礼部衙署，位于皇城东南隅，相较于其他几部的喧嚣，此处更多了一份庄重与清寂。尚书值房内，苏知仪正埋首于一堆古籍典章之中，纤长的手指握着朱笔，在一份关于修缮先贤祠的章程上细细批注。阳光透过雕花木窗，在她素雅的官袍上投下斑驳的光影，映衬着她专注而沉静的侧脸。
她并非绝色，但眉宇间自有书卷清气，眼眸澄澈如秋水，常年浸润于典籍之中，赋予了她一种超越容貌的、内敛而坚韧的风华。出身清寒，全凭自身才智与努力，一步步走到今天，她比任何人都深知其中艰辛，也格外珍惜这身官服所代表的职责与尊严。
忽然，门外传来细微的脚步声，一名她亲手提拔、极为信赖的侍女匆匆入内，脸色有些发白，手中捧着一个以明黄锦缎包裹的狭长木盒。
“尚书大人，”侍女声音带着一丝不易察觉的颤抖，“宫中……内侍监派人送来的，说是……陛下亲赐。”
苏知仪抬起头，有些诧异。昭历帝虽偶有赏赐，但多是循例，如此单独、以这般形制送来，却是少见。她放下朱笔，净了净手，这才接过木盒。
入手微沉。解开锦缎，打开盒盖，里面并非预想中的珠宝珍玩，亦非古籍字画，而是一卷以明黄绶带系着的……帛书。
她的心，莫名地漏跳了一拍。这种形制，非诏非敕，却带着浓重的宫廷私密意味。她挥退侍女，独自一人立于案前，深吸一口气，解开了绶带。
帛书缓缓展开，上面是御用翰林清秀却隐含锋芒的字迹。开篇是例行公事般的嘉许，赞她“才德兼备，恪尽职守”，然而，字里行间渐渐透出的意味，却让她指尖冰凉。
“……朕每思及爱卿夙夜在公，劳形于案牍，未尝不恻然心动。深宫寂寥，凤位久虚，常感无人可与言说天下事，共赏这万里江山图卷。爱卿学识渊博，见识卓远，风姿卓然，实乃上上之选……”
“……若得爱卿常伴左右，佐理阴阳，非惟朕之幸事，亦乃社稷之福泽。望卿体察朕心，勿负此良缘佳期……”
“轰——！”
苏知仪只觉得一股热血直冲头顶，瞬间又褪得干干净净，只剩下彻骨的寒意。她扶着书案边缘，才勉强稳住几乎要软倒的身形。胃里一阵翻江倒海，强烈的厌恶与恐惧交织着，几乎让她窒息。
她不是懵懂少女，深知这轻飘飘的帛书背后，是皇权的森然重量。昭历帝此举，绝非真心慕艾，更像是一种对“父皇未曾得到之物”的掠夺，一种证明自身权力无所不能的畸形展示！她仿佛能透过这帛书，看到那双隐藏在龙袍之后、充满占有欲与亵玩意味的眼睛。
屈辱！
无尽的屈辱感如同毒藤般缠绕上她的心脏。她寒窗苦读，凭借真才实学，挣脱了女子固有的命运枷锁，立于这庙堂之上，不是为了有朝一日成为帝王后宫众多玩物中的一个！她的才华，她的抱负，她视为生命的尊严，在这皇权面前，竟如此轻贱，可以被随意揉捏、赏玩！
恐惧！
深宫似海，那是吞噬无数女性灵魂的牢笼。一旦踏入，她将不再是礼部尚书苏知仪，而是后宫无数嫔妃之一，她的才学将成为取悦君王的点缀，她的意志将被彻底磨灭。更可怕的是，她隐隐感觉到，昭历帝对她，并非寻常的纳妃，其中还夹杂着对先皇某种隐秘的挑战与报复，这让她感到不寒而栗。
她紧紧攥着那卷帛书，指节因用力而泛白，仿佛要将其捏碎。胸腔剧烈起伏，却发不出任何声音。值房内寂静无声，只有她急促的呼吸和心脏狂跳的擂鼓声。阳光依旧明媚，她却感觉置身于冰窖之中。
帛书之事，如同阴云笼罩，苏知仪强撑着处理完当日紧要公务，便称病提前返回府邸——那是朝廷配发给高级官员的宅院，清雅简朴，如同她的人。
然而，树欲静而风不止。
次日午后，她正在书房中试图平复心绪，思考对策，门房却来报：工部尚书孔文渊孔大人来访。
苏知仪心中猛地一沉。孔文渊？他与自己素无深交，甚至因其与于正争斗，苏知仪秉持中立，还曾被他那一派的言官暗中非议过“明哲保身”。此刻他突然来访，绝无好事。
