大将军府邸，昔日肃杀威严的气氛被一股浓重的药石味与压抑的悲伤所取代。袁世平躺在榻上，脸色苍白，胸口、肋下、肩背、左臂乃至右腿皆裹着厚厚的绷带，隐隐有血迹渗出。他伤势极重，若非根基深厚，天罡真气护体，加之救治及时，恐怕早已殒命于那肮脏的胡同。
然而，他此刻的心思，大半却不在自己身上。他的目光，始终紧紧锁在隔间另一张床榻上，依旧昏迷不醒、气息微弱的儿子——袁叶武身上。
御医署最好的大夫已被请来，诊脉之后，皆是摇头叹息，面露难色。袁叶武的外伤倒不算致命，但其体内真气混乱不堪，两股属性迥异、本该水火不容的强横力量正在他经脉中疯狂冲撞、撕扯，导致经脉多处受损，丹田气海更是如同沸鼎，情况比袁世平要凶险十倍！
“大将军，”首席御医斟酌着词句，语气沉重，“袁公子体内……似有两股极强的异种真气在互相攻伐，此乃武学大忌，凶险异常。老夫等只能以金针渡穴、温和药石暂且稳住其心脉，疏导部分淤积之气，但若要根治，非化解或导顺这两股真气不可。否则……轻则武功尽废，重则……唉……”
袁世平闭上眼，痛苦地挥了挥手，示意御医退下。他何尝不知双心同修的危害？只是他万万没想到，叶武不仅真的去尝试了，而且……似乎还在某种程度上，成功地运用了出来！那晚他力压姜瑞松的诡异战法，那身上交替闪烁的淡黄与淡青光芒，此刻想来，依旧如同梦幻，却又带着令人心悸的真实。
几个时辰后，在御医精心施为和珍贵药物的作用下，袁叶武终于悠悠转醒。他睁开眼，眼神先是茫然，随即迅速恢复清明，但那双眸子深处，却带着难以掩饰的疲惫与一丝隐藏得很深的痛苦。
“父亲……”他声音沙哑干涩，想要撑起身子，却牵动了内伤，猛地咳嗽起来，嘴角又溢出一丝鲜血。
“别动！”袁世平急忙喝止，眼中满是心疼与后怕，“感觉如何？体内真气……”
袁叶武勉强压下咳嗽，靠在软枕上，露出一抹惯有的、却显得有气无力的笑容：“还……死不了。让父亲担心了。”
袁世平盯着他，语气变得严肃无比：“叶武，你老实告诉为父！你体内那天罡真气与玄门真气……究竟是怎么回事？你何时开始同时修炼两种心法？你可知这是取死之道？！”
袁叶武眼神闪烁了一下，避开了父亲锐利的目光，转而看向屋顶承尘，语气轻松得像是在谈论天气：“哦，那个啊……就是……闲着没事，琢磨着玩玩。谁知道打起来的时候，一不小心就……都用出来了。”他试图用插科打诨蒙混过去。
“玩玩？！”袁世平气得差点从床上坐起来，牵动伤口，痛得他倒抽一口冷气，“那是能玩的东西吗！”
袁叶武随便“嗯”了一声，岔开话题：“父亲，您的伤势如何？那姜瑞松后来怎么样了？”
见儿子如此回避，袁世平心中叹息，知道再逼问下去也无结果。叶武从小就极有主见，心思深沉，他若不想说，谁也撬不开他的嘴。他只能压下满腹的忧虑与疑问，沉声道：“为父还撑得住。他们……跑了。官兵赶到时，已经晚了。”
他顿了顿，脸上露出愧疚之色：“叶武，为父……对不住你。也……对不住苏尚书。”
提到苏知仪，袁叶武的神情微微一凝。
“苏姑娘……她，安全离开了吗？”
袁世平摇了摇头，脸上愧色更浓：“那夜你昏迷后，为父才得知……她并未按计划离开京都。”
“什么？”袁叶武眉头微蹙。
“她如今……就藏在我们府中。”袁世平压低了声音，“伪装成了后厨新来的帮佣。”
