宴席散后，李崇山在那两名“护卫”的陪同下，来到了赵破虏被安置的“清源轩”。这是一处位于将军府偏隅的小院，与朔方苍茫的风格截然不同，环境清幽雅致，有亭有树。
但院门内外，明显布置着精锐军士看守，看似护卫，实为囚笼。
清冷的月光如水银泻地，洒在院中的青石板上。赵破虏独自一人坐在冰冷的石凳上，背影在月光下显得格外萧索落寞。他低着头，双手紧握成拳，放在膝盖上，指节因为用力而泛白。
听到脚步声，赵破虏猛地抬起头。借着月光，李崇山清晰地看到他眼圈泛红，里面布满了血丝，脸上写满了屈辱、挫败和不甘。他的声音带着明显的哽咽和颤抖：
“李……李大人……我……我是不是特别没用？特别丢人？平日里在大将军麾下，跟在后面冲锋陷阵，总觉得天不怕地不怕，什么都难不倒我，干什么都成……可……可这才刚想独当一面，学着处理事情，刚露了个头，话都没说几句，就……就被人像拍苍蝇一样，一巴掌摁死在地上，连半点反抗的余地都没有……我真是……把大将军的脸，把朝廷的脸，都丢尽了！”
说到最后，语带哭腔，几乎难以自抑。
李崇山在他对面的石凳上缓缓坐下，夜间的寒气透过石凳传来，让他也清醒了几分。他叹了口气，带着对后辈的关切，轻声道：
“破虏啊，事已至此，懊悔无益。这也不全怪你。你常年在帝都天子脚下，规矩方圆，秩序井然；即便后来到了西境军中，那也是在大将军的直接指挥和羽翼庇护之下，接触、适应的是我们早已熟悉的那套朝廷体系和军中规矩。那更像是在一个早已规划好、界限明确的场地上进行演练，而非真正意义上的独当一面，面对全然未知的复杂局面。”
“可我在西境也是真刀真枪立过军功的！”赵破虏像是被刺痛了，不服气地抬起头争辩，试图找回一点尊严。
“那是集体的功劳，是西境整体战略得当，将士上下一心，用命搏杀的结果。”李崇山耐心地为他分析，如同在点拨一个迷途的晚辈。
“是卫无疾将军等上级运筹帷幄，指挥若定，营造了有利战机，你作为麾下锋锐，依令而行，自然能斩将夺旗，无往不利。此乃体系之力，非一人之勇可概全。而且，西境的规矩、制度，乃至官场、军中的人情世故，与帝都一脉相承，大体相通。可这北境……”
李崇山说到这里，声音不自觉地压得更低：“此地面对的是彪悍难驯、习俗迥异的蛮族，内部是盘根错节、利益交织的地方贵族与嗷嗷待哺、极易生变的流民，头顶还有朝廷不断加码、近乎竭泽而渔的苛政。”
“在这里维持统治，维系军队，靠的不是圣贤书上的道理，不是朝廷的法度条文，而是最直接的铁腕、毫不留情的杀戮和令人窒息的绝对权威。”
“白牧之在此地盘踞十年，大小恶战无数，镇压叛乱、清理内部更是不知凡几，他周身上下那股凝如实质的杀伐之气和血腥味，是从尸山血海里一遍遍滚出来、浸泡出来的。你我这种在‘规整’、‘舒适’环境中待久了的人，初次面对，心神被夺，难以抵挡，实属正常。”
赵破虏听着，情绪稍微平复了一些，但仍有困惑：“可……李大人，我看您席间与他应对，从容不迫，言笑自如，您就……就一点也不怕他吗？”
李崇山微微摇头，目光投向院中那棵在寒风中微微摇曳的光秃老树，缓缓道：“我这些年，辗转地方州府，沉浮京城宦海，所谓的名臣猛将、高官显贵，乃至市井之中的三教九流、江湖豪客，也算见识过不少。总结起来，为人处世，无非四个话：无欲则刚。”
