“对，乱！”袁士基肯定道，眼神锐利，“只有乱了，水浑了，他才能看清楚，谁是真正忠于他个人的，谁是首鼠两端观望风色的，谁又是可能成为新的威胁的！朝中如今分化为以陆国丰为首的士大夫清流、以孔文渊为首的幸进奸党、以部分新兴将领为首的军功集团，还有你们这些若即若离、抱团自保的前朝老臣……这四大派系，你以为是无序竞争，自然形成的？”
他冷笑一声：“这根本就是他一手促成的，甚至是他刻意引导、扶持的结果！提拔军中少壮，让军功派势力做大，是为了制衡文官集团，也是为了满足他开疆拓土的野心，同时，军队的支持，是他皇权最直接的保障！制衡陆国丰，打压士大夫，是为了防止再出现一个像我这样能凝聚整个文官体系的‘权臣’，让你们这些自命清高的读书人学会低头。任用孔文渊，培养自己的‘奸党’，是因为他需要一把刀，一把锋利、听话、没有底线的刀。敛财、清除异己，挑战祖制旧规……”
袁士基冷静地剖析着那高高在上的帝王心术：“至于杀几个老臣，流放几个言官，一方面是为了震慑你们，让你们这些潜在的‘反对派’知道厉害，自觉抱团，便于他观察和控制；另一方面，更是敲山震虎，让所有人都明白，顺我者昌，逆我者亡！这龙椅之下，从来都不缺垫脚的枯骨！”
徐远听得目瞪口呆，背心已被冷汗浸透。他顺着这个思路想下去，以往许多觉得矛盾、不合理的地方，竟然豁然贯通！他喃喃道：“你的意思是……今日朝堂这乌烟瘴气、党同伐异、忠良遭贬、奸佞横行的局面，根本就是昭历帝有意为之，是他为了巩固皇权、打破旧有格局而故意纵容，甚至一手导演？可……可这么一来，国家不就乱了吗？政务荒废，民不聊生，边疆看似取胜实则隐患重重……这，这代价也太大了！”
“乱？能有多乱？”袁士基的语气带着一种近乎残酷的平静，“无非是杀了一批不识时务的书生，饿死了一些无关紧要的百姓罢了。君王眼中，这些代价，与收回的至高无上的、不受制约的权力相比，又算得了什么？君王心中装的，是那种‘乾纲独断’、‘言出法随’的极致快感。至于国家如何，民生如何，社稷长远如何……不过是棋盘上的棋子，是可以为了最终胜利而随意牺牲、拨弄的数字而已。人，终究是只为自己，只为了权力。”
徐远颓然靠坐在椅背上，仿佛瞬间苍老了十岁，他喃喃道：“原来如此……原来如此……可怜那些忠臣，还以为自己是为国为民死谏……却不知，从一开始，他们就成了君王权术的牺牲品……君王，居然能如此……如此……”
“忠臣？”袁士基再次嗤笑一声，打断了徐远的哀叹，语气中的不屑毫不掩饰，“老徐，到了这个地步，我们不妨打开天窗说亮话。今天我不叫你徐阁老，叫你一声老徐，是把你当自己人，当老朋友。”
他身体前倾，目光如炬，紧紧盯着徐远的眼睛：“我问你，你不远千里，冒着风险，带着儿子来丹白，核心是为了什么？抛开那些冠冕堂皇的话，告诉我，你内心深处，最真实的目的，是什么？”
徐远被他问得一愣，下意识地挺直了腰板，试图找回那种为国为民的浩然之气，肃然道：“自然是为了国家社稷，为了天下万民，为了……”
“哦？为了国家万民？”袁士基立刻打断他，脸上露出了嘲讽的笑容，缓缓站起身，整理了一下衣袍，作势欲走，“既然如此高风亮节，心系苍生，那袁某区区一个致仕草民，实在不敢与徐阁老此等忠臣共谋大事，以免玷污了阁清的清誉。徐阁老，夜已深，请回吧。慢走，不送。”
这一下，徐远彻底慌了神。他连忙起身，一把拉住袁士基的衣袖，也顾不得什么仪态风度了，急声道：“袁公！袁公留步！是徐某……是徐某失言了！”
