与丹白的和睦热烈不同。在这几月时间里，由袁世平率领的队伍，正经历截然相反的境遇。
帝都的喧嚣与繁华，如同褪色的画卷，在袁世平一行人的马蹄声中迅速坍缩、远去，最终被抛诸身后，化为记忆中一丝不切实际的微光。
自帝都出发，一路向北，车轮碾过官道的尘土，也碾过了一幅徐徐展开的、名为“人间惨剧”的漫长卷轴。
出发时尚是盛夏，天地间本该是草木葱茏、生机勃勃的景象，然而映入眼帘的，却是一片触目惊心的凋敝与灰败。官道两旁，昔日肥沃的田地大多荒芜，齐腰高的杂草在热风中无力地摇曳，仿佛在哀悼着曾经的丰收。偶有零星的庄稼点缀其间，也显得有气无力，叶片枯黄，穗粒干瘪，仿佛连生长的意志都已耗尽。空气中弥漫着尘土与某种若有若无的腐败气息，取代了本该有的泥土芬芳与稻花香气。
更多的，是那些蹒跚于路途的身影——流民。他们扶老携幼，衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神空洞得像一口口被汲干了希望的枯井。有人用几乎看不出原本颜色的破布裹着婴儿，那婴儿连啼哭的力气都已微弱，只剩下小猫般的嘤咛；有人拖着明显不自然的断腿，依靠一根随手捡来的木棍艰难挪移，身后在尘土中留下一道模糊的、暗红色的血痕；更多的人只是麻木地走着，目光呆滞，不知来路，不问归途，像被无形厄运之风吹起的落叶，飘向未知的、大概率是死亡的终点。他们构成了北行路上最庞大、也最沉默的“风景”。
“老爷，行行好，给口吃的吧……娃快不行了……”一个瘦得只剩下一把骨头、仿佛一阵风就能吹倒的老妪，颤巍巍地伸出如同干枯树枝般的手，声音嘶哑得如同破锣。
旁边一个半大的孩子，眼巴巴地看着袁世平队伍里驮着物资的健马，喉咙里不受控制地发出咕噜咕噜的吞咽声，肚皮紧紧贴着脊梁骨。
随行的将领赵破虏，这位在战场上见惯了生死的汉子，看到此情此景也不由得眉头紧锁，脸上肌肉抽搐，下意识地伸手去摸自己马鞍旁的干粮袋。然而，他的动作却被身旁的司马文若用眼神严厉制止。司马文若微微摇头，低声道：“赵兄，不可！杯水车薪，徒乱人意。一旦开了这个口子，我们瞬间就会被绝望的人群围得水泄不通，届时别说赶路，自身安危都成问题。赈济之事，需从长计议，非一人一时之力可解。”
这不是个案，而是蔓延在整个北行路途上的、令人窒息的常态。而这一切惨状的根源，几乎都直指那层层加码、敲骨吸髓的官府税赋。
路边歇脚时，偶尔能听到流民们压抑而绝望的交谈碎片：
“春税刚完，夏税又至，名目繁多，听都没听过……什么‘剿蛮捐’、‘边防加固税’、‘军械更新费’……”
“家里最后一点谷种，都被衙役抢去抵了税……这往后，可怎么活啊！”
“房子？地？早就卖了，还不够交那些数不清的捐税！官府的人说了，交不出税，就是通蛮！男的抓去充苦役，修城墙，十去九不回……女的……”一个衣衫破烂的汉子说到这里，声音哽咽，再也说不下去，眼里燃烧着刻骨的绝望与仇恨。
官府的盘剥如同钝刀子割肉，一点点，一天天，将原本安土重迁的百姓逼离家园，逼上这条看不到希望的流亡之路。
而与此同时，另一股浑浊的洪流也在猛烈冲击着本就摇摇欲坠的北境秩序——蛮族难民。
当初蛮族发生剧变，诸多部落溃散，大量人口向安稳富庶的炎域投诚、逃亡。
昭历帝为了彰显天朝上国的仁慈与气度，下旨全部接纳。旨意一下，原本还有所顾忌、只在边境试探的蛮族，如同决堤的洪水，汹涌而入。这些蛮族与炎域子民，在发色、瞳色、面貌轮廓上皆有明显差异，更关键的是语言大多不通，鸡同鸭讲，双方积累了数十上百年的血仇与天然隔阂，深重如渊。
