大将军府的书房内，烛火通明。袁世平独坐案前，面前摊开着一份长长的名单，上面罗列着可能随他北上的将领、参谋、斥候以及各类后勤文职人员。北境之行，凶险莫测，不仅要面对拥兵自重、已然军阀化的白牧之，更要探查那笼罩在“神族”阴影下的未知威胁。此行的人选，关乎成败，甚至关乎生死，他不得不慎之又慎。
他指尖蘸着朱砂墨，在几个名字上反复圈点，又时而停顿，眉头紧锁。
赵破虏，年方二十五，却已在西境与冰蜀的小规模冲突中屡立战功，擅使一杆马槊，冲锋陷阵，勇不可当，是军中新兴的少壮派代表。用他，可增锋锐之气，应对可能发生的突发战事。
司马文若，精干的中年汉子。原是刑部的干吏，后转入军中效力，心思缜密，尤善刑侦、情报分析与渗透策反。白牧之在北境经营多年，势力盘根错节，军中关系复杂，需要一个这样的人物去抽丝剥茧，查明真相，甚至从内部进行分化。
李崇山， 老成持重，精通营垒构筑、粮草转运、军纪整肃。北境新附之地，流民混杂，白牧之军纪败坏，需要一个能迅速恢复秩序、稳固后方的人。李崇山胜在一个“稳”字，是维系大军根基的不二人选。
还有精通堪舆地图的绘图官，熟悉北方蛮族语言风俗的通译，善于治疗冻伤、应对恶劣环境的军医官……林林总总，袁世平需要在有限的编制内，构建一个功能齐全、能应对各种复杂情况的团队。
他反复权衡着每个人的优缺点，考虑着他们之间的配合，以及……忠诚。
北境天高皇帝远，白牧之很可能有反意，他绝不能带去任何可能被收买或意志不坚之人。
思虑良久，他终于在几个核心名字上重重画下了圈。窗外，天光已微微发亮。
连续几日的筹划，让袁世平感到有些气闷。这日清晨，他换上一身寻常的青色锦袍，仅带了两名便装亲随，信步走出府门，想在帝都的街巷中走走，换换思绪。
然而，帝都的清晨，却并非他记忆中那般井井有条、祥和安宁。虽然商铺依旧开门，小贩依旧吆喝，但空气中弥漫着一种隐隐的躁动与不安。
走过西市口，只见一群百姓正围着一个衣衫褴褛、肤色黝黑、明显是北方蛮族打扮的人。那人似乎精神有些恍惚，手舞足蹈，口中反复用生硬的炎域语念叨着：
“……来了……他们来了……黑色的血……红色的眼睛……不，是眉心……是红点！天神！是天神下凡了！”
“抵抗……没有用……草原上的雄鹰折断了翅膀，部落的勇士变成了羔羊……”
“皈依……只有皈依……才能得到救赎……才能在末日中存活……”
周围百姓听得面面相觑，有人好奇，有人恐惧，也有人嗤之以鼻，骂一句“胡言乱语的蛮子”。但那蛮族之人浑然不觉，依旧沉浸在自己的世界里，宣扬着那套令人不安的言论。
袁世平蹙眉，继续前行。在一条茶馆聚集的街巷，他听到几个茶客也在交头接耳：
“听说了吗？北边来的那些蛮子，都说有什么‘神族’要来了！”
“可不是嘛，说得神乎其神，刀枪不入，还能呼风唤雨！”
“屁的神族！我看就是些装神弄鬼的妖怪！把他们打得屁滚尿流跑到我们这儿来，还能是神？”
“哎，话不能这么说，宁可信其有，不可信其无啊。万一真有什么……我们这些小民可怎么办？”
类似的议论，在不同角落响起。“神族”这个词，如同一种无形的瘟疫，随着北境难民的涌入，开始在帝都的市井之间悄然传播、发酵。
正行走间，忽见前方一队盔明甲亮的禁军士兵，正在驱散一群聚集在街角的蛮族难民，动作颇为粗暴。为首一员将领，身着明光铠，腰佩横刀，脸色铁青，正是禁军统领张诚。
“散了散了！都聚在这里做什么？想造反吗？全部回南营安置点去！再敢私自聚集，煽动言论，按扰乱治安论处！”张诚声如洪钟，带着一股压抑不住的怒火。
难民们畏畏缩缩，不敢反抗，在士兵的驱赶下，悻悻然地散去。
张诚一回头，正好看见站在不远处的袁世平，愣了一下，连忙快步上前，抱拳行礼：“末将张诚，参见大将军！”
“张统领不必多礼。”袁世平虚扶一下，看着张诚那写满疲惫与烦躁的脸，问道，“这是怎么回事？这些难民……似乎情况不太对劲？”
张诚如同找到了倾诉对象，重重叹了口气，满腹牢骚顿时倾泻而出：“大将军，您有所不知！这些从北境涌来的蛮族，简直就是一群瘟神！一开始还只是零星一些，说些胡话。后来人越来越多，成群结队，拖家带口，把京都外围搅得乌烟瘴气，治安案件频发！”
他指着难民离去的方向，气愤地说：“他们嘴里嘟囔的，无非就是什么神族天下无敌，马上就要打过来统治世界了！一个个跟中了邪似的！末将没办法，只好请示上官，将这些人统一集中到城南的废弃军营里，统一管理，发放些粥食，免得他们四处流窜生事。”
说到这里，张诚的脸上露出一种难以置信又无可奈何的表情：“可谁能想到！把这帮人关在一起，不仅没让他们消停，反而……反而坏事了！他们在里面互相影响，互相洗脑，不知道怎么就鼓捣出了一个什么——‘拜神教’！”
“拜神教？”袁世平眉头紧锁。
“对！就是拜神教！”张诚语气激动，“这帮人，自己被那所谓的神族迫害得家破人亡，不得不背井离乡逃到我们炎域来乞活。可他们非但不恨不怨，反而开始崇拜起那些神族来了！他们宣扬说神族灭世是不可避免的天命，是神灵对人类的惩罚！只有尽早皈依他们的‘神教’，诚心信仰那些神族，才能在末日审判中得到宽恕，保住性命，甚至……甚至能成为神族的仆从，获得新生！”
袁世平听得一阵无语，沉声道：“荒谬！被人打得抱头鼠窜，却去崇拜施暴者，天下岂有这般道理？”
“谁说不是呢！”张诚一拍大腿，“可他们就是信了！而且信得无比虔诚！现在那个南营安置点，简直成了他们传教的大本营！里面整日里举行些稀奇古怪的仪式，念念有词，甚至有人用自残的方式来表明虔诚！我们派人弹压，他们反而更加狂热，说什么为神献身是荣耀！现在这邪教的风声，已经隐隐约约传到外面来了，引得一些帝都本地的好奇百姓，甚至有些地痞无赖，都偷偷跑去围观，甚至有人被蛊惑加入了！”
张诚越说越忧心：“大将军，帝都是什么地方？天子脚下，首善之区！百年来何曾有过这般乱象？如今被这些数以万计的蛮族灾民搞得乌烟瘴气！这还只是开始，据边境关卡汇报，陆陆续续还有更多的灾民正在南下途中！再这么下去，末将……末将这禁军统领，怕是真要焦头烂额，难以维持了！”
看着张诚焦虑万分的样子，袁世平的心情也愈发沉重。北境的威胁尚未明朗，其带来的混乱涟漪却已波及帝都心脏。这“拜神教”的出现，更像是一个极其危险的信号，预示着那未知的“神族”，可能不仅仅拥有武力上的优势……