“你不主动露出锋芒，不表现攻击性，不让别人觉得你是威胁，那么别人自然就不会过分关注你。很多时候，低调、示弱、保持沉默，是最有效的护身符。”
赵破虏似乎听进去了一些，眉头紧锁，若有所思。但一想到肩上的任务，焦躁之情又涌了上来：
“可是李大人，我们的任务呢？大将军让我们试探白牧之的真心，查探他是否贪墨军饷，是否有不臣之心。现在倒好，他的跋扈专横我们是亲眼所见、亲身领教了，可关于贪腐，非但一点证据没找到，账目清楚得吓人，反而我们自己先折了一阵，被他牢牢拿捏住了。接下来该怎么办？这还怎么查？”
李崇山沉吟片刻，手指无意识地在冰冷的石桌上轻轻敲击，缓缓道：“经过今日校场之事，以及方才宴席间的观察，我观其治军之严，行事之果决，御下之手段……倒让我产生一个想法，或许……这白牧之，未必就是我们出发前想象中的那种典型的‘坏人’，或者简单的‘贪官污吏’……”
“什么？！”赵破虏像是被蝎子蜇了一下，猛地打断李崇山的话，几乎从石凳上跳起来，情绪瞬间再次激动起来，脸涨得通红，
“李大人！您……您怎么还替他说话？！他如此飞扬跋扈，视朝廷法度如无物，动辄杀人立威，今日更是如此羞辱于我，将我软禁在此！这明眼人谁看不出来？他已经成了拥兵自重、尾大不掉的军阀，反心已然昭然若揭！只差扯旗造反了！李大人，您是老臣，怎能如此是非不分，还为他开脱？！”
李崇山看着他因激动而扭曲的年轻面庞，心里一阵深深的无奈和疲惫掠过。他心道，你这般义愤填膺，刚才在宴席之上，面对白牧之本人时，怎么不见你拍案而起，据理力争？如今只剩下你我二人，倒跟我吼得这般响亮，算什么英雄好汉？
但他深知此时争吵无益，面上依旧维持着平静，只是又叹了一口气，语重心长，如同教诲子侄般说道：“破虏，年轻人有血性是好的，但成事不能只靠血性。我送你一句话，望你日后能时时想起，细细品味。
“做任何事之前，先沉住气，多看，多听，多想。不要被情绪左右，不要急着下结论。更危险的，是不要先凭喜好定下了结论，然后再拼命去寻找、甚至臆造出各种理由来证明自己这个结论是正确的。那样，只会让你一叶障目，固执己见，在错误的道路上越走越远，最终，离真相也会越来越远。”
“我看得够多了！听得也够多了！”赵破虏梗着脖子反驳，显然并未听进李崇山的劝诫，“他白牧之就是个军阀！就是个逆臣！李大人您就是在替他说话，太过……太过……”
他似乎想找一个合适的词，却一时卡住，憋了半天，才愤愤道，“太过委曲求全！我们代表朝廷，代表大将军，岂能如此畏首畏尾！”
李崇山看着他因为愤怒和委屈而微微颤抖的肩膀，知道此刻再多的言语也是枉然。年轻人的偏见一旦形成，尤其是掺杂了强烈的个人屈辱感后，绝非三言两语能够化解。
他缓缓站起身，整理了一下略微褶皱的衣袍，语气恢复了惯常的温和与疏离：“罢了，今日你也辛苦了，受了惊吓，早些歇息吧。万事，等大将军到了再说。”
说完，他不再看赵破虏那充满不服与怨气的眼神，转身，步履沉稳地走出了清源轩的小院。院门外，那两名尽职的“护卫”依旧如同雕塑般站立着。
赵破虏望着李崇山消失在院门的背影，又看看左右如同监视般的护卫，一股巨大的无力感和愤懑再次将他吞没。
他猛地一拳砸在身旁的石桌上，发出沉闷的响声，手背瞬间红肿起来，却远不及他心中的憋屈和迷茫来得痛楚。