就在朔方城内暗流汹涌、白牧之挥泪斩将以明心迹的同时，北境辽阔的天地之间，一人一骑，正如同黑色的闪电，挣脱了所有束缚，在苍茫大地上纵情驰骋。
袁世平胯下的“墨龙”，乃是万里挑一的宝马，通体乌黑，如缎子般油光发亮，没有一丝杂毛，唯有四只蹄子洁白如雪。它神骏异常，奔跑起来并非简单的四蹄翻飞，而是如同贴地飞行，流畅的肌肉线条在阳光下起伏，黑色的鬃毛和长尾在疾风中拉成直线，猎猎飞扬，仿佛一道撕裂草原的黑色闪电。
马背上的袁世平，早已卸去了那象征权势与束缚的沉重官袍，只穿着一身毫不起眼的灰色长袍，紧束的腰身和宽阔的肩膀勾勒出久经沙场的武人体魄。
他伏低身体，感受着耳边呼啸而过的、带着草屑和尘土气息的劲风，胸膛间那股在雁门关积郁的浊气，似乎也被这旷野之风涤荡一空，心胸为之豁然开朗，一种近乎原始的、渴望自由与征服的本能被唤醒。
这几日，他并非沿着安全的官道行进，而是凭借过人的胆识和“墨龙”的脚力，刻意深入北境人烟稀少的腹地，穿梭于丘陵、河谷与广袤的草甸之间。
偶尔，会有巡逻的北境军小队远远看到他一人一骑疾驰而过的模糊身影。他们或许会心生疑惑，但看他那魁梧雄壮远异常人的身形，被风霜磨砺得粗犷坚毅、棱角分明的面容，以及那与当地某些蛮族相似的、充满野性与力量感的气质，大多会将其误判为某个出来纵马巡猎、彰显勇武的部落酋长之子或是桀骜不驯的流浪武士。
加之“墨龙”的速度实在太快，往往等巡逻的军士们揉揉眼睛，想要看得更仔细些，或是试图上前盘问时，那一人一马早已化作天际的一个黑点，绝尘而去，追之不及，也只能摇摇头作罢，将其归为北境常见的奇人异事之一。
然而，袁世平此行绝非漫无目的的任性游荡，更非纯粹的纵马散心。
通过之前在雁门关内与司马文若的细致调查，以及沿途与一些低层官员、某些对现状心怀不满的地方贵族的沟通，再结合他自己这一路北行亲眼所见的民生百态，心中已然有了一个初步的判断：
白牧之此人，确实有独立为一方诸侯的想法，在北境军中拥有说一不二的权威。但从种种迹象来看，他还没有做好完全扯旗自立、与朝廷彻底决裂的准备。
北境内部远非铁板一块，民生凋敝到了极点，流民、苛政、蛮族势力以及新兴的拜神教，交织成一张巨大而危险的网，内部隐患重重。
同时，朝廷虽然腐败，但数百年的积威犹在，中枢对地方尤其是边军仍有相当大的制约能力。在这种情况下，贸然造反，成功率极低，很可能导致北境瞬间分崩离析。
他之所以行此看似“任性”之举，正是要主动跳出朔方城那个被白牧之精心营造、牢牢控制的棋局。
他要去掉所有光环和标签，以一个最普通不过的“旅人”或“武士”的身份，潜入这北境最真实、最原始的肌理之中，用自己的双脚去丈量这片土地，用自己的眼睛去观察那些被官方文书掩盖的细节，用自己的耳朵去倾听风中传来的、来自最底层的微弱声音。
这种深入实地的考察，远比在朔方城内，与白牧之进行虚与委蛇的官场交锋，更能触及问题的核心。
这不禁让他想起了少年时期，兄长袁士基对他的一次深刻教诲。
“所信者听也，而听犹不可信”。
那年，袁世平十一岁。
在一个喧闹的午后，街市上，年幼的袁世平看到一个衣衫褴褛、面黄肌瘦的小女孩，被几个面露凶光、商人打扮的壮汉气喘吁吁地追赶。
