陈玄策看着袁世平眼中难以掩饰的震惊，以及那瞬间紧绷、如临大敌的姿态，不禁莞尔。
他随意地摆了摆手，那姿态不似面对曾经的敌军统帅，倒像是在招呼一位久别重逢、略有生分的老友。
“袁将军，一别经年，风采更胜往昔。”
袁世平深吸一口气，强迫自己冷静下来。陈玄策的语气平和，不带丝毫火药味，与记忆中那个在沙场上运筹帷幄、让他吃尽苦头的冰蜀军师判若两人。
他想起前些时日，与卫无疾的那次深谈，卫无疾曾言，陈玄策此人，心怀天下，并非狭隘的好战之徒。这两年冰蜀与炎域休战，和平共处。
再看今日，对方若真有恶意，趁他力竭之时与另外三人联手，他绝难幸免。
袁世平紧绷的神经稍稍松弛，但警惕未去，他沉声回应：“陈国师亦是……别来无恙。只是袁某没想到，会在此地，以此种方式与国师重逢。”
“世间缘法，妙不可言。”陈玄策笑道，目光扫过一片狼藉的战场和正在由霍夫曼帮忙处理伤势的青田龙雨，“若非龙雨兄这争强好胜的性子，你我或许就此错过了。”
他话锋一转，看似随意地问道：“袁将军孤身深入北境，纵马驰骋，想必不是来游山玩水的。可是为了北疆异动，以及……那黑城墙以北的‘神族’而来？”
“神族？”袁世平眉头一皱，他确实有过怀疑神族异动：“他们不是一直躲在黑城墙以北吗？与我炎域北境，还隔着万里蛮族之地。”
他此番北行，核心目标是探查白牧之，蛮族异动只是表象和引子，至于更北方的神族，在帝都的认知里，那是遥远且已被长城隔绝的威胁。
他此话一出，陈玄策、以及正在忙碌的霍夫曼和如同铁塔般肃立的雷诺，甚至勉强坐起的青田龙雨，都齐齐愣了一下，随即脸上露出了难以掩饰的惊讶。。
四人面面相觑，最终还是陈玄策率先开口，他的语气带着一种沉重的了然：“看来……我所料不差。炎域的目光，终究是被党争彻底牵绊住了。你们对北方真正威胁的认知，竟然迟缓、匮乏到了如此地步？”
霍夫曼一边给青田龙雨的手臂上夹板，一边忍不住摇头插话，语气带着强大国力而产生的优越感：“我的天！你们炎域守着东南一隅，消息竟然闭塞至此？这简直就是坐在即将喷发的火山口上，还在争论谁家的庭院修剪得更漂亮！”
袁世平心中不悦，但对方话语中透露的信息更让他心惊，他按捺住情绪，谨慎地说道：“我朝并非毫无察觉。北境近来确有不稳，蛮族各部异动频繁，诸多部落放弃祖地，大批大批地向南流窜，或叩关乞降，或沦为流民，给边镇造成巨大压力。我们正在积极应对。”
他刻意模糊了“应对”的具体内容，涉及军政机密，绝不能轻易透露给曾经的敌国核心人物。
陈玄策何等机敏，立刻看出了袁世平的保留。他并不意外，反而理解地点点头：“袁将军心存芥蒂，理所应当。毕竟你我两国，昔日疆场之上，刀兵相见，死伤无数。怀疑与戒备，是统帅的本能。”
他话锋陡然一转，神色变得前所未有的严肃：“但是，袁将军，我今日之言，并非出于冰蜀国师的立场，而是帮您认清更大的危局。黑城墙以北的‘神族’异动，绝非入侵蛮族部落那么简单。这并非一国一域之事，而是关乎我炎域、冰蜀、云骧三国，乃至……整个人类族群存亡续绝的大事！”
“人类族群存亡续绝？” 袁世平并非易受煽动之人，但陈玄策的语气、神态，以及旁边三位龙骧国高手那同样凝重的表情，都让他无法将这仅仅视为危言耸听。
他的目光下意识地扫过眼前四人，思绪瞬间飘远——幅员辽阔、武道昌盛的云骧国雄踞西方，底蕴深厚、以仁义立国的冰蜀盘踞西南，而炎域，偏安东方，面积是三国之中最小，消息也最为闭塞。
霍夫曼似乎为了印证陈玄策的话，一边摆弄着某个精巧的器械给青田龙雨止痛，一边补充道：“陈国师所言非虚。我们云骧的远航船队和边境观测站，早在数年前就已观测到不明族群异动。只是距离太过遥远，无法确认具体规模。如今可以确认，就是神族。”
雷诺声若洪钟：“炎域若还沉浸在内部争斗中，无异于盲人骑瞎马，夜半临深池！”
陈玄策轻轻叹了口气：“若是你兄长袁士基仍在朝中主持大局，以他的眼光和魄力，断不至于让炎域对外界变化麻木至此。”
听到对方提及兄长，而且语气中带着显而易见的敬重，袁世平心中对陈玄策的观感，不由得又添了一分复杂的好感与放松。
兄长袁士基，是他心中一座高山，亦是巨大的遗憾。
陈玄策没有在意袁世平细微的心理变化：“根据我们多方搜集、拼凑起来的情报碎片来看，神族……或许从四年前开始，就已经不再安于黑城墙以北了。”
“四年？”袁世平失声，这个时间远早于他们察觉到蛮族大规模南迁。
