翌日清晨，苏知仪在清脆的鸟鸣声中醒来。经过一夜安睡，连日的疲惫洗去了不少。她推开窗，带着海腥味的清新空气涌入，令人精神一振。然而，随之涌入耳膜的，还有一阵阵隐约传来的、与这宁静清晨颇不相符的喧嚣声。
那声音并非来自海浪，而是人声，鼎沸的人声，夹杂着整齐的呼喝、金铁交击的脆响，以及朗朗的读书声，混合成一种奇特的、充满活力的背景音，从山庄的外围层层渗透进来。
袁士基所居的这处核心院落，竹林掩映，清幽依旧，但显然并非隔音的堡垒。苏知仪心下好奇，简单梳洗后，便信步走了出去，想要一探究竟。
这一走出内院，眼前的景象让她彻底愣住了。
望海山庄，远非她昨日深夜匆匆一瞥所见的、仅仅是一座致仕官员隐居的精致园林。它由内而外，竟赫然分成了泾渭分明的三层！
她所处的最内层，以袁士基的“仪知轩”为中心，包括几处精致的客舍和书房，确实是清静雅致，符合一个文人隐士的居所。
然而，当她穿过一道月亮门，踏入中间一层时，画风骤变。眼前是一片极为开阔的演武场，以夯土压实，边缘摆放着兵器架，上面刀枪剑戟、斧钺钩叉，寒光闪闪，一应俱全。上百名年纪在十岁以下的少年，正由几名气息沉稳、目光锐利的武师带领着，进行着晨练。他们或练习拳脚，虎虎生风；或持械对攻，招式狠辣，金铁交鸣之声不绝于耳；更有甚者，在练习着弩箭的瞄准与发射，箭矢破空之声令人心惊。这些孩子的动作还显稚嫩，但那股子认真甚至带着狠劲的气势，以及武师们毫不留情的呵斥与纠正，都让苏知仪感到一股扑面而来的肃杀与危险气息。这哪里是寻常的强身健体？分明是照着培养精锐士卒甚至是杀手的方向在训练！
苏知仪心中骇然，不敢在此久留，绕过演武场，走向更外围。
最外层的情景，则又是另一番天地。这里依着山势，修建了数十间宽敞的屋舍，窗明几净。此刻，每间屋舍里都坐满了孩童，年龄更小些，足足有近千人之多！他们穿着统一的粗布衣裳，正跟着讲台上的先生摇头晃脑地诵读着典籍。抑扬顿挫的读书声汇聚在一起，如同海潮般此起彼伏。讲授的内容，除了基础的蒙学，似乎还有算学、律法甚至是一些粗浅的舆地知识。
苏知仪站在外围，看着这由内而外的“静 — 武 — 文”三层结构，内心掀起了惊涛骇浪。
这哪里是什么隐居的山庄？这分明是一座规模庞大、组织严密、意图不明的……学堂！或者说，是一座披着学堂外衣的……特殊基地！
袁士基，这个致仕的首辅，帝国的帝师，他远离朝堂，躲在这东南海滨，悄无声息地聚集、培养着如此多的孩童少年，他究竟想做什么？
培养人才？何种人才？需要同时涉猎文武，甚至隐隐有军事化管理的影子？
饶是她苏知仪自诩与袁士基关系匪浅，甚至昨夜刚刚互诉衷肠，此刻也感到一股寒意从脊背升起。她意识到，袁士基身上，还有着太多她不曾了解的秘密。而袁叶武，那个一路相互扶持而来的年轻人，显然也对此事守口如瓶，从未向她透露过只言片语。
这老家伙，到底在搞什么鬼！
带着满腹的疑问和一丝被隐瞒的不快，苏知仪回到了仪知轩。袁士基正在翻阅书籍，查找治疗袁叶武之法。神态平和，仿佛外面的操练和读书声与他毫无干系。
苏知仪走进去，倚在门框上，也不说话，只是拿那双清亮的眸子，似笑非笑地看着袁士基。
袁士基被她看得有些不自在，轻咳一声，放下手中的书卷，温声道：“醒了？可用过早饭了？”
苏知仪不答，反而悠悠地问道：“袁先生，您这望海山庄，可真是别具一格，热闹非凡啊。外面那上千的孩童，又是操练兵器，又是诵读诗书。”