那女孩如同受惊的小鹿，仓皇间跑到袁世平面前，一把抓住他的衣角，抬起泪眼婆娑、满是污渍的小脸，呜咽着说那些人是强盗恶霸，要抢走她娘亲留给她的唯一遗物，恳求他救救自己。
勇武过人的袁世平，瞬间血气上涌，一股保护弱小的豪情充斥胸膛。二话不说，冲上前去，凭借从小打下的武学根基，三下五除二，便将那几个看似凶悍实则虚胖的商人打倒在地。
然而，当他带着一丝得意，回头想安慰那个“获救”的小女孩时，却愕然发现，身后空空如也。
那个女孩早已趁乱溜走，不见了踪影。
被打的商人哎呦着爬起来，气愤地告诉他，那女孩是个手段娴熟的惯偷，刚才趁他们不备，偷走了铺子里一支价值不菲的银簪。
袁世平这才意识到自己可能闯了祸，好心办了坏事，心情顿时变得低落而沮丧。
世事之巧，在闷闷不乐回家的途中，他竟又在一条僻静的小巷里，看到了那个熟悉的小小身影。一股被欺骗的怒火瞬间淹没了他的理智，他大喊一声：“站住！”
那女孩闻声，像受惊的兔子般转身就跑。
疾步追上，怒气冲冲地一把将其掀翻在地。女孩吓得呜哇乱叫，拼命挣扎反抗，情急之下甚至张口咬了他的手臂。
疼痛和愤怒让袁世平失去了耐心，抡起袖子，狠狠一巴掌抽在对方脏兮兮的小脸上。
女孩被打懵了，随即坐在地上，发出撕心裂肺的嚎啕大哭……
在女孩绝望的哭声中，袁世平强行从她紧紧攥着的、脏乎乎的小手里，抠出来的，却并非预料中亮闪闪的银簪，而是一支做工粗糙、毫不起眼的白檀木簪。
女孩哭得上气不接下气，断断续续地解释：这支木簪是她那病重在床、无钱医治的娘亲，在病榻上用捡来的木头，亲手为她削磨的，是她唯一的精神寄托。
前几天被铺子里的人看到，硬说是值钱的银簪，抢了去。她今天只是趁其不备，想把自己最重要的东西拿回来……
袁世平彻底愣住了，握着那支还带着女孩体温的木簪，看着对方哭得几乎要晕过去的可怜模样，先前满腔的怒火早已被巨大的茫然和不知所措所取代。
他木然地回到家中，将这件让他心绪纷乱的事情原原本本地告诉了兄长。
看着弟弟更加迷惑的眼神，袁士基语重心长道：
“亲眼所见的，不一定是真相；心中认定的，也可能与事实相去甚远。小姑娘最后说的话，就一定是真的吗？”
“察人观事，需洞察其内在的脉络与动机，切不可被表象和先入为主的情绪所左右。”
“所信者听也，而听尤不可信。”
这番话，伴随着那支粗糙的白檀木簪和女孩绝望的哭声，一起深深刻在了少年袁世平的心上。
如今，身处北境这巨大的迷局之中，听着来自官方与民间截然不同的评价，兄长当年的教诲再次清晰地回响在脑海
他轻叱一声，催动“墨龙”，继续向北深入。
越往北走，天地越发开阔，人烟愈发稀少，他的心情也随之变得更加疏朗。
在这里，他才真切地体会到什么是真正的天高地广。除了偶尔能看到几处零星的、用毛毡和木头搭建的蛮族部落聚居地，点缀在辽阔的原野上，经常是策马狂奔十几里、甚至几十里，都见不到一个人影，只有无边无际的自然景象扑面而来。
放眼望去，是无边无际的、在深秋寒风中已大片枯黄、如同金色海洋般起伏的高草草原，一直延伸到视野的尽头，与天际相接。
