回到各自房间，徐宁关上房门，隔绝了外界的一切声响，这才仿佛卸下了千斤重担，长长地舒了一口气，随即用一种混合着后怕与敬佩的眼神看向自己的父亲。
“爹，”他声音有些发干，“儿子今日……真是开了眼界。也……也愈发觉得您了不起。您当年，竟然有本事跟袁公这样的人，在朝堂上旗鼓相当，相持了十几年！”
这话问得徐远老脸一红，心中泛起一阵难以言喻的尴尬。曾几何时，他也自诩与袁士基旗鼓相当，一个是运筹帷幄的首辅，一个是总揽实务的次辅，二人虽偶有政见分歧，但大体算得上是并驾齐驱，共同支撑着炎域的朝局。他徐远也曾是科举榜眼，也曾意气风发，在各部历练时皆被称为能臣，最终登上次辅之位。
可经过今夜这番彻骨析髓的谈话，他才幡然醒悟，自己在对方眼中，恐怕从来都不是什么平等的对手，甚至可能连盟友都算不上。自己那点所谓的“能力”和“城府”，是何等的苍白与浅薄。袁公看问题，如同站在云端俯瞰山川脉络，而自己，却往往还迷失在具体的草木砂石之间。
一个让他感到自卑的念头不受控制地冒了出来：或许，之所以能坐稳次辅，并非自己有多么经天纬地的才干，反而是因为“不够聪明”，却又“野心勃勃”。这样既能在一定程度上配合工作，又因其能力和格局有限而，绝不会对首辅构成任何威胁。
可怜自己野心勃勃十几年，可能始终都只是别人眼里用于“平衡”和“降低猜忌”的笑话……
他甩了甩头，强行驱散这令人沮丧的思绪，将注意力拉回到现实。他看向儿子，沉声道：“过往之事，如云烟散尽，休要再提。袁公之能，深不可测，非我等所能揣度。眼下，还是想想如何行事吧。”
父子二人在跳跃的灯火下，再次铺开思绪，仔细推敲、咀嚼袁士基那“以退为进，驱虎吞狼”的方略。越是深入琢磨，越是觉得这计策看似兵行险着，奇诡莫测，实则每一步都精准地踩在了昭历帝戎平那多疑、自负又渴望绝对掌控的帝王心性之上，如同一位高明的医者，用一剂看似虎狼的猛药，直攻病灶核心。这几乎是目前死局中，唯一能看到一线生机的破局之法。
然而，再好的计策也需要完美的执行。具体何时启动这第一步，如何迈出“辞官”和“投诚”这石破天惊的两步，才能显得顺理成章，不惹人生疑，尤其是不能引起昭历帝和孔文渊的警惕，需要一个绝佳的契机，一个足以掩盖真实意图的“烟幕”。
“辞官……需有名目，不能是畏罪，也不能是负气，最好是一种……无可奈何花落去的悲凉。”徐宁沉吟着，手指无意识地在桌面上划动，“投诚……更需要一个足够分量的‘投名状’，或者一个能让我‘幡然醒悟’、‘另投明主’的转折点。”
几乎是不约而同地，父子二人的脑海中都清晰地浮现出了同一个人的身影——现任次辅，于正。
此人素以刚正不阿、嫉恶如仇闻名，是朝中反对孔文渊最激烈、最不留情面的代表人物。但他也有一个致命的弱点：过于爱惜羽毛，将权力和名声看得极重，缺乏真正的政治韬略。
徐远眼中闪过一丝复杂的光芒，缓缓道：“于正……或可一用。”
徐宁立刻领会了父亲的意思：“我们回去之后，不必立即按袁公之计行事，而是先假意与于正联合，表现出同仇敌忾的姿态，去怂恿他，进行一场轰轰烈烈的‘血谏’？让他冲在最前面，集结所有能集结的力量，正面弹劾孔文渊，甚至不惜……以命相搏。”
“嗯。”徐远点了点头，“于正已经被孔文渊逼上绝路，以他的性子，若有我们‘鼎力支持’，他必然信心倍增，会不惜一切代价，甚至准备好棺材，去跟孔文渊拼个你死我活。而他手中掌握的那些‘证据’，在陛下有意偏袒孔党的情况下，根本不足以扳倒对方，反而会彻底激怒陛下和孔文渊。”
