等待，尤其是明知希望渺茫却不得不紧紧抓住的等待，最为熬人。袁叶武的身体便在这焦灼的期盼中，肉眼可见地一日不如一日。他清醒的时间越来越短，脸色苍白中透着一股灰败之气，偶尔被扶起活动，那虚弱的步伐和沉重的喘息，都像重锤般敲在每个人的心上。
山庄里的气氛也随之压抑。
一日清晨，天色未明，一阵压抑的哭声从外围的孩童居所传来。很快，消息便如阴风般吹入了内院——有两个年幼的孩子，在昨夜悄无声息地去了。
按照炎域的习俗，夭折的孩童不入祖坟，不设灵堂，以免冲撞生者气运。但山庄里的孩子本就是收纳的孤儿，也就不去在意这些，统一葬在后山。
为免去其他孩子过多的恐惧与悲伤，他们的遗体被用干净的白布细细包裹，从头到脚，如同两枚沉默的蚕茧，由几位沉默的年长仆役用门板抬着，悄无声息地从侧门送出，将安葬在后山一处僻静向阳的坡地。没有繁琐的仪式，只有白布在晨风中拂动的微响，和几位负责此事的仆役低垂的眼睑，构成了一幅无声而凄凉的画面。
这景象恰好被早起散步的苏知仪撞见。那刺目的白布，那死寂的氛围，像一根冰冷的针，刺入了她本就因袁叶武而高度紧张的神经。她找到正在查验药材的魏钟琪，声音带着不易察觉的颤抖：“魏先生，好端端的，孩子怎么会……？”
魏钟琪放下手中的药戥子，脸上是见惯生死的平静与一丝无奈，他捋了捋胡须，叹道：“苏姑娘，生老病死，本是人之常情。孩童体弱，尤其这些收容来的孩子，不少本就带着暗疾或营养不良。山庄之内，无论饮食、医药还是日常照料，袁公已是竭尽所能，不敢说比得上王公贵族，但比之外间寻常百姓家，已是好了太多。然而……毕竟有上千之数啊，基数大了，偶有折损，实在是……难以完全避免。”
道理苏知仪都懂，但人在极度焦虑时，任何一点不好的征兆都会被无限放大。她总觉得这两具裹着白布的小小身体，是一种不祥的预兆，仿佛预示着袁叶武那摇摇欲坠的生命，也可能在某个无声的夜晚，悄然流逝。
她心中惶惶不安，忍不住去寻袁士基，在书房外徘徊片刻，终究还是推门进去，将自己的忧虑和盘托出：“士基，我心里慌得很……叶武那边每况愈下……庄内今日又走了两个孩子，我这心里……总觉得这不是好兆头。”
袁士基正站在窗前，望着庭院中开始泛黄的树叶，闻言转过身。他的脸上也有着难以掩饰的伤感，但眼神尽可能保持镇定。他示意苏知仪坐下，亲自为她斟了一杯安神茶，语气沉稳：
“知仪，你的担忧，我何尝没有？”他缓缓道，“这几日，我心绪亦是不宁，夜不能寐，皆因挂心叶武之故。前日心焦难耐，便静心焚香，卜了一卦。”
苏知仪抬眼望他，眼中带着询问。
袁士基继续道：“卦象显示，中秋前后，山庄之内，福星高照，贵人临门，静待佳音，可解困厄。”
他顿了顿，目光投向窗外渐高的日头：“而且，我近日夜观星象，见北辰稳固，袁家主星虽略显黯淡，却气运绵长，光华未绝。你要知道，我袁家下一代，可只有叶武这一根独苗……上天，不会如此绝人之路的。”
他这番话，半是卦象，半是安慰。苏知仪看着他沉稳的眼神，那揪紧的心仿佛被一只温暖的手轻轻抚过，紧绷的神经稍稍松弛了一些。