远处，是连绵起伏、线条浑圆柔和、如同沉睡的巨龙脊背般的土黄色山丘。更远方，在天际线下，则是若隐若现的、连绵的雪山峰峦，山顶覆盖着终年不化的积雪，在晴朗的阳光下闪烁着冷硬而圣洁的光泽，那是北境乃至更北方蛮荒之地的天然屏障。
偶尔，能看到成群的野生黄羊，如同精灵般在远处的草丛中警觉地抬头张望，一察觉到“墨龙”带来的震动，便瞬间炸群，化作一道道黄褐色的闪电，飞快地消失在草海的深处，只留下簌簌的声响。
他也更加清晰地看到了如今蛮族部落的现状。这些部落大多规模很小，显得破败而零落，毫无生气。简陋的毛毡帐篷稀疏地散落着，很少看到修缮完善的迹象。
帐篷内外，活动的大多是面带菜色、眼神麻木的妇人、佝偻着身体的老人以及衣不蔽体、瘦骨嶙峋的孩子，精壮的男人非常稀少，偶尔见到一两个，也多是带有伤残。
显然，连年的部落战争、残酷的内部倾轧以及白牧之持续不断的征伐与镇压，已经让这些曾经彪悍的部落元气大伤，男丁严重凋零，社会结构趋于崩溃。
而更让他触目惊心、心生警惕的是，拜神教的踪迹在这里几乎无处不在，其公开和猖獗的程度，远胜于在雁门关以南的地区。
在一些稍大的部落聚集点，或者某些交通要道的旁边，时常能看到身穿统一灰色布袍、眼神空洞或闪烁着狂热的教徒，站在高处，用那种特有的、带着奇异韵律和蛊惑力的语言，向下面聚集而来的、大多面带菜色、眼神或麻木或饥渴的蛮族民众，声嘶力竭地宣扬着神族的“伟大”、“仁慈”与终极“救赎”。
那些绘制着扭曲、诡异、令人不安的图腾的灰白色旗帜，在荒原的寒风中猎猎作响，仿佛某种不祥的预兆，与这片古老而苍凉的土地格格不入，却又顽强地扎根、蔓延。
更让他感到异样和深思的是，那些在草原上放牧的、零散的蛮族牧民，远远看到他这魁梧的身形、疾驰的骏马以及那不同于普通牧民的矫健姿态，竟然如同见到捕食的猛兽一般，脸上瞬间露出极度恐惧的神色，连赖以生存的羊群都顾不上了，立刻丢下牲畜，发出惊恐的呜咽，惊慌失措地四散奔逃，仿佛慢一步就会遭遇灭顶之灾，被拖入无尽的地狱。
“他们……在怕什么？”袁世平猛地一勒马缰，“墨龙”扬起前蹄，发出一声嘹亮的嘶鸣，在原地踏了几步停下。他眉头紧锁，目光锐利地扫过那些瞬间空荡荡的牧场，心中疑云大起。
他不由自主地回想起在雁门关内，与司马文若微服私访时，那些蜷缩在破屋角落、衣衫褴褛的底层百姓，提起白牧之时，那咬牙切齿、充满血泪的控诉——“残暴”、“噬杀”、“好色”、“欺压良善”……
再看看眼前这些蛮族牧民如同惊弓之鸟般的剧烈反应，一个念头在他心中愈发清晰和沉重：恐怕，那些流传于底层、被视为怨言的指控，并非完全是空穴来风，甚至可能只是揭开了冰山一角。
正是白牧之及其北境军长期实行的高压统治、残酷镇压以及可能存在的系统性掠夺，才在这些蛮族与炎域底层百姓心中，种下了如此深刻、几乎成为本能的恐惧烙印。
这种恐惧，已经超越了简单的敌我矛盾，变成了一种条件反射式的极度恐慌，以至于仅仅是看到一个军官模样的人，都会吓得魂不附体，望风而逃。
真相，如同隐藏在这苍茫天地间的无数条暗流，究竟哪一条才是主流？
哪一片水面下的阴影，才是真正噬人的巨兽？
袁世平望着眼前这壮阔、荒凉而又危机四伏的天地，不禁回想起了那个衣衫褴褛的小女孩。
什么才是真相？