时间，在朔方城这种边陲军镇，仿佛流淌得格外缓慢。
对于赵破虏而言，接下来的三日，简直是度日如年，每一刻都是煎熬。
他被“安置”在雅致小院里，名义上享有自由，实则如同被困在精美笼中的雀鸟。无论他走到哪里，身后总跟着那两名沉默如影、目光如炬的白牧之亲兵。
他想去军营附近转转，会被“客气”地引向他处；他想找些中层军官攀谈，对方要么避之不及，要么就在亲兵冷冽的目光下噤若寒蝉。这种无处不在的监视与控制，比直接的镣铐更加令人窒息，它无声地提醒着他此刻的处境和那天惨痛的失败。
他坐立难安，心中充满了屈辱、焦躁和对未来的茫然，往日的锐气被磨去了大半，只剩下无处发泄的憋闷。
李崇山的日子同样不好过。他虽未被限制自由，但心情却比赵破虏更加沉重。大将军袁世平离京前，特意将他带在身边，看中的就是他老成持重、办事稳妥，意在让他辅助并看顾有些冒进的赵破虏，确保钦使与白牧之的接触不出大的纰漏。
结果呢？赵破虏是彻底“不出头”了——直接被摁死，钦使颜面无存。这纰漏却捅得比天还大！
他感觉自己辜负了大将军的信任，这种无声的责备比白牧之的冷眼更让他难受。他试图通过与其他一些允许接触的北境文官闲聊，旁敲侧击了解更多情况，但收获甚微，北境官场如同铁板一块，对外来者保持着高度的警惕和一致的口径。
而最为焦躁，却是此地的主人，镇北将军白牧之。
钦使到了，副使被自己扣下了，李崇山像个闷葫芦一样不痛不痒。可最关键的人物——大将军袁世平，却如同人间蒸发了一般，不见踪影。
这算怎么回事？是给他白牧之下马威？还是压根没把他放在眼里？白牧之不喜欢这种脱离掌控的感觉，尤其当对象是来自帝都、背景深厚且意图不明的袁世平时。
接连三天，他表面上不动声色，依旧处理军务，接见部将，但内心的疑云与火气却在不断累积。他加派了更多斥候游骑，扩大侦查范围，务必尽快找到袁世平的确切行踪。
就在这种三方皆感压抑、猜疑链逐渐形成的诡异气氛中，第四天上午，朔方城的南门外，终于出现了新的动静。
一支小小的车队，护卫着十几名风尘仆仆的官员和随从，抵达了城下。为首一人，青衫文士打扮，面容清瘦，正是钦使中的另一位核心人物——司马文若。他将留在雁门关的其他成员和辎重都带了过来。
消息立刻传到了镇北将军府。白牧之精神一振，终于来了！他强压下连日的烦躁，立刻下令以最高规格的礼仪，开中门，列仪仗，亲自出府迎接。他要看看，这位姗姗来迟的大将军，究竟是何等人物，又要摆出怎样的阵仗。
然而，当他在府门前，只看到司马文若以及其身后那区区十余名略显疲惫的属官随从，而那位想象中应该前呼后拥、旌旗招展的大将军袁世平，依旧不见踪影时，白牧之脸上的笑容瞬间僵硬了。
“司马先生一路辛苦。”白牧之的声音依旧沉稳，但熟悉他的人，如他身后的副将王剑、田蒙，都能听出那平静语调下压抑的怒火。
“不知大将军……此刻何在？可是车驾劳顿，在后面稍事休息？”
司马文若何等精明，立刻感受到了不满和质疑。他脸上适时地露出恰到好处的尴尬与无奈，上前一步，拱手苦笑道：“白将军，实在是……唉，说来惭愧。大将军他……他并未与我等同行。”
“哦？”白牧之的眉毛微微挑起。