为了排遣焦虑，苏知仪在山庄里也未曾闲着。她想为山庄出一份力，于是在内院开辟了一处小小的讲堂，为一些年纪稍长、对文学律法感兴趣的孩子授课。她讲《诗经》的温柔敦厚，也讲《律疏》的严谨法度，将自己当年在朝堂上未能完全施展的才学与见解，倾注在这些懵懂却渴望知识的幼小心灵上。
偶尔，袁叶武会被仆役搀扶着，慢慢踱到讲堂窗外。他看着苏知仪立于简陋讲台前，神情专注，引经据典，虽布衣荆钗，却难掩那份源自学识与阅历的清华之气；而自己的大伯，曾经的帝国首辅，此刻或许正在另一间屋子里，教导着宇星和几个聪慧孩童帝王心术与治国方略……这场景让他心中百感交集。
一个首辅，一个尚书，如今却成了这海滨山庄里的教书先生。这望海山庄的师资，当真算得上是天下独一份了。这念头荒诞却又带着一丝温暖的慰藉，仿佛在这动荡不安的时局外，辟出了一方奇异的净土。
时光悄然流转，不知不觉已临近中秋。
往年的丹白，此时早已是桂子飘香，街市上人头攒动，准备着团圆佳节的各种物事，充满了欢欣与期盼。
然而今年的中秋，却格外萧条冷清。
昭历帝连续三年穷兵黩武，北伐西征，国库那点丰厚的积蓄如冰雪消融般迅速见底。加之孔文渊及其党羽大权独揽，野心膨胀，为了填补巨大的财政窟窿和满足私欲，巧立名目，横征暴敛。如今民间赋税多达三十几种，什么“边防捐”、“军械税”、“马蹄银”、“城门费”……层出不穷，压得百姓喘不过气。
丹白虽偏安东南，远离权力中心，却也未能幸免，市面明显萧条了许多。
更添几分悲凉的是，今年中秋，丹白城内“放河灯” 祭奠亡者的习俗，显得尤为普遍和沉重。北境持续数年的混乱战事，不知吞噬了多少炎域儿郎的生命，许多丹白籍的士兵、往北境行商的商人，都埋骨他乡，连尸骨都难以还家。他们的亲人无法远赴北地祭扫，便只能在这象征团圆的中秋前夕，来到穿城而过的白水溪边，将一盏盏亲手扎制的、写着逝者名讳的素白河灯放入水中。夜幕降临时，溪面上星星点点，随波逐流的已不是祈愿的烛火，而是无尽的哀思与泪水，映照着家家户户难以团圆的缺憾，让这本该温馨的节日，蒙上了一层化不开的悲戚阴影。
魏钟琪外出了几日，动用了不少关系，派出了多匹快马，守在通往丹白的各条官道要冲打听消息。这日他风尘仆仆地归来，带回来的却依旧是令人失望的结果。
“没有……沿途关卡、驿站，都问遍了，都说未曾见到卫将军那般品级官员的仪仗经过。”魏钟琪抹了把脸上的尘土，声音沙哑，“按理说，卫将军这等身份的封疆大吏出行，随从护卫定然不少，行程也应有官府文书通报，断不会如此悄无声息……”
苏知仪刚刚上完课，听到这个消息，心又沉了下去。她看着偏厅方向，忧心忡忡：“叶武的身体……真是一日不如一日了……我真怕他……等不到那一天……”
魏钟琪也只能摇头叹息。
“唉，屋漏偏逢连夜雨，船迟又遇打头风。” 苏知仪只觉得这世道，这天气，这接二连三的坏消息，都是坏兆头，压抑得让人透不过气。连日的阴霾天气，更让这中秋前的悲凉气氛雪上加霜，仿佛连老天爷，都不肯给这苦难的人间一点好脸色。
八月十四，凌晨。