原来，那夜苏知仪得到“丹白”二字后，本该连夜出城。但她恰好遇到外出回家的袁叶武。两人相见甚欢，便约好结伴同行。次日，袁叶武临走前想和父亲道别，久等父亲不归，心中不安，出门寻找，这才撞上了那场血腥伏击。
苏知仪在府中等不到袁叶武，又听闻外面似乎出了大事，心中惶恐，更不敢独自贸然行动。次日，便传来了大将军父子遇袭重伤的消息，整个帝都戒严盘查，她更无机会离开，只得在袁世平心腹管家的安排下，暂时藏身于府内最不起眼的厨房区域，扮作一个沉默寡言、容貌普通的烧火丫头。
“此事……是为父连累了你们。”袁世平叹息，“将兄长下落告知她，很可能会横生枝节，让你们的计划承担风险。”
袁叶武却摇了摇头，带着一种了然：“父亲不必自责。其实……大伯早已料到可能会有这一天。”
“兄长？”袁世平一怔。
“嗯。”袁叶武目光望向窗外，仿佛在回忆袁士基的话语，“我频繁往来京都与丹白，除了传递消息，大伯一直叮嘱我，要暗中留意苏姑娘的境况。他曾说……苏姑娘才华过人，心性高洁，然出身寒微，在朝中并无根基。身处这虎狼环伺的朝堂，尤其是……被那位心性日渐难测的陛下盯上后，她就像一只误入狮虎领地的小白兔，周围全是垂涎欲滴的猛兽，稍有不慎，便是粉身碎骨的下场。无人庇护，她根本走不远。”
袁世平默然。兄长看得远比自己透彻。他当初只觉苏知仪刚烈，却未深想她在这权力漩涡中的脆弱。如今看来，自己告知她丹白之处，或许早在兄长预料之中。
“所以，”袁叶武收回目光，看向父亲，“大伯早有心理准备。只是没想到，危机来得如此之快，形势如此酷烈。如今苏姑娘藏身于此，也算暂时安全。待我伤势痊愈，就带她离开。”
父子二人正低声交谈间，门外传来管家急促而恭敬的通报声：“老爷，少爷，陛下……陛下驾到！”
两人俱是一惊！昭历帝竟然亲自前来探视？
很快，一阵沉稳而带着威仪的脚步声由远及近。昭历帝戎平的身影出现在门口，他并未穿着隆重的朝服，只是一身常服，但眉宇间的帝王气度却丝毫不减。他脸上带着恰到好处的关切与凝重，目光扫过床榻上的袁世平，又看了一眼隔间同样卧床的袁叶武。
“爱卿！叶武！伤势如何？”昭历帝快步走到袁世平榻前，语气充满了真诚的担忧，“听闻爱卿遇袭，朕心甚忧！是何等狂徒，竟敢在帝都行凶，重伤朕的柱国重臣！朕已下令，全城搜捕，定要将凶手碎尸万段！”
“臣……臣惶恐！”袁世平挣扎着想要起身行礼，被昭历帝轻轻按住。
“爱卿有伤在身，不必多礼。”昭历帝坐在宦官搬来的锦墩上，仔细看了看袁世平的伤势，眉头紧锁，“伤势如此之重……御医怎么说？”
“回陛下，御医已诊治过，需好生将养些时日。”袁世平恭敬回答。
“那就好，那就好。”昭历帝颔首，又转向袁叶武，“叶武伤势似乎更重？朕听闻，多亏叶武及时赶到，才将贼人击退。”
“犬子只是尽了人子本分。”袁世平连忙接口，“劳陛下挂心，实不敢当。”
昭历帝笑了笑，那笑容依旧和煦，但话语却似乎意有所指：“叶武年纪轻轻，便有如此修为，能在那等凶徒手下护得爱卿周全，实乃虎父无犬子。”
昭历帝目光在袁叶武苍白的脸上停留片刻，随即又转向袁世平，叹道：“爱卿啊，你是我炎域的擎天之柱，北境之事，尚需你主持大局。此番遇袭，更是说明暗处敌人亡我之心不死！你定要尽快好起来。北征之行，或许要稍作推迟了。”
他又安抚勉励了几句，言语间依旧是那位倚重贤臣的明君模样。但不知为何，袁世平看着他离去的背影，心中那股寒意却愈发浓重。