司马文若继续解释，语气带着几分替上司开脱的圆滑：“大将军离京前曾言，久在帝都樊笼，案牍劳形，难得有机会亲临北疆，定要好好看看这塞外风光，体察真正的边塞军情。因此，他命我等待大部队按行程前来朔方，他自己则只带了数名贴身护卫，骑着快马，说是要……呃，要‘撒个欢’，在周边郡县、关隘先行巡视一番。大将军性子……向来如此，随性了些，还望白将军海涵，勿要见怪。”
这番说辞，听起来合情合理，甚至带着点对上司“任性”的无奈。但落在白牧之耳中，却无异于火上浇油！
“撒个欢”？“随性”？
白牧之胸中一股邪火“噌”地就窜了上来，脸色阴沉到了极点。
他白牧之坐镇北境十年，手握重兵，权倾一方，就连朝廷中枢也要给他几分颜面。如今朝廷派来总督军务的大将军到了他的地盘，不先来与他这位地主正式会晤，交接兵权，反而像游玩一般跑去“撒欢”？
这分明是没把他放在眼里！是极度的轻慢和无礼！
他素来敬重袁世平，此刻强忍着没有当场发作，但那股压抑的怒气，让周围的空气都仿佛凝固了。
深吸一口气，从牙缝里挤出几句话：“原来如此……大将军真是……好兴致！”
不再看司马文若，转而对自己身后两名心腹爱将，副将王剑和田蒙，沉声吩咐道：“王剑、田蒙！”
“末将在！”两名身材魁梧、气息彪悍的将领跨步出列。
“司马先生与诸位远来辛苦，好生安排馆驿，务必‘招待周全’！一切需求，尽量满足，不得有误！”他在“招待周全”四个字上，咬得格外重。
王剑、田蒙心领神会，同时抱拳：“遵令！”
白牧之不再多言，甚至没有再多看司马文若一眼，猛地一甩袍袖，转身便大步流星地回了将军府，那沉重的脚步声仿佛踩在每个人的心上。
随着白牧之的离去，将军府门前那股凝重的气氛更加浓重。
王剑和田蒙面无表情地执行命令，将司马文若一行人“请”到了早已准备好的馆驿区。说是馆驿，实则与赵破虏所在的“清源轩”相距不远，同样处于严密的监控之下。
而且，经过司马文若这一出，整个钦使队伍感受到的监视目光，明显比之前更加密集和毫不掩饰。
然而，与赵破虏的焦躁、李崇山的忧虑不同，司马文若对此似乎毫无所觉。他安顿下来后，便如同老僧入定般，该吃吃，该喝喝，偶尔在允许的范围内散散步，看看书，神情平静得仿佛真的是来此度假的文人。
李崇山很快找到了机会，私下里将赵破虏如何冲动质问、如何被白牧之以雷霆手段反制、如何被软禁监视的经过，详细地告知了司马文若。他原以为这位足智多谋的同僚会大吃一惊，或者至少会分析一番利弊得失。
谁知，司马文若听完，只是轻轻地“嗯”了一声，手指无意识地摩挲着茶杯的边缘，脸上没有任何意外的表情，也没有发表任何看法，既没有责怪赵破虏的鲁莽，也没有评论白牧之的应对，只是淡淡地说了一句：“知道了。”
这种超乎寻常的平静，反而让李崇山心中更加没底。
夜幕再次降临，朔方城的夜晚总是来得格外早，也格外寒冷。
馆驿区内一片寂静，只有巡逻士兵规律走过的脚步声和远处风中隐约传来的刁斗之声，更添几分肃杀。
李崇山在自己的房间里来回踱步，心中的不安如同外面的夜色，越来越浓。他终于按捺不住，决定去找司马文若问个明白。他就不信，面对如此危局，司马文若真能如此沉得住气。
他小心地避开可能的耳目，敲响了司马文若的房门。
司马文若似乎早已料到他会来，很快便开了门，将他让进屋内。房间里的陈设同样简单，一灯如豆，映照着两人凝重而疲惫的面容。
