一阵令人窒息的沉默后，袁叶武忽然轻轻“啧”了一声，打破了沉重的气氛。他脸上那悲戚的神色竟如同潮水般退去，转而换上了一种带着几分狡黠和顽皮的古怪表情，虽然依旧憔悴，但眼神里却有了点光彩。
“大伯，”他歪着头，看着袁士基依旧背对着他的身影，语气变得轻快甚至有点欠揍，“其实吧，我一个月前，在大将军府就能下床走动了。您可知道，为什么我到现在才爬回来见您？”
袁士基此刻心如刀绞，满脑子都是侄儿命不久矣的悲讯，哪有心思跟他开玩笑？听到他这玩世不恭的语气，心头更是莫名火起，闷声道：“你说。”
叶武似乎毫不在意，反而嘿嘿一笑，压低声音，带着点分享秘密的兴奋：“因为一个姑娘。”
一旁的魏钟琪正沉浸在悲痛与无能为力的自责中，听到这话，顿时尴尬起来，站也不是，坐也不是，觉得自己似乎不该听这些私密话题。他连忙拱手：“呃……袁公，叶武公子，老朽……老朽忽然想起一味调理元气的古方，或许……或许有点用处，我这就去翻翻医书，斟酌一下！”说完，几乎是逃也似的退出了房间，还贴心地将房门轻轻掩上。
袁叶武看着他仓皇离开的背影，嘿嘿笑出了声，只是笑声牵动伤势，又引来一阵低咳。
袁士基内心被他这句话搅得波澜微起。一个姑娘？难道叶武这孩子，在重伤之际，竟遇到了什么红颜知己？这或许……是唯一能让他感到些许安慰的事情了。但他又觉得不太可能，叶武的性格他了解，绝非轻易为女色所动之人。他随口问道，语气依旧平淡：“什么姑娘？”
“一个姓苏的姑娘。”袁叶武眨眨眼，仔细观察着袁士基的反应。
“嗯？”袁士基身形几不可察地微微一僵，猛地转回身，眼中闪过一丝难以掩饰的激动，但仅仅是一瞬，又迅速恢复了平静的表情，甚至比刚才更加淡漠，“她怎么了？”
“切！”袁叶武夸张地撇了撇嘴，“你就非得这么端着吗？就不能有一点，对吧，正常人该有的反应吗？比如……好奇？紧张？哪怕一点点呢？”
袁士基看着侄儿那故意搞怪的样子，无奈地苦笑一声，带着深深的疲惫：“我都年过半百，黄土埋到脖子的人了，你想要什么反应？”
“切，说得好像人家苏姑娘会嫌弃你老似的。”袁叶武小声嘀咕。
袁士基眉头微皱：“你瞎说啥呢？”
“我瞎说？”袁叶武仿佛抓住了什么把柄，得意起来，指着窗外，“你住的这地方叫‘仪知轩’！这驴唇不对马嘴的破名字，除了因为那位苏知仪苏姑娘，还能因为啥？大伯，您这心思，就差直接写出来了！”
被侄儿当面戳破心底最隐秘的角落，袁士基老脸微热，竟有些无言以对。他看着叶武那虽然憔悴却闪烁着促狭光芒的眼睛，知道在这件事上，自己永远说不过这个机灵鬼。他最终只能无奈地笑了笑，带着几分纵容和认输的意味：“你小子……我斗嘴是斗不过你。行了，别卖关子了，说吧，到底发生什么事了？” 他重新坐了下来，语气缓和了许多。
袁叶武见目的达到，也不再绕弯子，收敛了玩笑之色，但语气依旧带着点看好戏的意味：“昭历帝想纳苏姑娘为妃，派人传了手谕，还让孔文渊亲自去威胁施压了。”
说罢，他紧紧盯着袁士基的脸，不肯放过任何一丝细微的表情变化。
袁士基的呼吸几不可察地沉重了一分，但脸上依旧没什么表情，只是放在膝盖上的手，指节微微收紧了些。他沉默片刻，才缓缓道：“苏姑娘才貌双全，陛下有爱慕之心，也……也属难免。但苏姑娘毕竟是……毕竟是先皇当年也曾属意过的女子，陛下此举，于礼法……有些不妥。”他的措辞极其谨慎，甚至带着为君者讳的意味。
“只是有些不妥？”袁叶武坏笑着凑近一点，“您这心里，难道就没有一点点……酸溜溜的？难受？”
“休得胡言！”袁士基低声斥道，语气却并不如何严厉，更像是一种无力的辩解，“我与苏姑娘年岁相差甚多，此话传扬出去，于人于己，名声都不好。”
“哎呦喂！”袁叶武像是发现了新大陆，“这还心疼上人家的名声了？您要是真不在意，管她名声好不好呢？”
他看着大伯那强自镇定的模样，心里乐开了花，但脸上迅速换上了一副严肃而伤感的表情，重重地叹了口气：“唉，罢了罢了，不逗您了。说正事。苏姑娘当时走投无路，确实曾暗中找到我父亲，希望能施以援手。我父亲本欲帮她周旋，但奈何圣命在身，必须即刻北上接管军务，实在无暇他顾。而且，紧接着就遭到了姜瑞松那狗贼的行刺，自身险些丧命，更是……有心无力，帮不上忙了。” 他刻意将情况说得十分危急和无奈，暗中观察着袁士基的反应。