这位陛下，似乎不再是当年那个在军中与他并肩、握着他的手说“君臣不相疑”的君主了。权力的侵蚀，野心的膨胀，还有那隐藏在温和表象下的猜忌与掌控欲……都让袁世平感到一种陌生的压力。他清楚地感觉到，他们之间，那堵名为“君威”的高墙，正在无声地加厚、增高。
昭历帝驾临的消息，迅速传遍了整个大将军府。藏身于后厨，正假装择菜的苏知仪，听到丫鬟们窃窃私语时，吓得手中的菜筐都差点掉在地上！
陛……陛下来了？
他怎么会来？
难道是……发现了我的踪迹？！
是了！定是如此！他是来找我的！
一瞬间，无边的恐惧攫住了她！她脸色煞白，浑身冰凉，只觉得天旋地转，仿佛下一秒就会有如狼似虎的侍卫冲进来，将她拖走。她下意识地想要躲进更深的柴堆里，或者找个地缝钻进去。
她蜷缩在灶台后的阴影里，心脏狂跳，几乎要冲破胸腔。脑海中不受控制地浮现出昭历帝那双看似温和、实则暗藏欲火与掌控欲的眼睛，还有孔文渊那令人作呕的逼迫嘴脸……绝望如同潮水般再次将她淹没。
为什么……为什么就是不肯放过我……
她紧紧捂住嘴，不敢发出一丝声响，泪水无声地滑落，混合着灶台的灰烬，在脸上留下肮脏的痕迹。
直到前院传来陛下起驾回宫的通传声，又过了许久，确认危险暂时解除，她才如同虚脱般，缓缓瘫坐在地上，后背早已被冷汗浸透。
得知袁世平父子身受重伤，苏知仪心中充满了愧疚，猜想肯定是由于自己的关系。她虽不谙厨艺，但也想着能做点什么弥补。在管家默许下，她小心翼翼地端着一碗自己亲手熬的、据说能补气养血的药膳粥，来到了袁世平的房间。
彼时，侍女刚为袁世平换完药。苏知仪低着头，不敢看袁世平的眼睛，将粥碗放在床头小几上，细若蚊蚋地说：“大将军……请用些粥吧。”
袁世平看了她一眼。此时的苏知仪，为了伪装，穿着粗布衣裳，脸上甚至还故意抹了些锅底灰，头发也有些散乱，哪里还有半分朝堂上那位清冷睿智、风姿卓绝的女尚书模样？完全就是一个怯生生、不起眼的小厨娘。
他心中不禁有些好笑，又有些感慨。点了点头：“有劳了。”
苏知仪见他答应，似乎松了口气，笨拙地想要扶他坐起来些。然而她从未伺候过人，手上没个轻重，一下子碰到了袁世平肋下的伤口。
“嘶——”袁世平猝不及防，痛得倒吸一口凉气，额头瞬间冒出了冷汗。
“啊！对、对不起！大将军！我……我不是故意的！”苏知仪吓得手一缩，脸色更白了，手足无措地站在那里，像个做错了事的孩子。
袁世平看着她这副全然没有平日半分从容、只剩下惊慌笨拙的样子，再联想到昭历帝对她那点不可告人的心思，脑海中突然冒出一个荒谬的念头：
这……这点女人味都没有，笨手笨脚的老女人，真不知道陛下到底是看上她哪点了？难道……就因为名气？还是说，帝王的口味，都这么……独特？
他忍着痛，摆了摆手，尽量让自己的语气听起来平和些：“无妨……苏……姑娘，你还是放下吧，我自己来就好。”
苏知仪如蒙大赦，却又觉得更加愧疚，站在那里走也不是，留也不是，一张小脸憋得通红，与平日里那位挥斥方遒、裁定礼法的苏尚书判若两人。
袁世平看着她这窘迫的模样，再想想自己父子这一身伤的由来，忽然觉得，这命运的安排，有时候真是……既残酷，又有点让人哭笑不得。
他叹了口气，认命地自己尝试去端那碗粥。罢了，至少目前，这只“小白兔”暂时是安全的。至于以后……他看了一眼隔间依旧昏睡的袁叶武。
前途多舛，好自为之吧。