朔方城，中军大帐。
由于北境困苦，将士们惯于苦中作乐。往日升帐议事，总是气氛畅快，甚至偶尔会有将领互相笑骂几句。
然而，今日的大帐之内，气氛格外凝重。巨大的牛油蜡烛燃烧着，火光跳跃，映照着一张张阴沉、愤怒的面孔。
白牧之端坐在主位之上，体型硕大，颇有威严。那张平日里不怒自威的脸上，此刻却笼罩着一层难以化开的阴霾，脸色难看得吓人。
他目光低垂，盯着面前案几上那粗糙的木纹。帐内两侧，按职位高低坐着北境军的核心将领，为首的便是副将王剑和田蒙。
所有人都屏息静气，没有人敢轻易开口，生怕触怒了明显心情极差的主帅。
这种令人窒息的沉默持续了许久，终于，田蒙忍不住了，他猛地一拍大腿，声音带着压抑不住的愤怒，打破了死寂：“他娘的！大将军这是什么意思？到了咱们北境的地盘，不先来朔方城与将军您会晤，反而跑去什么‘撒欢’？这分明就是没把咱们放在眼里！看来，皇上和他袁世平，压根就不信任我们！防着我们呢！”
他这话如同在滚油里滴入了一滴水，瞬间激起了反响。
坐在他对面的王剑，闻言也是怒气上涌，豁然起身，声若洪钟地附和道：“田将军说得对！我们在这苦寒之地，餐风饮露，枕戈待旦，十几年如一日，为了守住炎域的北大门，死了多少兄弟？流了多少血汗？他袁世平也是在北境待过的，该知道弟兄们有多难！可如今，朝廷非但不体恤，反而如此猜忌，玩这种鬼蜮伎俩，真是寒了弟兄们的心！”
“就是！凭什么北境要被如此提防？”
“我们在前面拼死拼活，他们在后面算计来算计去，这仗打得还有什么意思？”
“狗娘养的赵破虏，一来就敢质问将军是否贪墨，谁给他的胆子？还不是上面授意！”
帐内其他将领也纷纷出声，你一言我一语，抱怨与不满之情溢于言表，平日里对朝廷和中枢积累的怨气，在此刻被彻底点燃。
白牧之静静地听着麾下将领们的抱怨，他没有出声制止，只是放在膝盖上的双手，不自觉地缓缓握紧，。那些话语，字字扎心。
他想起多年前，自己满怀壮志，奉命出镇北境时的情景；
想起这十三年来，无数个浴血奋战的日夜；
想起那些永远倒在长城内外、再也回不去的兄弟……
一股难以言喻的酸楚和委屈涌上鼻尖，这个在千军万马面前，眉头都不曾皱一下的铁血统帅，此刻，眼眶竟然不受控制地微微泛红，一丝晶莹的水光在烛火下闪烁。
他猛地仰起头，深吸一口气，强行将那几乎要夺眶而出的湿热逼了回去。
“够了……”他低声喝道，喧闹的帐内瞬间安静下来。
所有人都看向他们的主帅，看到了他微红的眼眶和脸上那难以掩饰的悲怆。
白牧之的目光缓缓扫过众人，声音带着一种深沉的疲惫与痛心：“我听说……大将军在西境大捷时，昭历帝曾亲手书写‘君臣不相疑’五个字，不远千里，从京都送到他的手上……这是何等的信任，何等的荣耀？”
他顿了顿，语气愈发低沉，带着无尽的自嘲与苦涩：“可我白牧之，在这比西境更苦、更险的北境，守了十三年，击退蛮族大小入侵百余次，拓土开疆……换来的，又是什么？是朝廷无休止的猜忌，是使团居高临下的质问，是总督避而不见的‘撒欢’……呵呵……哈哈哈哈……”
他忽然发出一阵低沉而悲凉的笑声，笑声中充满了无尽的苍凉与失望。
这笑声，比任何怒吼都更让帐内将领感到心痛与愤怒。
“将军！朝廷如此不公，我们何必再受这窝囊气！”一名性情刚烈的将领忍不住吼道。
“是啊将军！我们在北境拼死拼活，保护的是谁的家国？如今这家国的主人却如此对待我们！”
“我们北境军儿郎的血，不能白流！这口气，不能就这么咽下去！”
群情愈发激愤，不满的情绪在帐内迅速发酵、升温。
