就在袁世平与司马文若于雁门关内抽丝剥茧之际，赵破虏与李崇山率领着钦差仪仗与大队护卫，正浩浩荡荡地朝着更北方的朔方城进发。
赵破虏有意打出旗号，派出快马亲兵提前通报行程，将“大将军即将抵达朔方”的消息传得人尽皆知，既是彰显朝廷威仪，也是敲山震虎、观察白牧之反应。
一路向北，直奔朔方。沿途所见与之前那种纯粹的、死寂的凋敝有所不同，更多是一种躁动不安的混乱。
大规模、麻木的流民队伍减少了，取而代之的是随处可见的争吵、斗殴，甚至小规模、有组织的械斗。官道上时常能看到被打得头破血流的民众，以及匆匆赶去弹压、却往往力不从心的官府差役。
究其根源，乃是昭历帝雄心勃勃、却也堪称鲁莽的“百万移民朔方”诏令。虽然最终因各种现实困难，真正迁徙至朔方一带的民众远未达百万之数，但三十余万来自帝国腹地、背井离乡的移民，其涌入所带来的冲击，对于本就资源紧张、秩序脆弱的北境而言，不亚于一场巨大的海啸。
这三十余万人，需要土地、需要房屋、需要粮食、需要生计。而北境官府，一方面要应对早已存在的、数量庞大的蛮族投降者和流民的安置难题，另一方面又要消化这突如其来的数十万移民，早已是焦头烂额，左支右绌。
各种矛盾——新移民与本地居民之间、移民与蛮族之间、百姓与官府之间——在生存资源的激烈争夺下，被无限放大，如同遍地干柴，一点火星便能燃起熊熊烈焰。
然而，无论北境内部如何忙碌、如何混乱，在这一天，所有非紧急的事务都被暂时搁置了。从朔方城向外延伸数十里的主要道路上，旌旗招展，岗哨林立，北境军的士兵们盔明甲亮，肃立于道路两旁，形成了一条威严而压抑的通道。
整个北境军政系统的注意力，都聚焦于一件事——迎接炎域大将军袁世平。
当赵破虏与李崇山引领着打着钦差旌节、护卫森严的车队，出现在朔方城南门外那片临时平整出来的巨大空场时，映入他们眼帘的，是一支军容极其严整、肃杀之气几乎凝成实质的军队。
队伍的最前方，一人独立，如同渊渟岳峙。
此人身高八尺开外，肩宽背厚，体魄雄健至极，即使穿着北方冬季厚重的白色裘皮大氅，依旧能感受到那衣袍下贲张欲出的恐怖力量。他面容粗犷，线条刚硬如同斧凿，肤色是长期经受风沙砥砺的古铜色，一双浓眉之下，眼窝深陷，目光开阖之间，精光四射，不怒自威。远远望去，不像是一位将军，更像是一头披着人形外衣、随时可能暴起噬人的白色巨熊——北天一柱，白牧之。
而在白牧之身后，是排列成数个整齐方阵的北境军将士。
士兵们个个站得如同钉在地上的标枪，纹丝不动，只有眼神随着车队的前进而微微移动，那眼神中没有任何迎接上官的谄媚或好奇，只有一种经过无数次生死搏杀后沉淀下来的冰冷与麻木，仿佛他们不是活人，而是一群从尸山血海中爬出来的杀戮机器。
数千人聚集在一起，除了风吹旗帜的猎猎作响和战马偶尔的响鼻，竟听不到一丝多余的杂音。一股无形的、混合着血腥味、汗臭味和铁锈味的沉重压迫感，如同一堵石墙，迎面撞来，让长期在帝都的赵破虏和李崇山感到呼吸困难。
赵破虏年轻气盛，又是大将军亲信，此番前来本就带着审查、甚至问罪的心思。见到北境军这般森严壁垒、煞气冲天的阵仗，他心头那股“对方在给自己下马威”的感觉愈发强烈。在他看来，这分明是白牧之拥兵自重、炫耀武力的表现，其心可诛！
他冷哼一声，不顾李崇山眼神的劝阻，一夹马腹，越众而出，径直来到白牧之面前十步之处，这才猛地勒住战马。战马人立而起，发出一声长嘶，更添了几分挑衅的意味。赵破虏利落地翻身下马，动作矫健，他按着腰间佩刀，昂首挺胸，目光灼灼地逼视着白牧之。
白牧之面无表情，只是微微抬手，行了一个标准的军礼，声音洪亮如同擂鼓：“末将白牧之，恭迎大将军车驾！”
他的目光越过赵破虏，扫视着后面的车队，寻找着那位理应坐在主车之上的身影。
赵破虏被他那极具压迫感的目光一扫，心头莫名一紧，但旋即被一股不服输的怒气取代，他朗声道：“白将军不必多礼！大将军车驾劳顿，随后便到。我等奉大将军之命，先行一步，前来朔方考察军务，熟悉情况！”
他这话一出，白牧之那张古铜色的脸庞，以肉眼可见的速度阴沉了下来，仿佛瞬间覆盖上了一层寒霜。他身后的几名高级参将，更是齐齐脸色一变，眼中流露出毫不掩饰的惊愕与不悦。
