昭历二年的帝都，春夜尚带着一丝未尽的寒意。
星子疏朗，月色如水，流淌在重重叠叠的殿宇楼阁与寂静的街巷之间。
大将军府邸深处，灯火渐次熄灭，只余下主人书房外廊下两盏气死风灯，在微风中轻轻摇曳，晕开一圈昏黄的光晕。
袁世平卸下了一日的朝堂纷扰，刚换上舒适的常服，准备歇下。窗外传来梆子声，已是二更天。他揉了揉眉心，连日来北境军务的筹备，朝中各方势力的暗中角力，让他这位帝国柱石感到深深的疲惫。
就在此时，书房外传来一阵极其轻微却急促的脚步声，老管家压低的声音在门外响起：“老爷，次辅于正于大人，从后门来访，说有紧急要事求见。”
袁世平眉头瞬间拧紧。于正？这么晚了，还是从后门来？他心中闪过一丝不悦。
“请他到偏厅稍候。”袁世平沉声道，迅速重新整理好衣冠，恢复了平日里的威严沉稳。
偏厅内，烛光不算明亮。于正并未坐下，而是在厅中焦虑地踱步。他年约四旬，面容原本算得上端正，此刻却显得憔悴不安，眼底带着血丝，连官服都似乎有些褶皱，显然是匆忙间出门，未曾仔细打理。
见到袁世平进来，于正立刻快步迎上，也顾不得寒暄客套，直接深深一揖，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“世平兄！深夜冒昧来访，实属无奈，还请兄台救我！”
袁世平心中一动，伸手虚扶：“于次辅何必行此大礼？坐下慢慢说。何事如此惊慌？”
于正却不肯坐，脸上满是愤懑与忧惧：“是那孔文渊！他……他如今是铁了心要置我于死地啊！”
原来，自上次朝堂之上，孔文渊弹劾于正贪污被昭历帝压下后，这位势头正盛的工部尚书非但没有收敛，反而变本加厉，动用各种手段，对于正及其门生故旧进行全方位的打压。
“他今日……今日竟派人将我府上一名负责采买的外院管事强行绑走，屈打成招，污蔑其借采购军需之名中饱私囊，并试图攀咬于我！”于正气得声音发颤，“这还不够，他指使御史台几名言官，连上三道奏折，弹劾我‘用人不明’、‘治家不严’、‘有负圣恩’！更可恨的是，他还让人在市面上散播流言，说我于正贪墨的军费，足以再建一座皇陵！这……这简直是欲加之罪，何患无辞！”
于正越说越激动，额上青筋都凸了起来：“他还在六部之间处处设卡，凡是兵部行文，涉及钱粮器械，工部必然百般刁难，拖延不办！他一个工部，凭什么手伸这么长！还有……我门下一位郎中，因其弟在孔文渊家乡为官时，与当地士绅有些龃龉，竟也被他寻了个由头，贬黜出京！这已非政见不合，这是要将我连根拔起，赶尽杀绝啊！”
袁世平静静地听着，面上不动声色，心中却对于正生出几分鄙夷。好歹也是兵部出身，做到次辅之位，手段竟如此绵软，被人欺负到头上拉屎，却只知跑到自己这里来诉苦求救。他淡淡开口：“孔文渊手段是下作了些。不过，于次辅，陛下不是明察秋毫，始终站在你这一边吗？上次朝会，陛下可是当众斥责了他，维护于你。有陛下圣心眷顾，你何须惧他？”
听到“陛下”二字，于正脸上非但没有轻松，反而露出一丝苦涩与更深的无奈，他再次躬身，语气充满了感激与一种难以言说的复杂：“陛下天恩！于正粉身碎骨难以报答！若非陛下回护，下官……下官恐怕早已被那孔文渊及其党羽生吞活剥，死无葬身之地了！”
他抬起头，眼中竟隐隐有泪光闪烁，声音也哽咽起来：“世平兄，你可知……自从袁首辅离开朝堂，这两年间，朝堂风气变化有多大吗？当年首辅在时，虽也有争斗，但总归有个尺度，讲究个体面。可如今……唉！这孔文渊，自诩清流领袖，纠集一帮御史言官，动辄以‘道德’、‘气节’为名，党同伐异，顺者昌，逆者亡！陆国丰首辅……陆首辅虽位高，但性子温和，不愿与之正面冲突，如今这朝堂，眼看就要被那孔文渊一手遮天了！”
袁世平听到兄长袁士基的名字，眼神微黯，但很快恢复如常。他捕捉到于正话语中的信息，问道：“你与陆国丰首辅，不是素有交情吗？为何不去寻他主持公道？”
于正的笑容更加苦涩，带着一种被孤立的心寒：“交情？呵……世平兄，自从陛下在朝堂上明确袒护我之后，那些自诩‘士大夫’清流一派的同僚，便有意无意地开始疏远我了。陆首辅……他也要平衡朝局，维系‘清流’的体面。我如今在他们眼中，怕是已成了依附皇权、幸进惑主的‘佞臣’了！我去寻他，又能如何？不过是让他为难罢了。”
听到这里，袁世平心中那点鄙夷渐渐化为了些许同情，还有一丝感慨。他叹了口气：“于大人，你呀……就是太过老实，只知埋头做事，不懂结党营私，经营势力。如今遇到风浪，环顾四周，竟无人可以倚仗，可悲，可叹。”
这一句“可悲可叹”，仿佛戳中了于正内心最脆弱的地方。他再也抑制不住，泪水滚落下来，但他迅速用袖子擦去，声音带着一种悲壮：“下官并非为自己哭！下官一路走来，蒙陛下信重，位居次辅，已是光宗耀祖，死而无憾！我只是……只是为我身边那些忠心耿耿、一心为国的同僚、下属感到不值！他们个个忠肝义胆，能力出众，若只因与我于正走得近，便被归为‘于党’，在这场无谓的派系斗争中含冤受屈，甚至断送前程，那对我炎域，将是何等巨大的损失！我……我于心何安啊！”
看着声泪俱下、情真意切的于正，袁世平沉默了。他想起于正担任兵部尚书时，对自己这位大将军确实颇为尊敬，军务上也能尽力配合，虽有些文官的迂阔，但能力尚可，也并非大奸大恶之徒。如今被逼到这般田地，也确实可怜。
他沉吟片刻，终是心软了几分，沉声道：“于大人，不必过于忧心。陛下既然信你，便是你最大的依仗。孔文渊之流，不过是跳梁小丑，只要你自己立身正，行事端，他们掀不起太大的风浪。”他顿了顿，给出了一个承诺，“日后若真有性命之忧，或是遇到了实在过不去的坎，可随时来我府上。”
于正闻言，如同抓住了救命稻草，再次深深一揖，几乎要跪下去：“多谢世平兄！多谢大将军！有此一言，于正感激不尽！他日若有差遣，必当结草衔环以报！”
袁世平摆了摆手，示意他不必多礼。又安抚了几句，便让老管家悄悄将于正从后门送走。