就在这时，坐在后排的一名中年将领，名叫李敢，缓缓站了起来，眼神中透着一股精明与狠戾。
先是向白牧之抱拳行礼，然后环视众人。
“诸位将军，请听我一言。”李敢开口道，“如今朝政腐败，贪墨横行，孔文渊之流把持朝纲，苛捐杂税多如牛毛，导致民不聊生，天下怨声载道。我们在此苦苦支撑，守护北境，本应是为这一方百姓负责，求一个安居乐业。可时至今日，上面猜忌打压，视我等如仇寇；下面百姓困苦，亦对我等颇有怨言。我们夹在中间，里外不是人，动辄得咎。诸位可曾想过，这一切的根源何在？”
“归根结底，是这腐朽的朝廷制度出了问题！是那远在帝都的皇帝和衮衮诸公，根本不在乎我们北境军民的死活！既然他们靠不住，我们为何不能自己为自己做主？！”
“李敢，你什么意思？”白牧之的目光骤然变得深邃，紧紧盯住他。
李敢感受到白牧之的目光，心中一凛，但话已出口，如箭在弦上，不得不发。
深吸一口气，继续道：“将军！古人云‘天与不取，反受其咎’！我们何不效仿古之枭雄，明面上仍尊朝廷为正朔，接受其封号官职，但在这北境之地，军政、财政、官吏任免，皆由我北境军府自主！ 朝廷的政令，合则用，不合则阳奉阴违。如此一来，我们既能摆脱朝廷掣肘，真正为北境谋福，也能积蓄力量，以待天时！”
他这番话，已经近乎赤裸裸地煽动自立！
帐内瞬间一片死寂，所有将领都屏住了呼吸，目光齐刷刷地投向主位的白牧之。有人眼中闪烁着兴奋与期待，有人则面露担忧与惊惧。
白牧之身体微微前倾，手指轻轻敲击着桌面，仿佛在仔细斟酌李敢的提议，缓缓问道：“哦？自主？如何自主法？朝廷若强行下令，又当如何？”
李敢见白牧之似乎意动，心中暗喜，连忙趁热打铁：“将军！若朝廷强行下令，我等便可‘将在外，君命有所不受’！北境情况特殊，非帝都那些纸上谈兵者所能理解！只要我们上下齐心，掌控边境，朝廷又能奈我何？届时，这北境万里山河，便是将军说了算！我等皆愿誓死追随将军，共创大业！”
他越说越激动，仿佛已经看到了北境独立称王的那一天。
然而，就在他话音刚落的瞬间，白牧之脸上的沉吟与“意动”骤然消失，取而代之的是一股冰冷刺骨的杀意！
他猛地一拍案几，霍然起身，声如雷霆：
“大胆李敢！竟敢如此大逆不道！”
这一声怒吼，如同晴天霹雳，震得整个大帐嗡嗡作响，也震得李敢魂飞魄散！
“我白牧之，生是炎域人，死是炎域鬼！世受皇恩，镇守北疆，职责所在，岂有二心？你竟敢煽动本将自立，妄图分裂国家，此乃十恶不赦之罪！”
白牧之根本不给李敢任何辩解的机会，厉声喝道：“来人！”
刀斧手应声而入。
“将此逆贼李敢，推出帐外，立斩决！首级传示各营，以儆效尤！”
“将军！将军饶命！末将是一片忠心……啊！”李敢惊恐万状，还想求饶，却被如狼似虎的刀斧手毫不留情地拖了出去，求饶声很快变成了一声戛然而止的惨叫。
片刻之后，一颗血淋淋的人头被盛在木盘里送了进来。帐内所有将领，包括刚才还义愤填膺的王剑、田蒙等人，无不脸色发白，冷汗涔涔，大气都不敢喘一口。
白牧之看都没看那人头一眼，一字一句地说道：“你们都给我听清楚了！我白牧之，此生只忠于炎域，只效忠于陛下！今日李敢狂言作乱，已然伏诛！日后，若再有人敢言‘自立’二字，动摇军心，祸乱国家，不仅本人立斩不赦，其全家老小，亦同罪连坐，绝不姑息！”
“末将明白！”所有将领齐刷刷地单膝跪地，声音带着敬畏与恐惧。
白牧之这才缓缓坐下，挥了挥手，示意将人头拿下去。帐内再次陷入了死一般的寂静，只是这一次，寂静中弥漫的不再是抱怨，而是血腥味带来的恐惧和对主帅莫测心思的深深忌惮。