“文若兄，”李崇山关上房门，压低声音，语气带着难以掩饰的焦虑，“这里没有外人，你我同僚多年，此番更是奉旨同行，可谓同生共死。你告诉我，大将军到底有何安排？他如今人在何处？我们如今深陷此地，如同瓮中之鳖，白牧之的态度你也看到了，再这么下去，恐怕……”
他没有把话说完，但意思已经不言而喻。
司马文若没有立刻回答。他走到窗边，轻轻推开一条缝隙，锐利的目光扫过外面沉沉的夜色，确认无人窃听后，才缓缓关紧窗户，回到桌边。他的脸色在跳动的烛光下，显得异常严肃。
“崇山兄，”司马文若的声音压得极低，几乎如同耳语，但每个字都清晰无比，“你我相交，我便直言不讳了。根据我与大将军在雁门关这三日的明察暗访，结合一路北行所见，大将军判断——白牧之，必反！”
尽管早有猜测，但亲耳从司马文若口中听到这个结论，李崇山还是忍不住倒吸了一口凉气，心脏骤然收紧。
司马文若继续剖析，语速加快，条理却异常清晰：“你一路也看到了，北境民生凋敝到了何等地步！流民遍地，饿殍载道，苛政如虎！这些，是谁造成的？绝大部分的税赋、徭役，最终都流向了哪里？名义上是支撑边军，对抗蛮族，但你可曾见到蛮族有抵抗的能力？没有！那么，钱粮物资，庞大的军费，去了何处？”
他目光灼灼地看着李崇山：“答案只有一个，被白牧之及其集团中饱私囊，并用以蓄养私兵，巩固其个人势力！他通过残酷盘剥底层百姓，积累了巨量的财富。而同时，他极力拉拢、团结北境原有的官员体系、地方贵族以及所有稍有声望和实力的头面人物。你想想，他为何要这么做？”
李崇山顺着这个思路想下去，只觉得一股寒意从脊椎骨升起，他喃喃道：“他……他是想……建立一个只听命于他一人，独立于朝廷之外的……军阀体系！”
“没错！”司马文若斩钉截铁地肯定，“打压底层，防止民变汇聚成不可控的力量；拉拢中上层，构建以他为核心的统治同盟。如此一来，北境之地，便只知有白将军，不知有朝廷，不知有陛下！这难道不是最典型的军阀割据、反叛前兆？”
他顿了顿，抛出了一个更具冲击力的信息：“还有，你可知道他今年向朝廷索要了多少军费？整整一千三百万两！陛下和内阁几经权衡，顶着国库空虚的压力，最终还是批了九百万两！这个数字，已经远超历朝历代北境军费的最高纪录，高得没边了！可他呢？依旧不满足，通过各种渠道暗示钱粮不足！他要这么多钱，想干什么？养二十万北境军需要这么多吗？除非，他养的，远不止明面上的军队！”
李崇山听得骇然失色，额头瞬间沁出细密的冷汗：“若……若真如此，那……那他现在给我们钦使下马威，软禁赵破虏，严加监视，岂不是……岂不是已经露出了獠牙？他是在警告我们，也是在试探朝廷的底线！我们……我们如今深陷虎狼之穴，大将军又不知所踪，这……这岂不是必死之局？！”
想到白牧之校场杀将立威的冷酷，想到他那看似豪爽实则令人胆寒的笑容，想到这朔方城内无处不在的森严守卫，即便素来沉稳的李崇山，此刻也只觉得一股死亡的阴影笼罩下来，让他喘不过气。
司马文若看着面色惨白的李崇山，伸手按住了他微微颤抖的肩膀，烛光下，他的眼神异常复杂，既有同样的忧虑，又似乎隐藏着一丝更深的东西。
“放心，一切尽在大将军掌握。”他的声音低沉下去，几不可闻，“我们现在要做的，就是等……”