“孔文渊此人，如今看似风光无限，大权独揽，扩张迅猛。陛下隐于幕后，用他做盾牌，挡尽天下骂名。所有敛财、排除异己、满足君王私欲的脏事、恶事，都由他去做。他呢，既能讨得圣心，又能从中上下其手，肥己营私。这一手，乍一看，确实精明，于陛下，于他，似乎是双赢。”
袁士基话锋一转，眼神陡然锐利起来，如同暗夜中的鹰隼：“可惜，这看似高明的棋局，从一开始，就埋下了三个致命的死穴。”
“其一，时间太短，根基太浅。”袁士基伸出一根手指，“三年，区区三年时间，他能收买多少人心？能聚拢的，无非是些贪财慕势之辈，或是被权势所迫、不得已依附的墙头草。对这些人，利聚而来，利尽则散。来得容易，去得更快。而且，这种对党羽根基的悄无声息的削弱，温水煮蛙，不会立刻惊动高高在上的陛下，却能在关键时刻，让其党羽瞬间土崩瓦解。”
“其二，”他伸出第二根手指，语气更沉，“孔文渊是奸臣，这一点，你们清楚，满朝文武清楚，难道陛下……他就不清楚吗？”他目光扫过徐远父子，“陛下比你们更清楚！他今日能用孔文渊这把刀来对付你们，来敛财，来打破旧制。他日，若这把刀过于锋利，刀柄反被刀客所握，威胁到的，就不仅仅是几个清流官员，几地百姓了。而是会直接威胁到……皇权本身！卧榻之侧，岂容他人鼾睡？更何况是一条喂不饱的恶犬。”
“其三，从陛下决定启用孔文渊的那一刻起，就已经动了杀心。这不是非黑即白的选择，而像是一坛不断发酵的醇酒。孔文渊越是肆无忌惮，贪得无厌，结党营私，杀意的‘浓度’就越高，积累的怨毒和风险就越大。等到浓度高到一定程度，高到足以威胁皇权，高到民怨沸腾难以压制，高到……需要给天下人一个交代的时候，就是这坛酒被启封，人头落地之时。”
“陛下用他做完所有脏事，享受完权力与金钱带来的极致快感之后，再亲手将他推出去斩首示众。届时，陛下不仅清除了潜在的威胁，填补了亏空的国库，更能博得一个‘洞察奸邪’、‘刚正英明’的美名。至于所有的骂名，所有的罪孽，自然由那个‘贪得无厌’、‘蒙蔽圣听’的奸臣一力承担。这，才是帝王心术。孔文渊，他从踏入这个漩涡开始，就已经是一个死人了，区别只在于，他这坛酒的‘浓度’，何时能达到被陛下亲手倒掉的标准。”
徐远听得背心发凉，冷汗涔涔而下，他喃喃道：“鞭辟入里，令人骇然……如此说来，孔文渊竟是陛下蓄养的一头……祭品？”
袁士基淡淡一笑：“皇帝这点心思，说穿了其实并不复杂。无非是制衡、利用与最终的牺牲。只不过身居高位者，往往被权力迷了眼，或是心存侥幸，或是不敢以如此险恶之心去揣度那九五之尊。”
徐远长长吐出一口浊气，仿佛要将胸中的寒意尽数驱散，他苦笑道：“虽知此理，如拨云见日。然则，知其然，更需知其所以然。袁公，具体该如何行事，徐某愚钝，还望明示。总不能……真等到孔文渊这坛‘毒酒’浓度足够，陛下亲自出手吧？那时，恐怕我炎域江山，早已被他啃噬得千疮百孔了！”
袁士基沉吟片刻，缓缓道：“应对之法，说来也简单，无非三步。但每一步，都需拿捏好火候，如同烹小鲜，火候过了则焦，不足则生。”
他伸出三根手指，逐一屈下：
“第一步，润物无声，分化瓦解。”
“第二步，以退为进，破其平衡。”
“第三步，驱虎吞狼，借刀杀人。”
徐远父子精神一振，连忙凝神细听。
“先说这第一步。”袁士基详细阐释道，“你将孔文渊的派系，细细梳理，分为三档。第一档，是他的核心死党，真正的心腹，利益深度捆绑，一荣俱荣，一损俱损。对这帮人，你们非但不能打压，反而要……巴结！”
“什么？”徐宁忍不住失声，脸上满是不可思议。