“请孔大人前厅用茶，我稍后便到。”苏知仪整理了一下官袍，努力让自己的表情恢复平静。
前厅中，孔文渊端坐着，慢条斯理地品着茶，一副道貌岸然的模样。见到苏知仪出来，他放下茶盏，脸上堆起看似和煦，实则带着几分居高临下审视意味的笑容。
“苏尚书，听闻最近公务繁忙，在下特来探望。”孔文渊开口，声音带着文官特有的拿腔拿调。
“有劳孔尚书挂心，只是些许小恙，不敢劳动大驾。”苏知仪微微欠身，语气疏离而客气。
孔文渊呵呵一笑，目光在苏知仪身上扫过：“苏尚书何必客气。同朝为官，相互关心亦是应当。更何况……”他拖长了语调，意味深长，“苏尚书如今，怕是即将贵不可言，本官提前来道贺，也是理所应当。”
苏知仪的心瞬间揪紧，面上却不动声色：“孔尚书此言何意？下官愚钝，还请明示。”
孔文渊身体微微前倾，压低了些声音，脸上那伪善的笑容愈发明显：“苏尚书是聪明人，何必与本官打这哑谜？宫中传闻，陛下对苏尚书……可是青眼有加啊。那日御书房……呵呵，陛下可是亲口赞誉苏尚书乃‘女中魁首，风姿卓然’。”
他顿了顿，观察着苏知仪瞬间变得苍白的脸色，心中更是笃定，语气也带上了几分逼迫：“苏尚书，这可是天大的恩宠！寻常女子，求都求不来的福分。依本官看，苏尚书也不必再辛苦操持这礼部繁重事务了，早日准备入宫，伺候陛下，方是正理。届时，母仪天下，光耀门楣，岂不胜过在此埋首故纸堆万倍？”
苏知仪只觉得一股怒火混合着恶心直冲喉头，她强忍着，指甲深深掐入掌心，声音冷得像冰：“孔尚书！请慎言！下官身为朝廷命官，职责所在，乃是处理礼部事务，为陛下分忧，为百姓谋事。入宫与否，乃陛下圣心独断，亦是下官私事，不劳孔尚书如此‘关怀’！”
见她如此“不识抬举”，孔文渊脸上的笑容也淡了下去，取而代之的是一种阴鸷与不耐烦：“苏知仪！本官好言相劝，你莫要敬酒不吃吃罚酒！陛下心意已决，岂是你能违逆的？你以为你这尚书之位是如何得来的？若非先皇破格任用，你一介女流，安能立于这朝堂之上？真以为自己学富五车？和那些大学士比，你也就多了个把双腿分开的本事。如今陛下垂恩，正是你报效之时，岂能推三阻四，岂非不忠不义？”
他站起身，踱了一步，语气更加刻薄：“还是说……苏尚书心中另有所属？或是自恃才高，连陛下也看不上眼？本官劝你认清自己的身份！你的一切，皆是皇恩所赐！雷霆雨露，俱是君恩！你若执迷不悟，惹得陛下震怒，届时，恐怕不止是你自身难保，便是你那些故旧亲朋，也要受你牵连！”
这番连敲带打、威逼利诱、甚至带着人格侮辱的话语，如同鞭子般抽打在苏知仪的心上。她浑身颤抖，不是因为恐惧，而是因为极致的愤怒与屈辱。她一生清白自守，凭才学立世，何曾受过如此污言秽语的逼迫？
“孔文渊！”她再也维持不住表面的平静，霍然起身，脸色煞白，眼中却燃烧着愤怒的火焰，“你身为朝廷重臣，不思为国尽忠，为民请命，反而在此行此逼迫龌龊之事，构陷同僚，你……你枉读圣贤书！滚！”
被一个女子，如此厉声斥责，孔文渊顿时恼羞成怒，他指着苏知仪，厉声道：“苏知仪！你敢如此对我说话？好！好！你既然执意要自寻死路，那就休怪本官没有提醒过你！咱们走着瞧！”
说罢，他狠狠一甩袖，怒气冲冲地离去。
孔文渊走后，苏知仪仿佛被抽空了所有力气，踉跄着跌坐在椅子上。屈辱的泪水终于忍不住夺眶而出，但她死死咬住嘴唇，不让自己哭出声来。孔文渊的到来，如同压垮骆驼的最后一根稻草，让她清晰地意识到，自己已身处绝境。昭历帝的欲望，加上这些趋炎附势、助纣为虐的朝臣，构成了一张她难以挣脱的巨网。