“昭历帝戎平，论及帝王心术，独步天下。短短数年，心性大变至此，难道这满朝文武，包括你们二位在内，就毫无责任吗？”
徐宁梗着脖子，不服地低吼：“该劝的我们都劝了！甚至不惜以死相谏！血都流了，人也死了！还要我们怎么样？难道排队抹脖子，倒在乾元殿前，才算尽了臣节吗？”
“蠢货！”袁士基毫不留，“圣人云，‘君王承天命，臣子侍君以忠’。可要我说，这君臣关系，在某些时候，犹如父母之于孩童！父母看到孩子行差踏错，是第一反应是指着鼻子骂他‘混账’、‘不肖’，逼他立刻承认错误？还是应该因势利导，循循善诱，在不伤其尊严、不激其逆反的前提下，将其引回正途？”
他盯着徐宁：“你们呢？动不动就集体跪谏，动不动就死谏血书！你们自以为忠勇可嘉，青史留名！可在他眼中，你们这是在干什么？是在用所谓的‘大义’和‘性命’逼宫！是在胁迫他承认自己错误！他是什么？他是天子！是九五之尊！天子尊严，比天还大。你们是在逼着他跟你们对着干！你们进谏越多，越激烈，他在这条歪路上，就走得越远，越固执。”
“做事不讲究方式方法，不揣摩君心，不审时度势，只知道抱着一本《名臣传》，在一条走不通的路上狂奔，撞得头破血流，还自以为壮烈！你们在逼着君王昏庸，这不是忠，这是蠢！是彻头彻尾的愚蠢，蠢猪一样的行径，祸国殃民。”
“你……！”徐宁脸涨得如同猪肝，浑身颤抖，指着袁士基，气得几乎说不出完整的话。他自幼聪慧，顺风顺水，何曾受过如此刻薄、如此彻底的否定和辱骂？
“够了！”徐远再次厉声制止儿子，他的脸色苍白，额角有青筋微微跳动。他闭上眼，长长地、疲惫地叹了一口气，那口气仿佛将他全身的力气都带走了。他再睁开眼时，眼中已是一片复杂的清明，他看向袁士基，声音沙哑：“宁儿，你可知袁公当年是如何执掌朝纲的？”
他不等徐宁回答，便自顾自说了下去，像是在对儿子倾诉，又像是在对那段尘封的岁月追忆：“你以为袁公能稳坐首辅十余年，仅仅是因为先皇信任，因为他学问好？大错特错！”他目光转向袁士基，带着一种混合着敬畏与感慨的神情，“袁公在位时，炎域政治清明，经济繁荣，百姓安居乐业，四海升平。这固然有先皇睿智之故，但你可知，先皇在时，朝中并非没有奸佞，没有党争！”
徐宁怔住了，他似乎隐约听过一些前朝旧事，但细节并不清楚。
徐远的声音穿透历史迷雾：“先皇在位中期，朝中杨党势头正盛、杨玉和、杨廷和兄弟二人，把持朝政，权倾朝野！其党羽遍布六部九卿，贪赃枉法，构陷忠良，所作所为，比之今日的孔文渊，有过之而无不及！那时，才是真正的民不聊生，怨声载道！”
他目光灼灼地盯着儿子：“当时，袁公初入内阁，势单力薄。但他一人一笔，便在朝堂之上，与盘根错节、根深蒂固的杨党，展开了腥风血雨的厮杀！那不是我们这种口水之争，弹劾来弹劾去，而是真正的你死我活！每一步都如履薄冰，每一计都暗藏杀机！”
“最终，杨党覆灭，杨氏兄弟被赐死，其党羽被连根拔起，清除得干干净净，连一丝残余都没有留下！整个朝堂为之一清！你以为这是靠仁义道德、靠死谏换来的吗？”他猛地指向袁士基，声音陡然提高，“徐宁，你给我听好了！你眼前这位看似温文尔雅的前首辅，他当年在朝堂上杀的人，经他手批示问斩、流放的杨党及其牵连者，其数量……恐怕比他那位在战场上叱咤风云、杀人无数的兄弟，大将军袁世平，还要多！”
