梁森所述关于孟小芸的遭遇，反复在袁士基脑海中盘桓，挥之不去。
一个年轻、温婉的女子，只因身处这男尊女卑的世道，便如同一株无根的浮萍，命运被彻底操之于他人之手。
先是丧夫之痛，继而承受失子之殇，这已是人间至悲。然而，更大的厄运却接踵而至——被她视为依靠、理应庇护她的公公，竟以“传承香火”、“维系门楣”这冠冕堂皇的理由，对她行下那等禽兽不如之事。她的痛苦、她的恐惧、她的无助，在那深宅别院之中，竟连一丝申诉的机会都没有。礼法、伦常、家族声誉，如同一张无形而坚韧的巨网，将她牢牢捆缚，使她求生不得，求死不能。
更可悲的是，在那极端扭曲的囚禁中，她的人性被践踏，情感被玩弄，竟一度对施害者生出畸形的依恋。而当她鼓起残存的勇气，试图在这绝望的废墟上寻求一丝虚幻的温暖时，换来的却是更加冰冷的拒绝与斥责，被彻底打入了“妄念”、“玷污门楣”的深渊。最终，精神世界的彻底崩塌，是她唯一、也是最后的“反抗”。
“这世道，对女子……何其不公！”袁士基在心中无声地呐喊。孟小芸的悲剧，并非孤例。千百年來，有多少女子在“传宗接代”、“门阀荣耀”“三从四德”“男尊女卑”这些沉重的枷锁下，沦为牺牲品？她们的情感、她们的意志、她们作为“人”的尊严，在这些宏大却冰冷的词汇面前，显得如此微不足道，可以被轻易地忽视、践踏、乃至碾碎。
即便是苏知仪，才华横溢，志向高远，却因身为女子，在朝堂之上举步维艰，最终也只能被迫逃离。这何尝不是另一种形式的压迫？
一股深切的无力感与强烈的愿力同时在他心中升腾。无力于改变这积重难返的现状，却又无比渴望能缔造一个不一样的未来。
“若将来，龙斛能建立的崭新秩序，一定要根本上，打破这延续千年的桎梏。”
在他理想的蓝图中，那将不再是一个以性别划分尊卑、以血缘界定价值的世界。那应该是一个真正实现人格平等的地方，无论男女，皆能以其才智、品行、能力获得尊重与发展，而非被先天赋予的角色所禁锢。女子的价值，不应仅仅体现在延绵子嗣、维系门楣之上；她们的情感与意志，应当与男子一样，得到同等的珍视与尊重。
孟小芸的悲剧，绝不能重演。这不仅是出于对个体的怜悯，更是源于对一种更公正、更人道的社会秩序的追求。龙斛是理想主义的起点，将来要缔造的，不仅仅是一个权力的新格局，更是一个能让每一个“孟小芸”都能有尊严地活着、都能自由呼吸的新世界。
收起这遥远的思绪，袁士基望向梁森，问出一个更现实、更刺骨的问题：
“你为何要将这灭门之事告诉宇星？他到底知道多少？”
他无法想象，一个孩子要如何承受这样的身世。
梁森伏在地上，声音带着哭腔与一种近乎偏执的守护：“老爷明鉴……老奴……老奴是看着宇星少爷长大的……知道他聪慧，藏不住……老奴告诉他姜家灭门，告诉他姜瑞松是恶魔，是希望他……希望他学会藏拙，学会保护自己！”
“你怕我护不住他？”
梁森猛然抬起头，直视袁士基的眼睛。
“老爷，老奴冒死一问，您是否对玉行，动过杀心？”
这句话，戳中了袁士基的软肋。他尽力平复心情，却不愿欺骗眼前这行将就木之人。
梁森苦笑：“老奴若不教他保命之法，他能活到今天吗……”
袁士基恍然大悟。这不起眼的老奴，居然在自己眼皮底下，玩弄了这么精妙的算计。
“实不相瞒，我已将他的真实身世……告诉了他……”
袁士基倒吸一口凉气：“你连这个都说了？”
“是……老奴知道不会陪他多久，必须让他知晓危险，源自何等肮脏的根源……”梁森的声音里充满了痛苦与一种扭曲的为你好，“少爷他……他长时间跟老奴待在一块，听这些……性子……性子也越发沉静，不爱与人言笑了……”
袁士基闭上眼，心中一片冰凉。他完全可以想象，一个心智早熟的孩子，在日复一日的“引导”下，不仅要承担身为孤儿的痛苦，还要被迫接受自己出身即“肮脏”的事实。那是伦常的污点，是生命源头的原罪。虽然理智上知道不该怪自己，但“肮脏”二字，如同烙印，早已深深刻入灵魂。这不是命运不公，而是命运何其残忍！
