依旧风波不止。
为了及时掌握外界动向，尤其是京都朝堂的风吹草动，早在半年前，袁叶武便以其大将军之子的身份与资源，在山庄外数里处，通往官道的岔路口，兴建了一座不起眼的驿站。这驿站明面上为往来官差、信使提供歇脚换马之便，实则核心人员皆出自大将军府，是袁世平精心挑选的心腹。他们负责构建一条连接京都与丹白的秘密信息通道，将最新的朝堂咨文、边关急报、市井流言，以最快的速度，源源不断地送入那座面朝大海的山庄。
正是通过这条隐秘的脉络，帝国在这一年间的波诡云谲，才得以清晰地映照在袁士基那双洞察世事的眼中。
昭历二年，初春。
京都的春寒，似乎比往年更料峭些。朝堂之上，长期以来的矛盾被拿到了台面上。这一日，为着来年庞大的军费预算，户部、兵部、工部吵得不可开交。
工部尚书孔文渊，乃昭历帝心腹，势力崛起异常迅速。见兵部所列款项远超往年，且有诸多不明之处，便直指当朝次辅、原兵部尚书于正，在军需采买、器械营造等事务中，手脚不干净。
于正情绪激动，当堂争吵。
争论至激烈处，孔文渊再也按捺不住，手持笏板，越众而出，当着昭历帝戎平与满朝文武的面，直指于正：“于次辅！兵部所请之款，仅新式战车、强弓硬弩一项，便比去年高出三成有余！然据工部所知，各地匠作营物料进价平稳，人工亦无大涨，此巨额差价，作何解释？！莫非……皆入了某些硕鼠之私囊，肥了个人之腰包？”
此言一出，满殿汗颜。弹劾次辅，还是以如此直接的“贪污”指控，这在本朝尚属首次。不少与于正不睦或心存正义的官员，虽觉痛快，却也暗自为孔文渊捏了一把冷汗。
端坐龙椅之上的昭历帝戎平，面色瞬间沉了下来。
于正是用以推行新政的股肱之臣，其能力与忠诚，他自认为了解。更重要的是，于正代表着他革新军政、强化皇权的意志。此刻孔文渊的指控，在群臣听来，不仅是对于正的攻击，更是对皇帝识人之明、执政之基的挑战。
不待于正辩驳，戎平已冷声开口：“孔卿！朝堂议事，当以国事为重，据理而争！无凭无据，妄加揣测，攻讦大臣，岂是臣子所为？于卿操持军务，夙夜在公，朕深知之！此事不必再议，兵部所请款项，着户部会同兵部、工部，详加核议，十日内报与朕知！”
一番话，偏袒之意昭然若揭。孔文渊脸涨得通红，还欲再争，却被身旁的同僚死死拉住。一场可能掀翻朝堂的风波，被昭历帝以绝对的权威强行压下。
消息传至丹白，袁士基只是轻轻摇头，对侍立一旁的袁叶武叹道：“于正，怕是在朝上待不了多久了。这孔文渊和皇帝，演了一手好戏啊……”
暮春时节，来自北境的加急军报，再次震动朝野。
北天柱白牧之，以“北方蛮族异动频繁，边境压力骤增”，及“大量蛮族部落、流民乞活来投，需妥善安置以显天朝仁德”为由，向朝廷狮子大开口，索要高达一千三百万两白银的军费及安置费用！
这个数字，激起了滔天巨浪。它比往年北境的正常军费开支，高出了整整两倍！即便是支撑一场中等规模的国战，也未必需要如此巨款。朝堂之上，质疑之声四起。连一向支持强化军备的于正，此次也保持了沉默，显然觉得白牧之此举过于骇人。
昭历帝戎平虽雄心勃勃，此时心中也疑云大起，立刻派出心腹特使，秘密前往北境调查核实。
特使快马加鞭，深入北境。月余之后，密奏送回。特使回报：北境确有不少流民涌入，衣衫褴褛，情形堪怜，白牧之也确实在组织安置，开设粥棚。然而，据其暗中查访估算，流民数量远不及白牧之所报的“百万之众”，至多五十万余。且这些流民大多面黄肌瘦，不似能战之兵，更像是逃避天灾人祸的普通部落民。至于蛮族大规模集结、边境压力骤增的情况，特使走访多处关隘，守将言辞闪烁，难以提供确凿证据，反而觉得近来边境颇为“平静”。
“谎报！白牧之定然是谎报数额，中饱私囊！”这是朝堂上下多数人的第一反应。
