书房内，海潮声透过紧闭的窗棂，变得低沉而遥远，如同背景里永恒的叹息。与方才宴席的喧嚣炽热相比，此地仿佛是两个世界。四壁书架高耸，直抵暗沉沉的屋顶，其上典籍林立。空气中弥漫着陈年书卷的墨香、微潮的海风气息，以及刚刚点燃的、用以提神的冷冽檀香。一盏造型古拙的黄铜油灯置于宽大的紫檀木书案中央，灯焰稳定，将三人围坐的身影投在身后森然的书墙上，摇曳晃动，仿佛潜藏着的思绪。
徐远清了清嗓子，整顿了一下因微醺而略显松弛的官袍，正欲开口陈述来意。袁士基却微微抬手，制止了他。
“且慢。”他转向一直垂手侍立在门边阴影里的张管家，“夜深了，这里不必伺候，把宇星叫过来，你去歇息吧。”
管家躬身称是，连忙退了出去，轻轻带上了房门。
不多时，书房侧门的小帘被掀开，一个穿着小小寝衣、外面胡乱罩了件厚外套的小小身影，揉着惺忪的睡眼，趿拉着不合脚的布鞋，踉踉跄跄地走了进来。正是小宇星。他头发睡得乱蓬蓬的，小脸因为被窝的温暖和突然被叫醒的寒意交织，泛着红扑扑的光泽，眼神迷蒙，努力想要睁大，却忍不住又打了个小小的哈欠，模样可爱又可怜。
徐宁看着这个小娃娃，深感无语，眉头几不可察地蹙了一下。让一个五岁稚童来伺候这等机密谈话？袁士基是在故意轻慢？
袁士基却神色如常，对宇星招招手：“星儿，过来。今晚不必你做别的，就在旁边守着这小茶炉，为我们斟茶。记住，认真听，认真看，认真记。这里听到的每一个字，都不许对外人提起，明白吗？”
宇星虽然困得厉害，但对袁士基的话向来奉若圭臬。他用力点了点小脑袋：“明白，爷爷。”
然后便迈着小短腿，走到角落那个红泥小炭炉旁，乖乖坐在地毯上的一个厚蒲团上，小手笨拙却认真地开始照看那咕嘟咕嘟冒着细泡的泉水，准备泡茶。那副强打精神、努力扮演好自己角色的小大人模样，冲淡了书房内原本过于凝重的气氛。
徐远压下心中的一丝怪异感，知道这是袁士基的安排，必有深意，便不再犹豫。他深吸一口气，仿佛要将胸膛中积压许久的块垒尽数吐出，开始了他长达两个时辰的陈述。
油灯的火焰微微跳动着，映照着他逐渐变得沉痛而激昂的面容。他的声音起初还带着官场的克制，但随着叙述深入，越来越快，越来越重，如同积郁已久的洪水，终于找到了宣泄的闸口。
他首先指向了朝堂之上最为显赫，也最为他们所不齿的新贵——孔文渊。
“袁公，自您去后，朝堂风气，一落千丈，江河日下！”徐远的语气带着痛心疾首，“昭历帝……唉，他任人唯亲，大力擢拔那孔文渊。此獠不过一投机钻营、阿谀奉承之辈，凭借揣摩上意、歌功颂德，立足朝堂。可如今，其势力扩张之速，令人瞠目！”
“孔文渊及其党羽，把持吏部，卖官鬻爵，明码标价！‘三千两，知县位；五千两，知府堂；万两白银，便可叩响一部郎中之门！’此等丑闻，早已在官场私下传遍，却无人敢查，无人能管！他们结党营私，排斥异己，凡不附己者，尽皆打压。御史台几位刚正不阿的言官，不过上了几道弹劾其党羽贪墨的折子，不出旬月，不是因‘小疵’被贬谪蛮荒，便是被罗织罪名，投入诏狱，生死不明！就连次辅于正，家人都遭其毒手！”
“更可恨者，他们竟将手伸向了国库！去岁江南水患，朝廷拨付八十万两赈灾银，经其党羽之手，层层盘剥，到了灾民手中，十不存一！可怜无数百姓流离失所，饿殍遍野……他们却用这沾着血泪的银子，营造华宅，广纳美妾，夜夜笙歌！如今朝堂之上，乌烟瘴气，正直之士噤若寒蝉，唯有谄媚小人昂首阔步！长此以往，国将不国啊！”徐远说到激动处，拳头重重捶在椅子扶手上，发出沉闷的响声。
接着，他将矛头指向了这一切的根源——昭历帝戎平本人。