袁士基停下脚步，回头看着他，目光深邃。
徐远张了张嘴，脸色变幻，挣扎了许久，那层一直紧绷着的、属于“忠臣”的面具，终于在这一刻，出现了裂痕。他颓然松开了手，坐回椅子上，仿佛被抽走了所有的力气，声音低沉而沙哑，带着难以启齿的羞愧：“我……我承认，是放不下手上的权力，是不甘心数十年经营毁于一旦。但，我确实……确实有为国为民之心，此心天地可鉴！”
“我不甘心自己作为前次辅，如今却被孔文渊这等小人踩在脚下，被陛下弃若敝履！我不忍心看着跟随我的那些门生故旧，一个个被排挤、被罢黜！我更……更不忍心我徐家，就此没落，让宁儿他们……前途尽毁！我……我确实存了私心！”
这番话说出来，徐远脸色灰败，不敢去看袁士基的眼睛。
袁士基看着他，重新坐下，语气缓和了许多：“这就对了。老徐，你在朝堂上装模作样久了，连自己都快骗过去了。要说你完全没有为国为民的情怀，以你的心性品操，我是不信的。但那绝非你此刻冒险前来的首要驱动力。你真正为的，哪里是什么虚无缥缈的国家公义，明明就是你徐家自己，是你徐远的政治生命，是徐宁以及徐家后人的前程富贵！你不甘心失败，不忍心家族衰落，这才是你最真实、也最无可厚非的人之常情。”
“宗法，宗族制度，维系了人类数千年的社会稳定，让文明得以传承。但另一方面，它又是一切祸乱的根源？上至君王，下至黎庶，每个人心中，最先考虑的，往往都是自己，都是自己的家族。‘有己而无他，弃国而顾家’皇帝不在乎饿死多少百姓，他只在乎这天下是他戎家的，要大权独揽，要青史留名，；你们也不在乎国库是否空虚，只在乎自己的官位、家族的荣耀能否延续。为了所谓的宗族传承，所有人都不惜一切代价。这，才是人性，才是这盘棋最底层的逻辑。”
徐远听着这番振聋发聩的言论，沉默良久，最终化作一声无比复杂的叹息，喃喃道：“聪明不过袁士基……看透世情，莫过于袁公啊……”
袁士基摇了摇头，似乎不愿在这个问题上过多纠缠，继续说道：“至于你们所说的昭历帝好大喜功，沉湎女色……这不过是权力欲望极度膨胀后的必然表现罢了。当他觉得权力稳固，天下尽在掌握之时，自然会觉得‘普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣’，他想怎样，就能怎样！指鹿为马的故事你们都知道，他挑战祖制，扩充后宫，正是在用这种极端的方式，向所有人宣告他的无上权威，测试你们的服从底线。”
“而好大喜功，”袁士基的语气带着一丝冷峭，“作为臣子，我们知道打仗死了多少人，国库亏空了多少。但落在史书上，后世之人只会看到，昭历帝戎平在位期间，‘西拓千里，北定蛮荒’，功绩彪炳！他早已沉迷于这‘千古一帝’的虚名之中，享受着史官和佞臣为他编织的宏大叙事，哪里还会去在意背后的尸山血海和民生凋敝？”
徐远所有的困惑，在袁士基这番剖析下，终于找到了根源。他站起身，对着袁士基，郑重地、深深地作了一揖，语气充满了前所未有的恳切与敬佩：“听公一席话，胜读十年书。徐某茅塞顿开，如梦方醒！以往种种，确是坐井观天，不识大体。如今既知症结所在，敢问袁公，我等……究竟该如何做？如何才能在这危局之中，寻得一线生机，乃至……挽狂澜于既倒？恳请袁公，不吝赐教！”
他的姿态放得极低，完全是一副学生请教老师的模样。徐宁也收敛了所有的傲气，紧张而期待地看着袁士基。连角落里的宇星，也似乎感觉到谈话进入了最关键的阶段，努力睁大了黑白分明的眼睛，小手紧紧攥着衣角。