送走于正，偏厅内重新恢复了寂静。袁世平却没有立刻回房，他独自一人站在窗前，望着窗外沉沉的夜色，心中波澜起伏。
“已经……两年了吗？”他喃喃自语。
兄长袁士基离开这权力中心，远离京都这是非之地，竟然已经过去了整整两年。这两年间，他们兄弟二人全靠书信往来，竟未曾见过一面。信中多是谈论天下大势、北境军务、龙斛计划进展，对于朝堂这些蝇营狗苟的争斗，兄长向来不屑多提，想必在丹白那世外山庄，他的目光早已投向了更遥远的地方。
叶武那小子，倒是偶尔能回京一趟，但每次都来去匆匆，仿佛有忙不完的事情，父子间竟也说不上几句贴心话。想到这里，袁世平心中不禁泛起一丝淡淡的怅惘。
他的目光，落在了书案上那份摊开的、盖着玉玺兵部大印的调令上。那是昭历帝亲自下达的密旨，用语正式而隐晦：
【奉天承运皇帝，敕曰：北疆重镇，国之藩篱。今闻边事繁杂，民夷杂处，需得力重臣前往整饬，以固疆圉。着大将军袁世平，总揽北境军务督查事宜，准其便宜行事，遴选干员，组建行辕，克日前往，详勘地理，整肃防务，安抚流移。一应军需调度，沿途州县，俱当协济，不得有误。钦此。】
这便是不久前，昭历帝暗中命令他筹备接手北境军务的正式文件。如今，各项准备工作已接近尾声，不日他便将亲自北上，去面对那个盘踞北境多年、如今愈发骄横难制的北天柱——白牧之。
根据他安插在北境的暗线不断传回的情报，如今的白牧之，早已不是当年那个骁勇善战、虽狂妄却尚有底线的边军名将。他变得贪婪无度，疯狂敛财，苛待部下，凌虐百姓，性好渔色，强抢民女之事时有发生。曾经的“北天一柱”，已然堕落成了一个彻头彻尾的、残暴不仁的军阀。
然而，令人费解的是，就是这样一个似乎众叛亲离、倒行逆施之人，运气却好得出奇。国境以北，原本彪悍难缠的蛮族各部，竟在近一年里呈现出大规模的、近乎溃散般的逃离态势。白牧之所谓的“开疆拓土”，几乎未曾遇到过像样的抵抗。往往大军所至，蛮族部落便望风归附，甚至主动跪地，祈求炎域军队的庇护，仿佛身后有更加可怕的洪水猛兽在追赶。
这极不正常的现象，让袁世平心中充满了巨大的疑团。白牧之的残暴或许能解释一部分蛮族的屈服，但绝不足以让整个北方的格局发生如此天翻地覆的改变。究竟在国界以外，那片广袤而陌生的土地上，发生了什么？
他转身，走向书房内侧一个上锁的巨大橱柜，取出几卷颜色泛黄、以特殊药水处理过以防虫蛀的古老羊皮卷和线装书。这些是他袁家世代收藏的、关于北方乃至更遥远地域的珍贵史料与地理志。其中一些，甚至可以追溯到数百年前，那个名为“华胥”的统一王朝时代。
烛光下，他缓缓展开其中最为古老的一卷羊皮地图，上面的山川河流、部族分布与现代地图迥异，但大致轮廓依稀可辨。他的手指划过代表如今炎域北境的区域，然后继续向北，深入那片在现代地图上往往标注为“未知”或“蛮荒”的广袤土地。
据这些古书记载，炎域以北，是东西绵延近两万里，南北最宽处达八千里的巨大疆域。那里并非不毛之地，而是生活着上千个大小不一、风俗各异的蛮族部落，他们逐水草而居，或耕或猎，形成了复杂而动态的生态。
而在这片广袤土地的极北之处，古籍中提及了一个著名的、近乎神话的建筑——黑城墙！
传言，黑城墙东西蜿蜒近两万里，高度达到令人难以置信的二十丈！ 它如同一条黑色的巨龙，横亘在北方大陆的尽头，隔绝了已知的文明世界与更加神秘的北方。
随着阅读的深入，一段被尘封已久、波澜壮阔的古老历史，在袁世平眼前缓缓展开：
据载，距今约一千二百年前，如今鼎立的炎域、冰蜀，乃至西方那个占据原华胥国近三分之二领土、当世最强的帝国——云骧，本属同一国度，其国号为——华胥！
那时的华胥国，疆域辽阔无比，远超今日三国之和，物产丰饶，文明鼎盛，百姓安居乐业，是名副其实的天朝上国。
