翌日清晨，昭历帝戎平端坐于金銮殿之上，接受百官朝拜。他目光扫过丹墀之下，习惯性地寻找那个清冷而独特的身影——礼部尚书苏知仪。然而，属于她的位置，却是空的。
起初，他并未在意，只当是女子偶有不适。但随着朝会议程进行，礼部一应事务皆由侍郎代为奏对，而苏知仪始终未曾出现，一种莫名的焦躁开始在他心头滋生。
临近散朝，一名内侍监匆匆从侧殿步入，脸色惶恐，手中捧着一封未曾封缄的信笺，疾步走到御阶之下，低声向御前总管禀报了几句。总管脸色微变，不敢怠慢，立刻将信笺呈送到了龙案之上。
戎平瞥了一眼那信笺，纸张寻常，字迹却是他熟悉的、属于苏知仪的清秀笔迹，只是这笔画间，似乎比平日更多了几分决绝的力道。信笺上款，赫然写着——“陛下亲启”。
他心中那不安的预感陡然放大。挥退了正要奏事的一名官员，在满朝文武疑惑的目光中，他撕开了信笺。
信的内容并不长，措辞甚至堪称恭敬，但字里行间透出的冰冷，却如同数九寒天的冰锥，狠狠扎进了戎平的心里：
“臣苏知仪，昧死上书陛下：
臣本寒微，蒙先帝及陛下不弃，擢于草莽，委以重任，位列卿贰，此恩此德，没齿难忘。臣虽女子，亦知忠义，夙夜匪懈，唯恐有负圣恩。
然，臣之所恃，不过胸中点墨，心中尺规。立身朝堂，凭者才学公心，而非颜色姿容。陛下日前所谕，天恩浩荡，然实非臣之所愿，亦非臣立世之基。入宫侍奉，非臣之志，若强而行之，恐玷污宫闱，有损圣德。
臣深知，抗旨不遵，罪该万死。然，志不可夺，节不可屈。宁为玉碎，不为瓦全。
今臣去矣，挂印封金，不敢取朝廷一物。天涯海角，此身长怀陛下知遇之恩，然此心此志，唯天地可鉴。
伏惟陛下，保重龙体，以社稷为重，以贤臣为念。则臣虽远在江湖，亦感念圣恩。
罪臣苏知仪，顿首再拜。”
“啪！”
一声脆响，昭历帝手中的白玉扳指竟被硬生生捏碎！他脸色铁青，额角青筋暴起，胸膛剧烈起伏，那封信笺在他手中被攥得扭曲变形！
跑了？
她竟然敢跑！
不仅跑了，还留下这么一封看似恭顺、实则字字如刀、充满了对他意图的鄙夷与抗拒的书信！“宁为玉碎，不为瓦全”？她苏知仪是玉，他这九五之尊，在她眼中竟是污秽的“瓦”？
“非臣之志”？她的志，难道比自己的圣意还要高？
无边的怒火混合着被羞辱、被违逆的暴戾，瞬间冲垮了他的理智！这是他登基以来，第一次有人如此公然、如此彻底地违抗他的意志！而且，是以这种他最无法接受的方式——逃离！这不仅仅是拒绝，更是对他权威赤裸裸的挑战和蔑视！
“好！好一个苏知仪！好一个‘宁为玉碎’！”他从牙缝里挤出这几个字，声音低沉嘶哑，带着令人胆寒的杀气。殿内百官感受到那如同实质的怒火，个个噤若寒蝉，连大气都不敢喘。
“查！”他猛地将揉烂的信笺摔在龙案上，厉声咆哮，“给朕查！她去了哪里？是谁在帮她？封锁所有城门，严查各路关隘！活要见人，死要见尸！朕倒要看看，她能跑到天涯海角去！”
天子一怒，伏尸百万。整个帝都，因为一个女人的消失，瞬间暗流汹涌，风声鹤唳。
大将军府。
北征行辕的筹备已近尾声，各项事务有条不紊。但苏知仪之事，以及朝堂上下对北境危机、帝都乱象的漠然，让袁世平心情极度压抑，仿佛有一团乌云堵在胸口，难以排遣。
这日午后，他忽然想起张诚所说的南城难民营。那股诡异的“拜神教”，还有那些形容凄惨却秩序井然的蛮族难民，始终在他心头萦绕。他决定亲自去看看，不带任何随从，也不通知任何人。
为了不引人注目，他换上了一身宽大的、料子普通的灰色布袍，将平日不离身的佩剑，用布条仔细缠绕后，斜挎在袍内，掩藏起来。他身形过于魁梧雄壮，即便穿着普通衣物，那渊渟岳峙的气度与远超常人的体型，依旧如同鹤立鸡群，但也只能尽量低调了。