白牧之缓缓直起身，他那高大的身躯带来的阴影几乎将赵破虏完全笼罩。他没有立刻发作，而是用一种凶悍的目光，仔仔细细地审视着赵破虏，以及他身后略显尴尬的李崇山等人。
他从这些“先行官”的脸上，看到的不是对上官的敬畏，不是对接手军务的谨慎，而是傲慢的审视与挑剔。
“哼！”一声毫不掩饰怒意的冷哼，如同闷雷般从白牧之鼻腔中喷出。他甚至懒得再与赵破虏多说一句，猛地一甩那厚重的白色大氅，带起一阵寒风，竟直接转身，迈着沉重而坚定的步伐，在一众亲兵的簇拥下，头也不回地朝着朔方城门走去，将赵破虏一行人晾在了原地。
这突如其来的变故，让赵破虏和他身后的钦使都愣住了。一位须发略显花白、看起来较为持重的北境参将连忙上前几步，对着赵破虏和李崇山拱了拱手，脸上挤出一丝勉强的笑容：“赵将军，李大人，一路辛苦。白将军军务繁忙，想必是回城处理紧急事务了。末将等奉命，恭请诸位入城歇息，并可随行视察。”
赵破虏看着白牧之毫不留情离去的背影，只觉得脸上火辣辣的，一股羞愤之气直冲顶门。他好歹是皇帝亲封的将领，手持钦差副使节杖，何曾受过如此冷遇？
他气得几乎要拔出刀来，怒道：“他……他这是什么态度？！目中无人！狂妄至极！”
一旁的李崇山眉头紧锁，轻轻拉了一下赵破虏的胳膊，低声道：“赵兄，慎言！此事……确实是我等冒犯在先。大将军未至，我等虽持节，但终究是副使。白牧之乃北境统帅，官阶远在你我之上，他亲自出城十里相迎，是给足了大将军和朝廷面子。我等却言明大将军未至，仅是‘先行考察’，这在他听来，无异于轻视与折辱，尤其是在这数万将士面前。军中最重尊卑与颜面，他如此反应……理所应当。”
“你！”赵破虏猛地甩开李崇山的手，怒目而视，“李崇山！你怎么胳膊肘往外拐？长他人志气，灭自己威风！他白牧之摆出这般阵仗，分明是心怀不轨！我看他就是做贼心虚！”
李崇山叹了口气，不再与他争辩，只是目光凝重地望着那座如同巨兽般匍匐在北方荒原上的朔方城，心中那股不安的预感，愈发强烈。
在几位北境参将的引导下，赵破虏与李崇山一行人，带着满腹的怒气与尴尬，进入了朔方城。
与沿途所见以及雁门关内的破败混乱截然不同，朔方城内，虽然到处可见施工的痕迹，土木砖石堆积，许多建筑尚未完全竣工，显得粗糙而简陋，但却洋溢着一股热火朝天、秩序井然的蓬勃生气。
宽阔笔直的街道被打扫得干干净净，划分出明确的行进区域。军民人等各行其道，虽然繁忙，却并无拥堵喧哗之感。一队队士兵迈着整齐的步伐在街上巡逻，眼神警惕。民夫们在监工的指挥下，喊着号子，搬运石料，夯筑墙体。
工坊区内，叮叮当当的打铁声、锯木声不绝于耳，空气中弥漫着新木和石灰的气息。整个城市，就像一台刚刚组装完成、正在全力开动的巨大战争机器，虽然粗糙，却充满了力量感和效率。
赵破虏原本满心的怒气，在看到城内这般景象后，也不由得稍稍平息，转而化为一丝惊疑。这与他想象中的、被白牧之搞得乌烟瘴气的边城，完全不同。
李崇山则主动与引导他们的参将，以及路边休息的军士攀谈起来。他态度亲和，不摆架子，很快便与几名基层军校聊开了。
“白将军治军，那是这个！”一个脸上带着刀疤的队正，伸出大拇指，语气中带着敬畏，“平时操练往死里练，骂起人来能让你祖宗十八代都从坟里跳出来！但是，”
他话锋一转，“将军有两条铁律，谁碰谁死！一是临阵脱逃者，斩立决！二是侵害百姓利益者，轻则鞭笞，重则砍头！甭管你是多大的官，立过多大的功，只要敢拿老百姓一针一线，将军的鞭子立马就抽到你身上！”
另一个年纪稍长的火长补充道：“是啊，将军常说，咱们当兵吃粮，刀口舔血，为的就是保境安民。要是反过来祸害百姓，那跟蛮子土匪有啥区别？死了都没脸见祖宗！所以咱们朔方城里，别看当兵的多，老百姓还真不怎么怕我们，买卖也公平。”
李崇山闻言，脸上露出由衷的赞叹之色，连声道：“治军严明，秋毫无犯，此乃强军之本！白将军果然名不虚传！”他又接连询问了十几名不同营队的士卒，得到的回答大同小异，无不强调白牧之治军之严，以及对百姓秋毫无犯的铁律。
这让李崇山心中的疑虑更深了。一个在军中拥有如此威望、且能严格约束军队不扰民的将领，真的会是一个如民间传闻那般残暴不仁、欺凌弱小的恶魔吗？雁门关内听到的那些血泪控诉，与眼前朔方城的井然有序、军民相对和谐的景象，形成了巨大的反差，这到底是怎么回事？