此刻，房门外，一道身着黑色夜行衣的窈窕身影，正悄无声息地立于廊下阴影之中，将屋内的对话听得清清楚楚。面纱之上，一双清澈明亮的眼眸，正带着紧张、期待，还有一丝若有若无的笑意，注视着那扇门。
“然后呢？”袁士基的声音依旧平淡，但若仔细听，能察觉到那平淡下隐藏的一丝紧绷。
“唉，”袁叶武又是一声长叹，仿佛无限惋惜，“您啊，永远都把什么都藏在心里。喜怒不形于色，有时候真不是啥好事。您要是能像我们一样，高兴就笑，难过就哭，喜欢就去追，那该多好？”他咂了咂舌，继续道：“后来的细节，我就不太清楚了。我一直在大将军府养伤，消息闭塞。不过，昭历帝纳妃的事情，确实是成了。还给那位新妃子赐了个挺好听的封号，叫‘慧仪’，这‘仪’字取自何处，不言而喻吧？再往后……我就没再见过苏姑娘了，想来，已是深锁宫闱了吧。”
“哦……”袁士基轻轻应了一声，神色间掠过一丝难以掩饰的落寞，但他很快垂下眼帘，将那抹情绪深深掩藏。他转头望向窗外沉沉的夜色，心中一片空茫。本就是两个世界的人，如今她入了宫闱，自己远在江湖，彻底放下，反倒是一种解脱。
“哦，对了，”袁叶武仿佛刚想起来，补充道，“户部尚书也换人了，现在是那个孔文渊的走狗丁鸿鑫。苏知仪这个名字，已经彻底从朝堂官员的名册上消失了。”他刻意强调着“彻底”两个字。
“是啊……彻底消失了。”袁士基喃喃重复了一遍，声音低沉，“真是……遗憾啊。”
“嗯？遗憾？”袁叶武立刻抓住话头，眼中闪着八卦的光芒，“您看！您还是放不下苏姑娘吧？承认了吧！”
“不。”袁士基却缓缓摇了摇头，目光依旧望着窗外，仿佛在对着夜色诉说，“不是放不下她个人。而是可惜……可惜这千百年来，最有希望凭借自身才智，真正为天下女子正名、争取权益的人，最终还是……倒下了，被吞没在这宫墙之内了。”
他顿了顿，似乎陷入了某种深沉的思考，语气变得肃然：“自古以来，男尊女卑，男强女弱，似乎天经地义。你可知，其根源为何？”
袁叶武其实对这番大道理并不太感兴趣，他还想继续八卦大伯和苏姑娘的“旧情”，但看见袁士基那严肃而沉浸的表情，知道此刻不是插科打诨的时候，只好装模作样地配合道：“呃……为何？”
袁士基望着窗外出神，思绪已然飘远，并没有注意到袁叶武语气中的敷衍，或者说，他此刻的心神，早已被那个才华横溢、曾与他月下对谈、纵论天下的女子身影所占据，无暇他顾。
“根源在于政治身份，在于话语权的缺失。”袁士基的声音低沉而清晰，如同在学堂授课，“世间不乏为女子追求权益之人，但她们太过蠢笨。口中喊着所谓‘男女平等’，行事却往往南辕北辙。她们不断去攻击男性群体，大到婚丧嫁娶的制度，小到日常的言谈举止，处处指责男子不尊重女子，要求男人道歉、悔过。此举，或能泄一时之愤，或能争得些许微末利益，但于真正改变女子之地位，实则收效甚微，甚至可能激化对立。”
他微微叹息：“女子若想真正获得平等与尊重，必须要有足够高的政治权利作为支撑和发声点。那才是能制定规则、影响世风、保障权益的最高平台。倘若一昧沉溺于在底层互相攻讦、纠缠于细枝末节，而不去思考如何让更多女子读书明理、进入朝堂、执掌权柄，那么所谓的平等，永远都只是空中楼阁，镜花水月。可惜啊，苏知仪她……她本是最有希望走到那一步的人……”
袁士基说得投入，满腔都是对时势、对理想的感慨。他转过头，想看看叶武的反应，却发现不知何时，袁叶武已经靠在椅背上，脑袋歪向一边，发出了均匀而轻微的鼾声。他竟是支撑不住疲惫，沉沉地睡去了。
袁士基愣住了，随即脸上露出一丝无奈的、带着怜爱的笑意。他这才意识到，叶武拖着这残破之躯，日夜兼程赶回丹白，方才又强撑着说了那么多话，早已是精疲力尽。自己还在这里滔滔不绝地讲什么大道理，实在是不该。
他轻轻起身，生怕吵醒侄儿，想去里间拿一床薄被给他盖上。