想到宇星的天才，梁森忍不住笑出声来，：“老奴老家……有种说法，说生孩子越晚，孩子越聪明……九鹤老爷一把年纪，才得了宇星少爷，也难怪……如此聪慧。况且，不论姜家还是孟家，祖上遗传就很好，朝松少爷不就是例子吗……”
袁士基已经无暇去听这些话。他脑海中千丝万缕的线索正在疯狂串联，一个更宏大、更恐怖的图景逐渐浮现。
他似乎明白，姜九鹤为何不惜搏命也要来刺杀自己了！
同时，那个困扰他多年、如鲠在喉的问题再次浮现——先皇，为何要杀自己？
他猛地盯住梁森，声音低哑如同耳语：“先皇……可否知道姜家的秘密？”
梁森闻言，如遭雷击，猛地抬起头，脸上血色尽褪，眼中充满了极致的恐惧：“这……这老奴真不知道啊！不过……不过先皇确实来找过九鹤老爷，还是……还是偷偷来的，就在少夫人被送回老家后不久……老奴是无意中在书房外撞见的，吓得魂飞魄散，赶紧躲开了……可……可老爷您……您怎么会猜到这上面？”
他实在无法理解，这家门丑闻，怎么会和九五之尊扯上关系？
袁士基的心沉了下去。先皇私下见过姜九鹤！时间点如此微妙！
他继续追问：“那你可知，先皇是怎么死的？”
梁森彻底吓傻了，瘫软在地，几乎要晕厥过去，声音细若游丝：“我……我真不知道啊！老爷！天威难测，宫闱之事，老奴一个下人，如何得知？！”
袁士基摇了摇头，眉头紧锁，依旧想不通。
他们兄弟二人，明明是先皇一手拔擢，倚为肱骨。别说罢官，就算想要他们性命，也不过是一句话的事。何至于要绕这么大圈子，找一个江湖中人来行刺？这不符合常理，更不符合帝王心术。
如果姜九鹤死前所言非虚，那就意味着，先皇和当时的太子，也就是现在的昭历帝，几乎同时找到了姜九鹤，同时要他来杀自己！
这太诡异了。父子二人，目标一致，却似乎并非同心？
就算是免死狗烹，鸟尽弓藏，自己当时尚未功高震主到那般地步，朝局也远未到兔死狐烹之时。这突如其来的杀机，从何而来？
这正是他当初选择急流勇退、罢官归隐的重要原因之一——他嗅到了那来自最高处的、毫无缘由的杀意。
一直以来，他都更愿意相信姜九鹤是在骗他。
可一个为了保全家人不惜牺牲一切、甘受世人唾骂的老人，在临死之前，又为何要编造这样一个谎言？
这重重迷雾，让袁士基感到一种深彻骨髓的寒意。他感觉自己仿佛站在一个巨大的、黑暗的漩涡边缘，脚下踩着的，不过是脆弱的浮冰。
此刻，他再看向内院的方向，心中对宇星充满了复杂的、汹涌的怜悯。他终于明白了这孩子为何如此沉默寡言，性情阴郁，为何总有一种与年龄不符的沉静，乃至……时刻想着“奉献”自己，仿佛他的生命本就是一种需要被“使用”或“偿还”的东西。
他太早熟了，早熟得令人心痛。他背负的，远超一个孩子所能承受的极限。
至少……袁士基心中稍慰，至少他不是那个疯魔的姜瑞松的血脉。这让他对宇星的最后一丝因出身而起的隔阂，也烟消云散，只剩下无尽的心疼。
当袁士基拖着沉重的步伐回到仪知轩附近时，早已等候多时、心急如焚的苏知仪立刻迎了上来。
“士基，怎么样？问出什么结果了吗？”她关切地低声问道，眼中满是担忧。
袁士基停下脚步，看着她，脸上是前所未有的严肃与一种深藏的疲惫。他正色道，语气不容置疑：“知仪，关于今日之事，不要问，以后也不许再问，更不许对任何人提起，尤其是宇星。”
苏知仪被他罕见的严厉语气震慑了一下，乖巧地点了点头。她很少见到袁士基如此神色，那是一种触及了某种可怕底线后的戒备。
她聪明地转换了话题，试图驱散这凝重的气氛，目光扫过规模宏大的山庄，带着几分感慨和好奇：“你这望海山庄，每日开销定然不小吧？上千孩童的吃穿用度，聘请这么多文武先生……还有你自己用的这些笔墨纸砚，家具陈设，看似朴素，实则皆非凡品。你这致仕首辅，哪来如此雄厚的财力？”