然而，在华胥国以北，除了那些散居的蛮族，还生存着一个强大的、被称为 “神族” 的种族。古书中对他们的描述光怪陆离：他们身材普遍比人类高大魁梧，形态各异。其中既有与人类外貌相仿、被称为贵族的存在，也有茹毛饮血、状如野兽的“野人”，甚至还有半人半兽、匪夷所思的形态。但他们有一个共同的、区别于人类的生理特征——他们的血液是浓稠的黑色，并且眉心天生镶嵌着一枚如同玉石般、颜色殷红的斑点。
正因为其部分族类凶残暴戾，尤其喜以人类为食，特别是年轻女子。在当时，华胥国的子民更习惯于称他们为 “魔族”。
这些神族（魔族）并非铁板一块，内部分散为上百个大小族群，互相征伐。但他们对华胥国的威胁是实实在在的。为了保护子民，华胥国与北方的神族常年处于战争状态。
华胥国子民团结一心，勇武善战，历经数百年的浴血奋战，终于在九百年前，抓住机会，给予神族联军毁灭性打击，将其主力彻底击溃！随后，华胥大军对溃散的神族进行了残酷的清算与屠杀，活下来的神族不足三成，仓皇向北逃窜。
当时的北方蛮族，早已臣服于华胥国的强大武力，视华胥为“天兵”，年年进贡，岁岁来朝。华胥国因国土过于辽阔，管理已显吃力，无意再向北进行直接统治，便采取了怀柔政策，与蛮族关系维持得不错。战后，蛮族更是主动充当向导和辅助力量，帮助华胥国军队继续向北追击残存的神族。
一路追亡逐北，环境愈发恶劣，冰原、雪山、极寒……幸存的不足十分之一的神族，被一路赶到了大陆的极北之地，一片苦寒荒寂之所。
华胥国远征军也因补给线过长，气候实在过于恶劣，非战斗减员严重，最终选择了退兵。
然而，谁都未曾料到，就在这片绝地，那些濒临灭绝的神族残部，竟爆发出惊人的求生意志。他们摒弃前嫌，空前团结，在此地绝地反击，竟然将尾随而至、同样疲惫不堪的蛮族联军击败，奇迹般地争取到了一线生机和一片狭小的生存空间。
更令人意想不到的是，这些幸存下来的神族，就在这片不毛之地顽强地扎根下来，吸取了几乎亡族灭种的惨痛教训，深知需要休养生息，不能再与南方的华胥国为敌。他们开始倾尽全力，建造一道巨大的屏障，以隔绝南方可能再次到来的威胁——这便是黑城墙的由来！
古书记载，他们采集极北之地特有的玄冰与一种坚逾精钢的黑曜石，混合某种未知的粘合剂，开始构筑这道前所未有的防线。这一修，便是整整七十年！一代又一代的神族投入其中，直至筑成了这东西绵延两万里、高二十丈的黑色巨龙！
由于相隔过于遥远，且华胥国战后重心转向内部发展，一开始竟未察觉。等注意到北方异动时，黑城墙已然初具规模。神族紧贴城墙北侧，建立起了一系列坚固的城市、堡垒和后勤据点，形成了完整的防御体系。此时华胥国再想远征，已是千难万难，劳师袭远，胜负难料。
而更致命的是，彼时的华胥国，辉煌鼎盛之下，内部早已矛盾丛生，中央权威日渐衰落，地方势力尾大不掉，开始了长达百年的内乱与分裂。再也无力组织起如此规模的北伐。
此后，便是你方唱罢我登场的乱世，分分合合，华胥之后，再也未能出现一个真正统一原华胥全境的王朝。最终，原来的华胥疆土上，逐渐形成了三个主要国家——东方的炎域，中部的冰蜀，以及西方那个占据原华胥核心区域、领土最为广袤、国力也最为强盛的云骧帝国。
合上古老的卷册，袁世平久久无言。烛火跳动，映照着他凝重而深邃的面容。
这些散落在历史尘埃中的碎片，与如今北境正在发生的诡异情形，隐隐约约似乎串联成了一条若隐若现的线索。
难道……那道沉寂了近千年的黑城墙之后，那些几乎被遗忘的“神族”，要卷土重来？
是他们，导致了蛮族的大规模南迁，造就了白牧之所谓的“不世之功”？
如果真是这样，那么北境面临的，就绝不仅仅是白牧之这一个军阀的问题，而可能是……一场时隔近千年，即将再次席卷而来的、来自北方神秘种族的巨大风暴！
袁世平感到一股寒意，从脊椎悄然升起。
这一次北上，恐怕远比他预想的，还要凶险莫测。