丹白的夏日，在海风的吹拂与烈日的轮转中，悄然滑向尾声。庭院中的玉兰早已开败，只余下浓绿得化不开的叶片，芭蕉与棕榈依旧伸展着宽大的手掌，承接着偶尔洒落的骤雨。望海山庄的日子，表面上看，依旧是一派教书育人的宁静祥和。
然而，袁士基眉宇间的凝重，却如这夏末愈发沉滞的空气，一日重过一日。他依旧每日在山庄授课、读书、品茗，偶尔考较宇星和山庄内其他孩童的功课，与来访的友人谈天说地。但每当夜深人静，海涛声阵阵传入耳中时，他独自立于窗前的身影，便透出一股难以言喻的孤寂与隐忧。
焦点在于袁叶武。
他这个侄儿，自年初奉命前往京都打探消息，至今已逾半年，竟音讯全无，迟迟不归。这绝非叶武的行事风格。那孩子虽然年轻，刚满二十出头，但办事向来稳妥机警，深知轻重缓急。即便京都局势复杂，事务缠身，也断不至于连只言片语都无法传递回来。
丹白这小城，偏安于帝国东南海滨一隅，三面环山，一面靠海，交通算不上便利，消息更是闭塞。平日里，除了往来贸易的商船带来些零碎的外界传闻，几乎如同世外桃源，与中原腹地、权力中心的喧嚣隔绝。这种隔绝，平素是安宁的保障，此刻却成了煎熬的来源。袁士基发现自己对京都、对北境、对天下大势的感知，变得前所未有的迟钝和依赖叶武的回报。
“莫非……出了什么变故？”这个念头如同鬼魅，不时在他心中盘旋。是叶武身份暴露，遭遇不测？还是京都局势已然险恶到连传递消息都万分艰难？亦或是北境那边，弟弟世平那里出了问题，牵连了叶武？
种种猜测，纷至沓来，却又无从证实。袁士基只能将这份焦虑深深压在心底，依旧维持着表面的平静。唯有在教导宇星时，他偶尔会走神，目光投向北方，带着一丝不易察觉的牵挂。宇星这孩子心细如发，似乎也感受到了先生的心绪不宁，读书习字愈发刻苦沉默，那双清澈的眸子里，有时会映出袁士基凝重的侧影。
两个月，在等待与猜测中，显得格外漫长。
这一夜，月隐星稀，海风带着湿冷的咸腥气，吹得庭院中的竹丛沙沙作响。已是四更天，万籁俱寂，唯有巡夜护卫偶尔走过的轻微脚步声，以及远处永恒不变的海潮韵律。
宇星睡在袁士基卧房的外间小床上，呼吸均匀。这孩子睡眠很浅，这是自幼缺乏安全感养成的习惯。忽然，一阵急促而刻意压低的脚步声由远及近，伴随着几声压抑的交谈，打破了夜的宁静。
宇星立刻睁开了眼睛，黑暗中，他的眸子清亮有神。他侧耳细听，辨认出是张管家的声音，似乎正与守夜的护卫说着什么，语气带着难以掩饰的焦急。
他轻轻披上外衣，趿拉着鞋子，悄无声息地走到门边，刚拉开一条缝，就见到张管家那张在微弱灯笼光下显得异常紧张的脸。
“宇星小友？您醒了？”张管家见到他，压低声音，语气又快又急，“快，禀报老爷，叶武公子回来了！人就在前厅！”
宇星心中一惊，叶武叔叔回来了？他立刻意识到此刻时辰不对，正是袁先生酣眠之时，贸然吵醒恐有不妥。但他也深知袁士基对叶武归来的期盼，张管家如此焦急，怕是……
他正要转身去内室禀报，却听得内室已然传来了窸窣的穿衣声。紧接着，袁士基沉稳而带着一丝沙哑的声音响起：“不必了，我都听到了。”
门被拉开，袁士基已然穿戴整齐，虽然发髻未束，衣衫略显随意，但眼神锐利，毫无睡意，显然刚才的动静早已将他惊醒。
“快！”他只吐出一个字，便当先迈步而出，脚步比平日急促了许多。宇星连忙紧跟其后。
一个身影蜷坐在靠门的太师椅上，在昏暗的光线下，几乎与阴影融为一体。直到袁士基和宇星走近，才看清那人的模样——正是袁叶武！
然而，眼前的袁叶武，与半年前那个意气风发、精悍结实的青年判若两人！
他面黄肌瘦，两颊深深地凹陷下去，颧骨高高凸起，眼窝处是浓重的青黑色阴影。原本合身的长袍此刻松垮垮地挂在身上，仿佛只是搭在一副骨架上。嘴唇干裂，毫无血色，头发枯槁，沾满了尘土，几缕被汗水黏在额角。他整个人瘫在椅子里，似乎连坐直的力气都没有，只有胸口微弱的起伏证明他还活着。浑身散发着一股长途跋涉、历经风霜的病弱之气，仿佛一阵风就能把他吹倒。
“叶武！”袁士基心头剧震，几步抢上前去，声音里带着难以置信的痛惜。
听到熟悉的声音，袁叶武艰难地抬起头，浑浊无神的眼睛聚焦了好一会儿，才认出袁士基。他嘴唇哆嗦着，想说什么，却只是发出几声嘶哑的气音，一开口，便是抑制不住的咳嗽，瘦弱的肩膀剧烈耸动，仿佛要把五脏六腑都咳出来。
袁士基心中一酸，轻轻将他拥在怀里，拍着他的后背。这哪里还是他那个英姿勃勃的侄儿？这二十出头的少年，究竟经历了怎样的雪域风霜、艰难险阻，竟然被折磨成了这副形销骨立的模样！
“老张！老张！”袁士基连声呼唤。
张管家早已候在一旁，看到袁叶武这般惨状，亦是老眼泛红，声音哽咽：“老爷，我在！”