袁士基闻言，脸上露出一丝复杂的、带着些许嘲弄的笑意，仿佛从刚才那令人窒息的话题中暂时挣脱出来：“我做了那么多年首辅，自然……要留些后路。”
苏知仪惊讶地微微睁大了眼睛，带着几分戏谑和探究：“哦？这么说……你真的是个贪官？” 她本是玩笑语气，想缓和气氛。
袁士基却并未动怒，反而饶有兴致地反问：“哦？那你以为，何为贪官？”
苏知仪不假思索，依据世俗观念答道：“自然是利用职权，损公肥私，将公家的钱财挪为己用，中饱私囊。”
袁士基摇了摇头：“我袁士基执掌中枢十余年，经手的银钱何止亿万？但我可以明白告诉你，我从未动用过国库一分一毫，从未将本该入库的赋税银子，装进自己的口袋。这，算贪吗？”
苏知仪一怔，这似乎与她对“贪官”的认知有些出入，但依然坚持道：“即便不直接拿国库的钱，利用首辅的职权和人脉，垄断某些利润丰厚的生意，与民争利，也是贪官。虽不算直接贪腐，也是以权谋私！”
袁士基微微一笑，仿佛早就料到她会这么说：“以权谋私？或许吧。但你可曾想过，若我不去‘谋’这私，这些钱会流向何处？是充盈国库吗？昭历帝登基以来，好大喜功，连年用兵，修建宫苑，赏赐无度。国库看似充盈，实则大半耗费于此。我不贪，无非是让更多的钱，变成皇帝享乐的琼楼玉宇，变成边境无休止的征战消耗，或者……流入孔文渊那般真正蛀虫的私囊。此其一。”
他顿了顿，继续道：“其二，你说我与民争利。可我掌控的产业，无论是漕运、矿冶还是海外贸易，皆订立严格规章，付给工匠、伙计的酬劳远高于市价，所获之利，除了维持山庄这庞大开销，更多的，是用于赈济灾民、兴修水利、暗中资助边军弥补朝廷拨付之不足。试问，若我把持这些产业，是为了穷奢极欲，是为了一己享乐，那自然是贪，是罪。可我将这些财富拿在手里，并非用于个人享受，而是做为国为民为天下的实事，这……还算贪吗？”
苏知仪被他这番言论唬住了，她秀眉微蹙，努力思考着反驳的话：“你……你这是狡辩！就算你用途正当，但手段终究不正！你利用职权获取了常人无法企及的资源和便利，这本身就有失公允！若人人都像你这般，打着‘为国为民’的旗号去以权谋私，这天下法度岂不乱了套？规矩坏了，源头污了，后续哪怕做得再好，也难掩其非法的本质！”
袁士基看着苏知仪那因认真辩论而微微泛红的脸颊，眼中闪过一丝赞赏，但语气依旧平稳：“法度？规矩？知仪，你熟读史书，当知这世间法度，从来都是为弱者设限，为强者提供便利。绝对的公允，从未存在过。我在其位时，尚能利用这‘不正’的手段，做些‘正’事。若我当初循规蹈矩，两袖清风，如今或许能博个清官美名，但于这乱世何益？于这山庄上下千余孤儿的性命与未来何益？于暗中维系的那点边军粮饷何益？”
他轻轻叹了口气，带着几分无奈与决然：“是做一个恪守规矩、却于事无补的‘清官’重要，还是做一个打破些许陈规、却能实实在在护住更多人、为未来埋下更多种子的‘能吏’重要？这其中的得失，又如何用简单的‘贪’与‘廉’来评判？”
苏知仪张了张嘴，却发现一时难以反驳。袁士基的逻辑自成一体，他将个人道德置于一个更宏大、更复杂的功利天平上进行衡量。她无法认同这种“目的证明手段”的论调，总觉得哪里不妥，却又不得不承认，在眼前这纷乱的时局下，袁士基的做法，似乎……确实产生了某种现实的作用。
看着苏知仪陷入沉思的纠结模样，袁士基缓和了语气：“不必多想，我也从未垄断什么产业，玩笑罢了。山庄开支，多靠陆国丰支援。”
苏知仪这才露出笑容：“那就好。”
可袁士基坏笑道：“但陆家这么多年来，做的不正是这些事吗？我靠陆家援助，不也是同流合污吗？”
苏知仪只觉得脑壳疼……