“而陛下……陛下他……”徐远的声音带着一丝难以启齿的沉痛，“陛下近年来，性情大变，与之前判若两人！”
“其一，好大喜功。连年用兵于西境、北疆，虽开疆拓土，然国力损耗巨大，民间徭役赋税日渐沉重。陛下却沉浸于‘赫赫武功’之中，听不得半点劝谏。”
“其二，”他顿了顿，声音更低，却更显沉重，“便是沉湎女色，罔顾祖训！我炎域祖制，为免外戚干政，君王除皇后外，妃嫔不过三。此乃历代先皇恪守之规。然昭历帝如今后宫充斥，有名号者已逾二十！这还不够，去岁，他竟公然下旨，要册立第四位妃子——那孔文渊的侄女！此举分明是借挑战祖制，向满朝文武立威！当时，以陆国丰首辅为首，我等连同数十位大臣，跪在乾清宫外苦谏三日，晓以利害，陈述祖训……结果如何？陆阁老被当庭斥责，罚俸一年；三位御史被廷杖，活活打死在午门外！其余参与者，贬的贬，流放的流放……自此，再无人敢言后宫之事。”徐远的语气中充满了无力与悲凉。
然后，他谈到了最令人忧心的财政问题。
“袁公，您执掌内阁多年，当知钱粮之重。”徐远看向袁士基，眼神恳切，“如今军费开支，已成一个无底洞！今年方才入秋，兵部、户部核算，各项军费开支，已然高达……高达两千万两白银！这还仅是明面上的账目，若算上各地摊派、物资征调，恐怕远不止此数！我炎域岁入，在丰年也不过四五千万两，如今近半填入军费窟窿，加之各地灾荒、官僚体系靡费……国库早已空虚，寅吃卯粮，甚至开始预征来年赋税！此等数字，历朝历代闻所未闻，实乃亡国之兆啊！”
最后，他哀叹于士大夫集团的困境。
“陛下如今，对士大夫愈发轻视鄙薄。认为我等只会空谈道德，于国无益。首辅陆国丰，虽力求稳重，调和阴阳，然在陛下与孔党的双重压力下，已是举步维艰，岌岌可危。多少忠贞之士，秉持圣贤之道，直言进谏，却动辄得咎。轻则免官，重则杀头抄家。反观孔文渊之流，蝇营狗苟，谗言媚上，却能权倾朝野，肆意妄为。这……这黑白颠倒，是非不分，叫我等读圣贤书、食君禄者，情何以堪？！”徐远的声音到最后，已带上了几分哽咽，那是理想受挫、信念崩塌的巨大痛苦。
在他叙述的整个过程中，袁士基始终保持着一种近乎冷酷的平静。他微微阖着眼，手指无意识地在光滑的紫檀木扶手上轻轻敲击，仿佛在聆听，又仿佛神游天外。只有极少数时候，他会突然睁开眼，打断徐远，问一些极其关键的细节。
徐宁几次忍不住插言，补充父亲未能尽述的孔党恶行，言辞激烈，愤慨之情溢于言表。
时间在低沉而愤懑的叙述中悄然流逝。窗外，月色渐渐西沉，海潮声似乎也变得更加清晰。宇星困意全无，小心地伺候着茶水，每当有人杯中见底，他便蹑手蹑脚地过去添上，动作稚嫩却异常专注。
徐远父子仿佛有说不完的话，诉不尽的委屈与忧愤，从朝堂党争到边疆军务，从国库空虚到民怨沸腾，他们恨不得将这几年来积压的所有愤懑、所有担忧，尽数倾倒在袁士基面前。
然而，就在徐远情绪最为激动，准备进一步阐述他们面临的具体困境和可能的反击策略时，他却猛地停住了。因为他突然意识到，自始至终，袁士基没有发表过任何看法，没有一句安慰，更没有一丝同仇敌忾的表示。他就那样静静地听着，像一口深不见底的古井，投下再多的石块，也激不起预期的涟漪。
这种沉默，比任何反驳都更让人不安。
徐远深吸一口气，强行压下翻涌的心绪，目光直视袁士基“袁公……徐某与犬子在此喋喋不休，所言皆是肺腑，亦是当前朝局之痼疾。然……然公自始至终，为何一言不发？莫非是觉得徐某所言不实，或是……已然心灰意冷，不愿再闻庙堂之事？”
这一问，让书房内本就凝重的气氛，瞬间绷紧到了极点。连一直在身旁伺候的宇星，都似乎感觉到了什么，抬起头，眨巴着大眼睛，好奇地看向袁士基。