起初，地方官府还试图进行登记、划分区域安置，但难民数量实在过于庞大，远超地方承受能力。本就紧张的粮食、本就稀少的可分配土地、本就简陋的临时屋舍，顷刻间哄抢干净。管理很快失控，秩序荡然无存。失去了秩序和基本生存资料的约束，最原始的生存本能压倒了一切文明社会的规则。
蛮族难民为了活下去，开始依据部落残余或地缘关系抱团，他们体格往往更为彪悍，习性也更接近弱肉强食的原始法则，从最初的乞讨，迅速演变成小股、继而大规模的抢夺、杀戮。
“那些蛮子……他们成群结队，像狼一样！夜里冲进村子，见粮就抢，见人就杀……女人……孩子都……”一个侥幸从边境村落逃出来的老者，蜷缩在路边的草垛旁，浑身不受控制地颤抖，眼中满是尚未散去的恐惧，“官府？官府管不过来啊！等官兵慢悠悠到了，村子早就烧成白地了！什么都没了……”
炎域子民与蛮族难民之间的仇恨，在血与火、掠夺与反抗中，以惊人的速度滋生、蔓延，如同致命的瘟疫，在北境的大地上无法遏制地扩散。
而在这片由苛政、流亡、种族仇恨共同滋养的混乱与绝望的土壤上，一朵妖异而危险的“恶之花”正在以前所未有的速度疯狂生长——拜神教。
拜神教，崇拜所谓来自黑城墙以北、将蛮族击溃的“神族”，宣扬末世浩劫将至，唯有虔诚信仰神族，奉献一切财产、肉体乃至灵魂，才能在大清洗中获得救赎，甚至在新世界中获得新生。
其教义极具煽动性和精神控制力，专门利用人们内心深处对现实苦难的恐惧、对未来的绝望以及对超自然力量的敬畏，进行着系统而疯狂的精神洗脑。
不知为何，这拜神教在北境传播的速度异常迅猛，越往北走，其踪迹越是无处不在，无孔不入。破败的村庄土墙之上，常能看到用不知名颜料刻画着的、线条扭曲诡异的神族图腾；流民的队伍中，偶尔会有人眼神狂热、口中念念有词地低语着旁人听不懂的教义片段；甚至在一些尚未完全废弃的小镇集市角落，都能看到身穿统一灰色布袍、眼神空洞或狂热的教徒，公开向聚集而来的、面有菜色的民众宣讲，声音时而低沉如催眠，时而高亢如癫狂。
“神说，此世已污秽不堪，充满罪孽！唯有信仰，可得净化！”
“奉献你的财产，那是俗世的枷锁！奉献你的忠诚，神族将引领你前往没有饥饿、没有痛苦的新天地！”
司马文若曾凭借其亲和力与学识，私下找机会与几个看似尚存一丝理智的底层信徒交谈，回来后脸色异常凝重，对袁世平汇报道：“大人，此教派极其危险，其危害恐远超流寇蛮匪。他们不仅许诺虚幻的来世救赎，更隐晦地向信徒暗示，通过某些特定的‘奉献仪式’和‘身心净化’，有可能获得神族赐予的、超越凡俗的‘力量’……这简直是在蛊惑心智不坚者走向彻底的疯狂与自我毁灭！”
袁世平想，这拜神教幕后，必然是庞大的神族。他们的目的，绝非简单的信仰收集，而是要将人类彻底洗脑成其绝对服从的奴仆，一旦将来神族与炎域开战，这些被深度洗脑者，随时可能成为内部最危险的叛徒。
袁世平默默听着司马文若的汇报，看着车窗外那一片荒凉死寂、却又暗流汹涌的大地，以及那些在拜神教宣讲下时而麻木呆滞、时而迸发出病态狂热的脸庞，心中沉甸甸如同压上了铅块。
北境的问题，远比他出发前在帝都所能想象的，还要复杂、严峻千百倍。这不仅仅是蛮族侵扰、民生凋敝、吏治腐败，更有一股诡异的、源自精神层面的黑暗暗流在疯狂涌动，腐蚀着人心最后的防线。