“只早不晚。”陈玄策肯定道，“蛮族领地太过广袤，部落星罗棋布，文明程度低，信息传递极慢。一个部落的消失，往往要等到与之交易的部落数月后才发现异常。等这些零碎、矛盾、充满恐惧的消息，如同溪流汇入大河，再辗转传到我们这些南方国度的耳中，时间已经过去了一两年。”
他顿了顿，详细解释道：“而且，我们得到的情报都是碎片化的。只知道某个区域的蛮族部落被‘清扫’，幸存者形容是‘天灾’、‘魔鬼’，只知道流窜的蛮族数量在不断增加，恐慌在蔓延。”
“但我们无法派遣斥候穿越那纵深数千里的、已然陷入混乱和危险的蛮族腹地，更不可能让大军劳师远征，直接开到黑城墙下去看个究竟。我们就像站在海边的人，只能看到不断涌上岸的、异常的浪花，却无法看清深海之下，那正在酝酿的、足以吞噬一切的惊涛骇浪究竟有多大！”
袁世平顺着陈玄策的描述去想象，顿时有种豁然开朗却又毛骨悚然之感。这么简单的信息传递逻辑和地理阻隔，竟然被帝都那些沉溺于党争的臣子们，甚至包括他自己，有意无意地忽略了！
大家都被近在眼前的“蛮族投降”和白牧之“开疆拓土”吸引了全部注意力，却忘了去追问，是什么导致了蛮族这前所未有的、近乎亡族灭种般的南迁浪潮？
“我们对真正的危险……认知严重不足。”袁世平喃喃自语，脸上露出了凝重和反思。
“也不全是认知问题。”陈玄策的语气带上了一丝淡淡的嘲讽。这嘲讽并非针对袁世平个人，而是针对炎域那积重难返的政治生态。
“你们忙着党同伐异，争权夺利，相互猜忌……炎域以礼为尊，以宗法立国，这本是稳定之基。但皇权一旦出现更迭的苗头，或权柄失衡，整个体系内的所有人，上至王公，下至小吏，都要面临权力的重新洗牌。在这种时候，个人的权位、派系的利益，往往就凌驾于国家安危之上了。这是你们体制的必然结果。”
霍夫曼似乎对政治体制特别有研究，闻言立刻来了精神，一边擦拭着工具一边笑道：“这在我们云骧国就不会发生。我们以法立国，一切以神圣法典为尊。皇帝、议会、各级官员，其权力和义务都由法典明确规定，世代遵循。权力交接依律而行，内部斗争被限制在法典框架内，绝不会动摇国本。”
陈玄策也笑了笑，接口道：“我冰蜀则以仁立国，以义为尊。虽也有皇权，但更重君臣大义，百姓福祉。皇室与士族共治，讲究的是上下同心，为民请命。”
袁世平听到这里，忍不住嗤笑一声，他常年征战，见惯了生死和权谋，对于这种听起来过于美好的政治理念本能地怀疑：“以法为尊，我多少能理解，至少有章可循。但这所谓‘以仁立国，以义为尊’……陈国师，请恕袁某直言，是否太过理想，甚至虚伪？世间岂有不好权位之人？”
陈玄策并未因袁世平的质疑而动气，反而露出了一个“我早知道你会这么想”的表情，他摇了摇头，眼神中带着一种亲身体验后的笃定：“袁将军，不瞒你说，我当年下山之前，与你的想法一般无二，甚至更为偏激，认为所谓仁义道德，不过是统治者粉饰太平、笼络人心的工具。”
“但在冰蜀待了这两三年，亲身参与其政务，观察其民情，我才逐渐理解了他们的政治逻辑和社会根基。他们……或许是真的在践行一种以‘仁义’为核心价值的治理体系。”
“哦？”袁世平挑眉，表示愿闻其详，但眼神中的怀疑并未减少。
“举个最简单的例子，”陈玄策说道，“同样是面临皇权传承。你们炎域，为了那张龙椅，亲兄弟之间可以斗得你死我活，戎乐甚至不惜派人暗杀袁首辅，搞得朝堂血雨腥风。”
“而冰蜀呢？靖和帝主动说服宗室与朝臣，将自己的皇位，传给了贤明的萧刚玉，那可是他的侄子！只因他认为萧刚玉贤明仁德，更能带领冰蜀走向强盛。袁将军，你扪心自问，这等事，在你们炎域，有可能发生吗？”
袁世平彻底愣住了。在他的世界里，为了皇位，流血漂橹才是常态。
沉默片刻，不得不承认：“靖和帝确实……胸怀广阔，非常人所能及。”
“不，你错了。”陈玄策再次摇头，否定了袁世平的说法。
“这并非简单的个人胸怀问题。根源在于，你们炎域的政治文化，过分注重权力本身，视权力为私有之物，可以不惜一切代价争夺和保有。而冰蜀的政治理念则不然，他们更注重‘国家’这个共同体的整体利益，更信奉所谓的‘天道’与‘仁义’。”
“冰蜀认为，君主之位，非为一己之私，乃是代天牧民，需以仁德配位。若有人更能践行仁义，带领国家更好，那么让贤亦是无上功德。整个冰蜀上下的精英阶层，都深受到这种思想的熏陶，是他们追求的理想和目标。这使得大家在面对重大抉择时，往往能更多地考虑国家利益，而非一己私利。”
袁世平听着这如同天方夜谭般的论述，只觉得匪夷所思，心中暗道：“这陈玄策莫非是在给我讲神话故事？还是冰蜀的洗脑功夫如此厉害？”
他脸上不由得露出了“你在讲鬼故事”的表情。