袁士基终于完全睁开了眼睛。那双平日里看似温和，甚至带着几分归隐淡泊的眼睛，此刻在跳动的灯焰下，竟锐利如鹰隼，带着一种洞穿世事的冷冽。
他没有立刻回答徐远的问题，而是先从鼻腔里发出了一声极轻、却极具穿透力的冷哼。
这声冷哼，像一枚冰针，瞬间刺破了徐远父子营造出的悲情与愤慨的氛围。
随即，目光落在徐远身上：“徐远啊徐远，说了这许久，口干舌燥，中心思想无非几个字——‘陛下昏庸，奸臣当道，我等忠良，无力回天’，是也不是？”
他微微前倾身体，灯影在他脸上投下深刻的轮廓，那嘲讽之意更浓：“你在大理寺待过，也在户部、吏部、兵部历练过，最后官至次辅，执掌内阁机要多年。读过的史书，比我只多不少。怎么？离开了先皇的羽翼，离开了我在前面挡着风雨，你们就连最基本的斗争都不会？一个小小的孔文渊，一个靠着溜须拍马上位的幸进之徒，就把你们这些所谓的‘清流正朔’、‘士林领袖’杀得丢盔弃甲，溃不成军？”
他仰起头，望着书房顶部那幽深的黑暗，发出一声悠长而复杂的叹息，那叹息里充满了无尽的感慨与失望：“唉！先皇仁厚睿智，将你们庇护得太好了。炎域朝堂，风平浪静了十多年，以至于你们都忘了，政治的本质，从来就是你死我活的斗争！忘了这朱紫蟒袍之下，包裹的不仅是忠君爱国之心，更是赤裸裸的利益与权力！就这点道行，这点能耐？被一个跳梁小丑逼到山穷水尽，不远千里跑到我这海滨山庄来诉苦发牢骚……你们，不觉得丢人？”
这番话，字字诛心！尤其是徐宁，他年轻气盛，自负才华，哪里受得了如此直白的羞辱？他父亲毕竟是前次辅，尚有涵养，而他已是豁然起身，脸色涨得通红，争辩道：“袁公！此言差矣！非是我等无能，实是那孔文渊手段卑劣，无所不用其极！构陷、污蔑、裁赃、暗杀……种种行径，简直骇人听闻！我等秉持正道，与之周旋，已是竭尽全力！若非陛下……陛下他一意偏袒，信谗拒忠，局势何至于此？！”
他话语中带着委屈，更带着对自己能力的自信与不甘。他徐宁三十出头便官居户部侍郎，被誉为官场奇才，自认才智超群，此刻被袁士基全盘否定，如何能服？
袁士基的目光转向徐宁，那眼神，不再是看徐远时，恨铁不成钢的复杂。而是变成了一种纯粹的、毫不掩饰的，看白痴一样的怜悯：“构陷、污蔑、裁赃、暗杀，这不都是常见手法？”
他上下打量了徐宁一番，淡淡地问：“徐侍郎，世人皆知您少年天才，敢问今年贵庚？”
徐宁被他这突兀的问题问得一怔，下意识回答：“晚生……三十有九。”
“三十九……”袁士基轻轻重复了一遍，忽然笑了起来，“我像你这个年纪的时候，首辅的位置，已经坐了多年了。”他的笑容倏地收敛，“可你听听你刚才说的话，思考问题的方式，像个步入内阁，位列九卿的朝廷大员吗？幼稚！遇事只知怨天尤人，将过错尽数推于对手卑鄙、君王昏聩，自身却如白莲花般一尘不染，觉得自己受了天大的委屈？这就是你徐宁的本事？”
“你！”徐宁气得浑身发抖，血气上涌，就要不顾尊卑地反驳。
“宁儿！住口！”徐远猛地一声断喝。他脸色铁青，显然也被袁士基的话刺得极痛，但他比儿子更清楚，袁士基的话，句句属实。
徐宁被父亲一喝，强行将冲到嘴边的话咽了回去，胸口剧烈起伏，呼哧呼哧地喘着粗气，脸色由红转白，难看至极。
袁士基却不再看他，目光重新落回徐远身上：“老徐，还有你这位‘天才’儿子。你们口口声声忠君爱国，可曾真正想过，何为臣子之道？出了事，不想想自己的问题，找找自己的责任，想想自己的无能之处在哪里。一昧地埋怨皇帝、埋怨时局，埋怨对手不按规矩出牌……这就是你们读圣贤书读出来的为臣之道？”