“什……什么？！”徐宁难以置信地看着面前这位老者。在他记忆中，袁士基一直是文臣的典范，是睿智、沉稳、甚至有些过于爱惜羽毛的象征。他从未想过，在这副平和的外表下，竟然隐藏着如此酷烈、如此杀伐决断的过往！
一瞬间，徐宁只觉得一股寒意从脚底直冲天灵盖，再看袁士基时，只觉得那平静的目光深处，仿佛潜藏着无底的深渊和滔天的血浪，恐怖至极！他之前所有的不服、所有的愤懑，在这一刻，都被这冰冷的恐惧冲刷得七零八落。他终于明白，父亲为何对这位致仕多年的老人如此敬畏，为何要不远千里前来求助。这根本不是一个普通的退隐文臣，这是一头……曾经啸傲朝堂、爪牙染血的洪荒巨兽！
看着儿子煞白的脸色和惊惧的眼神，徐远知道这番话起到了效果。他转向袁士基，语气带着恳切，也带着一丝无奈的自嘲：“袁公，刚刚所言，是想让这不知天高地厚的小子，明白天外有天。是我教导无方，让他坐井观天，狂妄自大。”
袁士基放下茶杯，脸上的嘲讽和冷厉渐渐敛去，取而代之的是难以言喻的失望。他轻轻叹了口气：“我老了，归隐林泉，远离朝堂。你父亲……也年事已高，精力不济。将来若想肃清朝纲，拨乱反正，终究要靠你们这一代人。可是观你今日言行，想事情浮于表面，谈吐急躁，城府浅薄，受不得激，藏不住事……实在，令人难以放心。”
徐远面露愧色，低头道：“是我之过。”
袁士基摆了摆手，不再纠缠于此：“好了，言归正传。你们说了这么多，只知道抱怨皇帝性格大变，任用奸佞。可你们有没有真正沉下心来，想过他为何会变？又为何偏偏要任用孔文渊这种人？”
徐宁此刻不敢再随意插嘴，只是紧张地看着袁士基。徐远眉头紧锁，沉思良久，最终还是摇了摇头，困惑地道：“陛下天资聪颖，少年时便显露出过人智慧。只是……我实在想不通，他为何要如此自毁长城？难道就不怕江山动荡，社稷倾覆吗？他曾经……最多，也就是对袁公您尚有几分忌惮，可您离开朝堂已经这么久，……”
“忌惮？”袁士基嘴角泛起一丝意味深长的冷笑，“他忌惮的不是我袁士基这个人，而是当初的权力结构。”
“我在位时，文臣体系，以我为首，铁板一块，令行禁止。武将一脉，由世平坐镇，稳如泰山。天下人口口相传，炎域能有当时局面，皇帝乾坤独断，首辅辅佐有力，大将军征战有功。可对于新上位的昭历帝，政治清明，天下人也只会赞美先皇用人有方。稍有差池，天下人便会说，看，先皇留下的辅政忠臣他都用不好，何其无能！”
“哪个皇帝能长期忍受这种局面？尤其是戎平这等心高气傲、野心勃勃的君王？我若继续留在朝堂，他永远活在我和世平的阴影之下。所以，我当时离开，是不得不走。因为他，已经对我动了杀心。”
徐远父子悚然动容！虽然早有猜测，但亲耳从袁士基口中证实先帝竟对这位重臣起过杀心，还是让他们感到一阵寒意。
“我走后，朝堂必然面临重新洗牌。”袁士基继续分析，，“换做你是君王，手握至高权柄，你希望看到一个怎样的局面？”
徐宁下意识地回答：“自然是希望平稳过渡，迅速恢复秩序，体现君王驾驭群臣、稳定朝局的能力……”
“大错特错！”袁士基毫不客气地打断他，“他希望乱！越乱越好！”
“乱？自毁长城？”徐远失声惊呼，徐宁更是瞪大了眼睛，满脸不可思议。