袁士基目光微闪，知道她定然是出去看到了。他沉吟了片刻，脸上露出一贯的、让人捉摸不透的温和笑容，避重就轻地道：“不过是收容些无家可归的战场一股，请些先生教他们识文断字，请些武师强健他们的体魄，免得他们流落街头，误入歧途罢了。乱世将至，多点安身立命的本事，总是好的。”
“哦？仅是如此？”苏知仪走近几步，目光灼灼，“我观那些少年操练，招式狠辣，绝非寻常强身健体。所授学问，也非仅仅科举之途。袁先生，您可是曾经的帝师首辅，眼界格局，岂会仅限于办个善堂？”
她缠着袁士基，语气带着几分撒娇，更多的是不容回避的探究：“士基，告诉我，你聚集这么多孩子，倾力培养，究竟是为了什么？你……是不是在谋划着什么？”
袁士基看着眼前这个聪慧剔透的女子，知道寻常借口难以搪塞。他沉默了很久，书房里只剩下宇星笔尖在纸上划过的沙沙声。最终，他抬起眼，望向窗外那看不见的、更广阔的天空，语气变得深沉而郑重：
“知仪，你熟读史书，当知这天下，为何总是治乱循环，为何总是奸佞辈出，而真正的栋梁之材，却如凤毛麟角，百年难遇？”
他并不需要苏知仪回答，自顾自说了下去，声音里带着一种看透世情的苍凉与一丝不甘：“因为人心，大多困于私利。士人寒窗苦读，多为光耀门楣，福荫子孙；官员汲汲营营，也多是为了家族、为了后代。人人皆困于血缘亲疏的牢笼，视野便窄了，格局便小了。所谓忠臣良将，或许能凭一时意气或个人操守闪耀一时，但其信念往往难以传承，其力量往往孤木难支。”
他站起身，走到窗前，背影在苏知仪眼中显得格外挺拔而又孤独。
“我常常在想，能否打破这种禁锢？能否培养这样一群人：他们并非因血缘而联结，而是因共同的信念与追求而凝聚；他们心中装的，不仅仅是家族姓氏之兴衰，更是这天下苍生之福祉，是这文明传承之延续。”
他转过身，目光灼灼地看着苏知仪，眼中闪烁着一种近乎理想主义的光芒：“在这里，这些孩子，他们大多是孤儿，无牵无挂，正是一张白纸。我教他们学问，授他们武艺，更重要的，是日复一日地，将‘为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平’的种子，根植于他们心中。让他们明白，他们将来要守护的，不是某一家一姓，而是这脚下的土地，和这片土地上千千万万的百姓。”
“我要打造的，不是一个靠血缘维系的家臣团体，而是一个拥有共同崇高信仰的‘同道’之盟！”袁士基掷地有声，“当他们长大，分散到朝堂、军旅、市井、乡野……他们或许职位有高低，能力有大小，但内心深处那份共同的烙印与信念，会将他们紧密相连。这股力量，无形无质，却可能比千军万马更为坚韧，比任何血缘宗族更为牢不可破！”
苏知仪彻底怔住了。
她看着袁士基，仿佛第一次真正认识这个男人。他不再仅仅是那个权谋深沉的帝师，那个温文尔雅的学者，那个让她心动的男人。此刻的他，更像一个孤独的掘井人，在无人看见的角落，试图挖掘一条通往理想未来的暗渠。
这格局，这气魄，远超她的想象。她心中的那点不快和疑虑，在这一番振聋发聩的言论面前，顿时烟消云散，取而代之的是一种难以言喻的震撼与……一丝隐隐的担忧。这条路，何其艰难，何其漫长！
她不再追问，只是走上前，轻轻握住了他的手，仿佛要将自己的力量传递给他。
“我明白了。”她轻声说，目光温柔而坚定，“无论前路如何，我陪你。”
袁士基笑了笑，轻轻摇头。