徐宁接话道：“结果可想而知，于正此举，无异于以卵击石，必遭反噬。轻则罢官夺职，重则……身首异处。到那时，朝野震动，清流噤声，父亲您再以‘心灰意冷’、‘不愿见忠良受辱、朝纲崩坏’为由，悲愤辞官，便显得顺理成章。而我，则可顺势表现出对朝局彻底失望，转而‘明哲保身’，‘识时务者为俊杰’。带着残存的势力转投如日中天的孔党……这一切的转变，在外人看来，水到渠成，再自然不过了。”
父子二人对视一眼，都从对方眼中看到了那种属于政治生物的阴险。牺牲一个于正，固然令人叹息，但在这你死我活的政治斗争中，为了更大的目标，有些牺牲，似乎不可避免。
棋手，准备落子。
翌日清晨，海东才刚刚泛起一丝鱼肚白，将深蓝色的夜幕稀释成朦胧的灰青色。
尽管昨夜与徐远父子长谈，耗费心神，只睡了不到两个时辰，袁士基依旧在习惯的驱使下准时醒来。多年身居高位养成的自律，让他无法贪眠。
他披衣起身，信步走出房门，一股湿润而清冽的海风立刻扑面而来，带着咸腥的气息和秋晨特有的凉意，瞬间驱散了最后一丝睡意。令他感到欣慰的是，庭院中，那个小小的身影已然在场了。
宇星穿着一身利落的短打，正一丝不苟地练习着最基础的拳脚功夫。马步扎得还算稳当，小拳头挥出时带着呼呼的风声，虽然力道不足，姿势也难免稚嫩，但那紧绷的小脸上洋溢着的专注和认真劲儿，却让袁士基看在眼里，喜在心头。这孩子，有着远超同龄人的坚韧和悟性。
“袁爷爷！”见到袁士基出来，宇星立刻收势，像只欢快的小鹿般跑了过来，额头上带着细密的汗珠。
“嗯，不错，知道用功。”袁士基慈爱地摸了摸他被汗水微微濡湿的头发，“走，陪爷爷去海边走走，活动开筋骨，再看这天地苏醒的景象，比闷在院子里练更有益处。”
“好！”宇星用力点头，眼睛亮晶晶的。
爷孙俩刚走出院门，沿着青石板路向海边方向没走几步，后面便传来了苏知仪的声音：“士基！”
两人回头，只见苏知仪快步追了上来，手中捧着一件厚实的青灰色外袍。“士基，清晨风大，海边的风更是带着湿寒，年纪大了，不比年轻人，还是披上件衣服，仔细着了凉。”
袁士基含笑接过，顺势披在身上，感受到布料带来的暖意，温和道：“有劳苏姑娘费心了，总是这般细心。”
苏知仪浅浅一笑：“分内之事。你们这是要去海边？带我一起？”
“自然欢迎。”袁士基颔首。
朝阳终于挣脱了海平面的束缚，跃然而出。刹那间，万道金光如同利剑般穿透云层，将东方的天际染成一片壮丽辉煌的橘红与金灿。夜色彻底褪去，天色呈现出一种雨后初霁般的湛蓝，明净如洗。阳光温暖而和煦，洒在人身上，驱散了清晨的凉意，只留下融融暖意。
海面也失去了夜晚那幽深莫测的墨蓝，在阳光下呈现出一种近乎透明的、广阔的蔚蓝色。微波荡漾，并非惊涛骇浪，只是轻柔地、一波接一波地涌上沙滩，每一道浪花的边缘都镶嵌着跳跃的金色光芒，粼粼闪烁，仿佛无数碎金在水面上舞蹈。湿润的沙滩被潮水抚平，像一面巨大的、暗金色的镜子，倒映着天空与光晕。远处，几座黑色的礁石如同忠诚的卫士，沉默地矗立在浅海中，任由温柔的海浪周而复始地拍打着它们的身躯，溅起细碎雪白的泡沫，发出哗哗的、富有韵律的声响。几只早起的白色海鸥，舒展着翅膀，在蓝天与碧海之间自在翱翔，偶尔发出清越嘹亮的鸣叫，划破了清晨的宁静，却更添生机。
整个天地间，充盈着一种宁静、温暖、蓬勃的活力，与昨夜书房内那烛光摇曳、暗流汹涌、杀机四伏的沉重氛围，形成了无比鲜明而强烈的对比。袁士基深深吸了一口这澄澈至极、带着海韵与阳光味道的空气，只觉得胸中那因朝局诡谲、人心险恶而积郁的块垒，似乎都被这海天之间的浩然之气洗涤、消融了不少，心情也随之变得畅快开阔起来。
他们沿着柔软细腻的沙滩漫步，留下两大一小，深深浅浅的脚印，直到走到一处较为高大、顶部平坦光滑的礁石旁。袁士基停下脚步，寻了个舒服的位置坐下，示意苏知仪也坐在一旁。宇星则乖巧地蹲在下面的沙滩上，用手指百无聊赖地划拉着沙子，堆砌着不成形状的城堡，小耳朵却竖着，留意着大人们的谈话。