夜色浓重如墨，距离中秋只剩最后一日。整个望海山庄都沉浸在一片压抑的寂静之中，只有巡夜护卫偶尔走过的脚步声和海浪永恒不变的呜咽。
突然，“咚咚咚——！”一阵急促而有力的敲门声，如同惊雷般打破了这片死寂！这声音在万籁俱寂的凌晨显得格外突兀、响亮，瞬间传遍了山庄内外！
几乎是同时，好几个房间都亮起了灯，这几日大家伙睡觉时都竖着耳朵，生怕错过卫将军。
一直提着心、和衣而卧的张管家更是如同被针扎了一般，从床榻上直接蹦了起来，鞋都来不及穿好，趿拉着就往外冲，心脏“咚咚”狂跳，几乎要撞出胸腔！
“来了！来了！定是卫将军到了！” 他一边跑，一边激动地喃喃自语，脸上因这突如其来的惊喜而泛起了红光。他几乎是扑到大门前，手忙脚乱地拉开门闩。
门外，站着两个人。
此时东方已微露曙光，借着这朦胧的天光，可以看清来者均身着深色斗篷，风尘仆仆，脸上蒙着遮尘的面巾，看不清具体容貌。但两人的身形都颇为高挑挺拔，站姿沉稳，即便经历长途跋涉，依然保持着一种不易察觉的、仿佛与生俱来的优雅与气度，与寻常旅人截然不同。
张管家心头狂喜！这气度！这做派！不是卫无疾将军，还能是谁？他甚至来不及仔细分辨，便激动地转身，朝着内院袁士基的书房狂奔而去，一边跑一边扯着嗓子喊，声音因激动而变了调：
“老爷！老爷！来了！来了！”
这一声呼喊，如同投入静湖的巨石，瞬间惊醒了整个山庄核心区域。苏知仪披衣推窗，魏钟琪提着药箱冲出房门，连偏厅里昏睡的袁叶武似乎都被这动静惊扰，微微动了动。
而被张管家那破锣嗓子惊醒的袁士基，反应更是超出了所有人的预料。他正在书房内间的榻上小憩，闻听此声，竟猛地坐起，连外袍都顾不上披，穿着寝衣便冲了出来，情急之下，脚下那双软底布鞋竟被甩飞了一只，他也浑然不觉，赤着一只脚便踉跄着迎向张管家，眼中爆发出前所未有的光芒，声音带着难以置信的急切：
“快请！快请！快请！”
这一刻，什么首辅的威仪，什么谋主的沉稳，都被抛到了九霄云外。他只是一个心急如焚的长辈，一个在绝望中终于看到救命稻草的普通人。
张管家气喘吁吁地引着袁士基和苏知仪等人快步来到山庄大门。所有人的目光都灼灼地聚焦在那两个风尘仆仆的身影上，心脏提到了嗓子眼。
然而，当先一人缓缓抬手，解开了遮面的布巾，露出一张儒雅中带着几分精明，却又绝非卫无疾那般年轻锐利的脸庞时，所有人都愣住了。
那人看着眼前这番阵仗——衣衫不整、甚至赤着一只脚的袁士基，满脸期盼的苏知仪、魏钟琪，以及闻讯赶来的其他人，先是微微一怔，随即脸上露出一抹复杂难言的笑容，抱拳行礼，声音温和而带着一丝久别重逢的感慨：
“袁公，这……是什么阵仗，徐远携犬子徐宁，特来拜会。”
徐远？
刹那间，山庄门口陷入了一片诡异的寂静。方才那沸腾的希望、那极致的激动，如同被一盆冰水当头浇下，瞬间熄灭，只留下无尽的错愕、失望，以及一种被命运无情戏耍后的茫然与空虚。那刚刚被点燃、几乎要灼烧起来的期待，重重地摔落在地，碎成了一地冰冷的残渣。
袁士基赤着的脚站在冰凉的石板上，看着眼前这张既熟悉又带着几分陌生的面孔，一时间，竟不知该作何反应。