“快！去厨下，看看有什么现成的、软和易消化的吃食，赶紧热了端上来！再去熬一碗浓浓的米汤！”袁士基急促地吩咐着，又补充道，“要快！”
“是，是，老爷，我这就去！”张管家抹了把眼角，快步退下。他心细，见袁叶武这副模样，猜想必定是染了重疾或是受了内伤，光是吃饭恐怕不行。于是，在安排仆妇热饭熬汤的同时，他悄悄唤来一个心腹小厮，低声急促地叮嘱：“快！去西院，请骨师魏钟琪魏老先生过来！就说有急症，千万请他辛苦一趟！”魏钟琪不仅是摸骨看相的好手，还精通医理，尤其精通调理各种内伤，张管家此刻能想到的可靠之人，唯有他了。
喝下几口温热的米汤，又勉强咽了小半碗熬得烂熟的肉糜粥，袁叶武的脸上总算恢复了一丝活气，虽然依旧憔悴，但眼神清明了不少。
“大伯……”他缓过一口气，泪水终于忍不住涌了出来，顺着深陷的脸颊滑落，“侄儿……侄儿差点就回不来了……”
袁士基握着他冰涼而骨节分明的手，沉声道：“回来就好，回来就好！先别急，缓一缓，缓一缓再说。”
袁叶武摇了摇头，挣扎着坐直了一些：“大伯，事情太多，我不知从何说起。”
他深吸一口气，强忍着身体的不适，开始叙述：
“第一件事，关乎边境。”他的声音依旧沙哑，“神族……异动频繁，远超我们之前的预估。他们不再满足于零星的骚扰，开始大规模、有组织地入侵蛮族世代居住的草原和森林！手段极其残忍，所过之处，部落被屠戮，牲畜被掠夺，老弱妇孺皆不放过……蛮族损失惨重，根本无法抵抗。”
他顿了顿，眼中闪过一丝余悸：“蛮族内部已然崩溃，各部族为了生存，不得不……不得不向炎域和冰蜀投降，寻求庇护。如今北境、西境沿线，到处都是溃散流窜的蛮族部落，拖家带口，惶惶如丧家之犬。边境几座大城，压力骤增，流民安置、治安维稳，都成了大问题。”
袁士基面色凝重，这些情况，他通过一些尚未完全断绝的驿站渠道和商旅传闻，略有耳闻，但远不如叶武亲身经历、亲眼所见的这般具体和触目惊心。“神族……真要卷土重来？”
“不仅如此，”袁叶武补充道，“比兵锋更盛的，是思想侵蚀。有一个叫做‘拜神教’的宗教，如今在边境乃至炎域内部一些地方迅速蔓延，信众极多。他们宣扬神族乃是上天降下的神使，拥有无上伟力，顺之者昌，逆之者亡。声称唯有虔诚信仰、顶礼膜拜，才能得到神族宽恕，否则必遭天诛地灭……蛊惑性极强！许多愚民甚至一些地方小吏都深受其惑。如今边境人心惶惶，流言四起，局势……已然十分动荡。”
袁士基默然不语，手指无意识地敲击着桌面。神族武力侵略，加上精神渗透，绝不仅仅冲着小小炎域而来，将来很可能是悬在人类头顶的一把利剑。
袁叶武脸上忧色更重：“第二件事，是关于我父亲。”他看向袁士基，“大伯，您可知，朝廷已正式下旨，命我父亲袁世平，率亲兵北上，接管白牧之统领的北境防务？”
袁士基微微颔首：“此事我已知晓。陛下……终究是对白牧之不放心了。”白牧之镇守北境多年，势力盘根错节，俨然一方诸侯。昭历帝如今志得意满，想要收回北境兵权，也在情理之中。
“可是大伯！”袁叶武激动起来，引得又是一阵咳嗽，“您想，如今北境是何等局面？不仅有溃散难驯的蛮族流寇，还有神出鬼没、战力强悍的神族！白牧之在那里经营了十几年，根深蒂固，动他的权柄，无异于与虎谋皮！父亲只带了三百人前去……这，这岂不是羊入虎口？侄儿担心父亲他……凶多吉少啊！”说到最后，声音已带上了哭腔。
袁士基沉默了良久，书房内只听得见袁叶武粗重的喘息声和窗外愈发清晰的海浪声。他缓缓起身，踱到窗前，望着外面浓得化不开的夜色，仿佛能穿透这黑暗，看到那遥远的、风雪弥漫的北境。
良久，他转过身，脸上竟不见多少忧色，反而摇了摇头，语气平静得出奇：“叶武，你过虑了。”
“嗯？”袁叶武一愣。
袁士基走回座位，沉稳地说道：“白牧之此人，我深知其底细。他出身行伍，心狠手辣，不假，但也仅止于此。论勇武，他不及你父亲当年冲锋陷阵之神勇；论谋略，他更是个莽夫，与你父亲相比，相差何止十万八千里？说白了，就是个倚仗资历和狠劲的‘土包子’。当初先皇之所以用他镇守北境，看中的正是他这股子蛮横能震慑住那些未开化的蛮族。若论及朝堂博弈、大势把握，他差得远了。”
他顿了顿，目光中透出对弟弟能力的绝对信任：“你父亲，莫说还带了三百人，即便他孤身前往，就凭袁世平三个字，足以震慑北境。更何况，他还带着朝廷名分，陛下钦命。白牧之若敢公然抗旨，便是谋逆，天下共击之。他不敢！他最多只会暗中使绊子，搞些上不得台面的小动作。而这些……对你父亲而言，不过是疥癣之疾。再说，你父亲若是连一个白牧之都收拾不了，那他这大将军，也别做了。”