然而，面对这几乎可以定罪的“欺君”嫌疑，昭历帝的反应却出乎许多人的意料。他没有立刻下旨申饬白牧之，更没有将其锁拿问罪，而是在御书房中独自沉思了整整一夜。
翌日朝会，戎平做出了一个让群臣瞠目的决定：核准拨付北境军费九百万两！虽比白牧之所请打了折扣，却依旧是往年正常军费的一倍有余！同时，他下了一道密旨，送到大将军袁世平府上——“暗中遴选得力干将，组建团队，详勘北境山川地理、兵要地志，秘密筹备接手北境军务之一应事宜。”
袁叶武通过驿站系统得到消息时，立刻意识到其中的凶险。
“大伯，陛下这是……要对白牧之动手了？可为何还要给他如此巨款？”袁叶武十分不解。
袁士基站在那幅巨大的北境地图前，手指轻轻划过北境与蛮族接壤的漫长边界。“不好说，远离朝堂太久，我也不清楚。不过，白牧之在北境经营多年，根深蒂固，若贸然动手，恐生大变。就算陛下想动他，也会先安抚。”
“其二，”袁士基的手指重重地点在地图上代表北境军镇的位置，“这九百万两，或许也是试探。若真是流民涌入，有这笔钱，足够安顿。若是白牧之拿来扩军、蓄粮、巩固势力，甚至……加快他某些不臣之举。他动得越快，破绽也就越多，给你父亲日后接手，创造更好的时机和借口。就目前来看，想用小小北境，对抗整个炎域，天方夜谭。”
他顿了顿：“叶武，让你驿站的人，多加留意北境传来的任何风声，哪怕是市井流言，也需仔细甄别，及时报送。”
入夏， 一则来自西边邻国冰蜀的消息，引起了袁士基的格外关注。
冰蜀国的靖和帝，驾崩了。
这位在位期间虽无大过，却也未能阻止国家在与炎域的战争中遭受重创的君主，自去年兵败被俘，虽最终被放归，但身心已遭受无法弥合的重创。
据冰蜀国内传出的消息，靖和帝归国后，终日夜不能寐，时常于宫中独自垂泪，口中反复念叨着“愧对列祖列宗”、“拖累国家”、“无颜见先帝于地下”。巨大的愧疚感、屈辱感与战败的责任，如同毒蛇般日夜啃噬着他的心志，最终郁结于心，药石无灵，在这个夏天郁郁而终。
靖和帝并未将皇位传给年长的皇子，而是出人意料地传给了年仅二十一岁的皇侄——萧刚玉。
萧刚玉继位，号天武帝，年号“武耀”。他任命陈玄策为国师，同时，提拔年轻将领段吟心为冰蜀大将军，总揽全国军务。
“靖和帝抑郁而终……天武帝……陈玄策……段吟心……”袁士基看着手中由驿站送来的、关于冰蜀新君及其班底的简要情报，眉头微蹙，“萧刚玉，年号‘武耀’，又自称‘天武’，其志不小。冰蜀经此一败，国威受损，如今新君登基，锐意进取。”
他隐隐感觉到，西边这个邻居，在经历阵痛之后，必会新生。
入秋， 北境的局势，在昭历帝的“纵容”与白牧之的“配合”下，以一种令人瞠目结舌的速度发展着。
昭历帝明发上谕，嘉奖白牧之“镇守北疆，劳苦功高”，并“鼓励”其“抓住时机，向北扩张，夺取蛮族水草丰美之地，以彰帝国武威，解流民安置之忧”。
这道命令，正合白牧之心意，或者说，给了他一个光明正大行动的借口。于是，北境军团如同开闸猛虎，向北出击。令人惊异的是，原本彪悍难缠、时常南下劫掠的北方蛮族，此次在面对白牧之的大军时，竟显得不堪一击！据北境传来的战报，白牧之麾下铁骑所向披靡，短短两个月内，便连续攻占、受降大小部落数十个，夺取土地五万多顷！
捷报传回京都，昭历帝戎平大喜过望！虽然心中对白牧之依旧存有疑虑，但开疆拓土的功绩是实实在在的。他立刻下旨，对白牧之及其部下大加赏赐，金银绸缎、官职爵位，毫不吝啬。
然而，这仅仅是个开始。
入冬时分，就在北风开始呼啸，席卷炎域大地之时，一道更加石破天惊的捷报，以八百里加急的速度，送到了昭历帝的案头！
白牧之再传大捷！宣称此次北伐，势如破竹，连破蛮族三大王庭，收服大小部落无数，豪掠北境土地五十万顷！收纳归附之流民四百余万！