袁士基瞥了他一眼，继续道：“不仅要巴结，还要用心腹之人，去刻意逢迎，投其所好。他们贪财，就送上黄白之物；他们好色，就寻访美色。总之，要让他们觉得，跟着孔文渊，便可肆意妄为，获取丰厚利益。更要怂恿他们，做事更加肆无忌惮，更加跋扈张扬！让他们去贪，去占，去激起更大的民怨！但是，记住，所有这些怨声载道，你们不要直接向陛下反馈，只需冷眼旁观，静观其变。”
徐远面露不忍，迟疑道：“袁公，此计虽妙，但如此一来，岂非有更多无辜百姓遭殃？我等读圣贤书，于心何忍？”
袁士基道：“不破不立，不死人，不见血，如何能惊动那深居九重、自以为一切尽在掌握的圣上？如何能让陛下真切地感受到，他养的这条狗，已经快要失控，快要引发燎原之火了？是死几个百姓，还是让整个江山社稷继续沉沦，孰轻孰重。老徐，天下涂涂，苍生寥寥。你当了这么多年次辅，难道还看不明白吗？”
徐远脸色变幻，最终化为一声无奈的叹息，低声道：“非是徐某妇人之仁，实在是……佩服袁公手段。”
袁士基这才继续道：“第二档，是那些贪财好色，为了些许蝇头小利便靠拢过去的墙头草。这帮人，看似依附，实则并无坚定立场。对付他们，不必你们亲自出手。让陆国丰去搞定。”
“陆国丰？”徐远一怔，“他……他与我们虽非敌对，但也并非同路，如何肯听我们的？”
袁士基解释道：“朝中如今看似四派势力，实则真正能形成气候、彼此制衡的，只有陆国丰代表的士大夫一派，和孔文渊代表的奸党。你们这些前朝老臣，看似势力犹存，实则已被边缘化，不过是陛下用来牵制平衡的棋子。至于靠着军功拔擢之人，他们根基在边疆，朝堂影响力有限，且与袁世平牵连过深，陛下用之，却也防之。”
他看向徐远，眼神深邃：“因此，孔文渊势力做大，最直接、最感到威胁的，不是你们，而是他陆国丰！他那士大夫领袖的地位，他陆家在江南的庞大产业和清誉，都可能被孔党侵蚀、玷污。我想，以陆国丰的城府和智慧，即便不用你们去说，他很可能已经在暗中布局，用他陆家累世的财富和人脉，去拉拢、分化那些孔党中的骑墙派了。陆家富可敌国，搞定一帮没见过多少世面、只为求财的官员，还不是手拿把掐？要不要去点透他，与他暗中结盟，就看你们自己的判断了。”
徐远眼中闪过一丝明悟，缓缓点头。
“至于第三档，”袁士基继续道，“是那些被胁迫、或是为了前程功名不得已依附的官员，尤其是一些新科进士。他们或被把持的科举所迫，或因年轻识浅，被裹挟其中。这帮人当中，未必没有心存良知、可堪造就的忠良之辈。对这些人，要晓之以理，动之以情。但切记，方式要巧妙，绝不能暴露自身。而且，对那些尚存理想的年轻人，千万不要跟他们提利益，会适得其反。要用圣人之道，用家国情怀，用士大夫的风骨气节去规劝，去唤醒他们心中的那点‘浩然之气’。”
徐远了然，郑重道：“徐某明白，此事谨慎为之。”
“好，再说第二策，以退为进，破其平衡。”袁士基的目光变得愈发深沉。
徐远叹息：“提及平衡，便猜不透皇帝心思。如今孔文渊势大，他却还要不断偏爱，朝堂已无平衡可言。”
袁士基道：“君王要的，从来不是一家独大，而是……动态的平衡，是鹬蚌相争，他这个渔翁从中得利。之所以如今显得孔文渊一家独大，是因为在陛下眼中，你们和陆国丰代表的势力，依然太过强大，让他感到不安，所以他需要大力扶持孔文渊来压制你们。”
徐远更加困惑，甚至有些委屈：“袁公此言，徐某实在不解！陆国丰虽为首辅，但处处受制，何谈势大？至于我等，早已是边缘化的老臣，如同昨日黄花，陛下何以会觉得我们威胁？”