南城旧营，原本是京畿卫戍部队的一处驻地，早已废弃多年，如今却成了容纳数万蛮族难民的巨大巢穴。还未靠近，一股混杂着汗臭、污物、疾病和绝望的浓烈气味便扑面而来，令人作呕。
营地的栅栏歪歪扭扭，许多地方已经破损，无人修缮。透过缝隙，可以看到里面密密麻麻、如同蚁穴般拥挤的窝棚，大多是用破烂的毛皮、树枝和捡来的破布搭建，勉强遮风挡雨。许多难民衣不蔽体，在初春的寒风中瑟瑟发抖，眼神麻木，脸上看不到丝毫生气。
营地中央，架着几口巨大的铁锅，里面翻滚着近乎透明的、可以照见人影的稀粥。这就是他们赖以活命的食物。一些面黄肌瘦的难民，排着歪歪扭扭的长队，手里拿着破碗，眼神空洞地等待着那点可怜的施舍。
袁世平的心沉了下去。他深知，朝廷虽然拨下了赈灾款项，但经过层层盘剥，到了这最底层，早已所剩无几。而这些难民，在不久之前，还是肆虐北境、烧杀抢掠的敌人，如今落难，自然没多少炎域官员会真心心疼他们，能有一口吊命的稀粥，已算是“皇恩浩荡”了。
然而，令他感到极其诡异的是，尽管环境如此恶劣，食物如此匮乏，这三万多人的难民营，竟然没有发生大规模的骚乱、哄抢或是暴动。难民们虽然麻木，虽然绝望，但却维持着一种令人不安的“秩序”！
他仔细观察，发现在那些排队的难民队伍旁，在一些窝棚聚集的区域，总有一些看似普通的难民，在无声地走动、巡视。他们并不说话，只是用眼神，或者一些极其细微的手势，就能让一些稍有躁动迹象的难民安静下来，重新归于死寂。这些人，像是隐藏在羊群中的头羊，或者……牧羊犬。
是什么力量，能让这三万多饥饿、绝望、曾经彪悍不羁的蛮族，如此驯服？
是恐惧？对身后那未知“神族”的恐惧，已经深入骨髓，压垮了他们所有的反抗意志？
还是那诡异的“拜神教”？用虚幻的“神佑”和“末日审判”，从精神上彻底控制了这些人？
无论是哪一种，都让袁世平感到一股寒意。这南营，看似混乱破败，实则像是一个被无形之手严密控制的巨大牢笼，里面关押的，是三万多名失去了灵魂的行尸走肉。
他在营地外围徘徊观察了将近一天，直到日头西斜，天色渐暗。心中的疑团非但没有解开，反而更加浓重。
夜幕开始笼罩帝都，南城一带本就偏僻，加之难民营的存在，更是人迹罕至，显得格外阴森。袁世平怀着沉重的心情，准备返回府邸。
就在他穿过一条昏暗、堆满杂物的胡同时，异变陡生！
“救——！”一个凄厉的女声骤然响起，却又如同被掐住脖子般戛然而止！
袁世平猛地转头，只见斜对面另一条更狭窄的死胡同里，一个衣衫几乎被撕烂、露出大片雪白肌肤的女子，正踉跄着朝胡同口跑来，脸上满是惊恐与泪水。她看到了身材高大如同铁塔般的袁世平，眼中瞬间爆发出求救的光芒，刚喊出一个“救”字……
“啪！啪！”两声清脆而狠辣的耳光声响起！
女子身后，如同鬼魅般窜出两名彪形大汉，似乎是蛮族。一人从后面死死捂住了她的嘴，另一人则左右开弓，狠狠扇了她两个耳光！力道之大，打得那女子口鼻瞬间窜血，眼神都涣散了一下。
“妈的！小贱人！还敢跑？”一名大汉狞笑着，开始撕扯女子身上本已不多的布料。
“嘿嘿，哥几个今天开开荤，这帝都的娘们，皮肤还挺滑溜！”另一名大汉污言秽语，拖着女子就往胡同深处拽。
“恶贼！”袁世平目睹此景，只觉得一股无法抑制的怒火直冲顶门！天子脚下，竟有如此禽兽不如之事！他本就是军人，血性刚烈，岂能容此龌龊！
他怒吼一声，身形如电，便朝着那胡同冲了过去！那两名大汉显然没料到会有人多管闲事，而且来人身形如此骇人，都是一愣。
然而，就在袁世平即将冲入胡同的瞬间——
“咻！咻！咻！”
几声极其轻微却又尖锐无比的破风声，从侧上方袭来！目标是他的头、胸、腹多处要害！
偷袭！有埋伏！