五十万顷土地！四百余万人口！
这个消息，如同九天惊雷，彻底震撼了整个炎域！这意味着，炎域的国土面积，在短短数月之内，被硬生生扩大了五分之一！这是自开国以来，从未有过的赫赫武功！
昭历帝戎平在确认消息并非虚报之后，狂喜之情难以自抑！他仿佛已经看到了史书上对自己“开疆拓土、远迈前朝”的辉煌记载！什么白牧之的跋扈，什么军费的疑虑，在这泼天的功绩面前，似乎都变得无足轻重了。
他当即决定，派孔文渊即刻前往北境视察，还特意安排了十几名心腹太监。他要百分百确定这片新纳入版图的广袤土地！
孔文渊抵达北境，所见景象让他心潮澎湃——虽然许多地方仍是荒原雪域，但连绵的帐篷、新立的界碑、以及那些匍匐在地、口称万岁的新附之民，无不彰显着帝国的武运昌隆！即刻提笔，向帝都报喜。
龙心大悦的昭历帝，当场下令，拨出高达三千万两白银的巨款，用于北境新占区域的城池建设、道路修筑、移民实边以及犒赏三军！
为确保土地真正掌握在炎域手中，命各地强征百万民众，强制向北迁徙。在新占土地筑起新城，名曰朔方。
京都朝堂，沉浸在一片“天佑炎域，陛下圣明”的欢呼与歌颂之中。丝竹管弦，歌舞升平，仿佛一个前所未有的盛世，已然降临。
但在丹白的望海山庄，在袁士基的书房里，气氛却截然不同。
袁叶武拿着驿站送来的最新情报，脸上没有丝毫喜悦，只有浓得化不开的忧虑与疑惑。
“大伯，这……这太不正常了！”袁叶武指着情报上的数字，声音都有些发紧，“五十万倾土地？四百余万流民？北方蛮族虽散居，但其战力凶悍，往年我们应对其劫掠都需耗费大量兵力，怎么可能在短短数月内，如同土鸡瓦狗般被白牧之横扫？就算白牧之用兵如神，蛮族内部生变，这扩张速度，也快得离谱了！”
袁士基负手立于窗前，望着窗外阴沉沉的天空。
“是不正常。”袁士基的声音低沉而缓慢，“白牧之或许能打一两场胜仗，但如此摧枯拉朽，鲸吞万里……除非蛮族自己出了问题，出了大问题。而且，你注意到没有，所有战报，只提占领土地、收纳流民，对于具体的战斗过程、蛮族抵抗的激烈程度、双方伤亡，皆是语焉不详，一笔带过。这不合常理。”
他转过身，看向袁叶武：“还有那流民。初时上报百万，已存疑窦。如今竟暴增至四百余万！如此庞大的数量，如何管理？如何甄别？粮食从何而来？白牧之就算有通天之能，短时间内也绝难妥善安置。这背后，定然有我们不知道的隐情。”
就在这时，书房外传来轻轻的叩门声。一名驿站的心腹信使，风尘仆仆地送来了一份最新的、标注为“北境密闻”的卷宗。
袁叶武接过，迅速展开。卷宗内并非正式的军报，而是通过各种渠道收集来的、零碎的北境流言与边民口述。文字杂乱，却透着一股令人不安的气息。
其中，有几条信息，被信使特意用朱笔圈出：
“……有自北境逃的商人传言，北边……北边来了‘神族’……”
“……据溃散之蛮族部落残兵醉后胡言，神族兵士，刀枪不入，力大无穷……”
“……神族中，似有异人，能呼风唤雨，驱使猛兽……”
“……流民中暗传，归附者可得‘神佑’，反抗者则遭‘天谴’，尸骨无存……”
这些碎片化的信息，拼凑在一起，指向了一个模糊却令人毛骨悚然的可能。
袁叶武抬起头，眼中充满了难以置信的惊骇，他望向袁士基，声音干涩地念出了卷宗最后，那信使根据诸多流言总结出的、触目惊心的四个字：
神族降世！
“神族……降世？”袁叶武也从史书中了解过所谓的神族，那并不是真正的“神”，只是身形高大，形状各异，看起来与人类相仿的族群。而且生性嗜杀，能吃人，史书中称其为“魔族”，他们自称“神族”。
是真是假，无人知晓。
“八百年了……”袁士基忧心忡忡，“我一直认为，那是活在史书中的故事，没想到，他们还能回来……”