旷野的风吹拂着两人的衣袍，远处的霍夫曼等人好奇地眺望。
在这北境的清晨，一场可能改变整个炎域乃至三国命运的秘密谈话，就在这荒丘之上，于两位曾经的对手之间，正式展开。
“袁将军，在我执掌军门，教导门下弟子那些年，门下英才辈出，个个心高气傲，是人中龙凤。这人一出色，摩擦冲突便在所难免。而他们之间的恩怨纠葛，各自的辩解说辞，往往盘根错节，复杂无比，真假难辨。”
袁世平微微颔首，他能理解这种情形。军中悍将之间，也常有类似问题，只是军法森严，处理起来相对直接。
陈玄策继续道：“起初，我遇到这等事，总是想着要秉公处理，明察秋毫。于是便把涉事弟子一个个叫来询问，将一桩桩一件件冲突掰开了、揉碎了去分析，试图从无数细节和相互矛盾的证词中，还原出最接近真相的图景。”
“每每耗费大量心神，最后得出的结论，往往并非全部真相，各方仍难免心存芥蒂。”
“但后来，我摸索出了一个简单得多，却行之有效的办法。”
“什么办法？”袁世平好奇地问道，他被陈玄策的叙述吸引了。
陈玄策微微一笑：“说来也简单，就是 ‘顺着结果找答案’ 。”
“顺着结果找答案？”袁世平若有所思。
“不错。”陈玄策解释道，“我不再执着于冲突发生时的细枝末节，谁先动口，谁先动手，谁说了什么话，而是先做一个假定。”
“假如甲弟子说的是真的，那么按照他的说法，事情会如何发展？会导致我们现在看到的这个结果吗？中间会遇到哪些无法解释的‘绊脚石’？同样，再假定乙弟子说的是真的，再推演一遍。”
他进一步阐述：“这个方法的核心在于，不去费力证明‘谁在说谎’，而是去验证‘哪种可能性更能毫无阻碍地通向已知的结果’。”
“往往，真相所指向的那条路径，其上的‘绊脚石’最少，或者那些‘绊脚石’本身，就是可以被其他证据合理移除的。而那些谎言编织的路径，则常常在关键处被巨大的、无法解释的矛盾所阻塞。”
袁世平眼中闪过明悟的光芒，他缓缓点头：“有道理！这就像探查军情，与其听信探子五花八门的回报，不如看敌军最终的兵力部署和动向，反向推导其意图和真实的行军路线。虚则实之，实则虚之，但最终达成的战略结果，是做不了假的。”
“正是此理！”陈玄策赞赏地看了袁世平一眼，随即话锋一转，“那么，现在我们便用这方法，来看看你北境之事。”
他语气变得严肃起来：“袁将军，你此番前来，核心目的，无非是探查白牧之三点。第一，他有无拥兵自立、反叛朝廷之心。第二，他是否贪污腐败、中饱私囊、生活奢靡。第三，他是否心狠手辣、欺压良善、荼毒百姓。是也不是？”
“的确如此。”袁世平肯定道，这正是他肩负的使命，也是司马文若等人判断白牧之“必反”的依据。
“好，那我们便先看这第一点，也是最关键的一点——他是否有反心。”陈玄策思路清晰，开始推演，“我们假定，白牧之早有反意。那么，以此为前提，他会怎么做？”
他不等袁世平回答，便自问自答：“他坐镇北境十三年，根深蒂固，若真有反心，首要之事，便是将北境军政大权牢牢掌控在手，经营得铁板一块，如同独立王国。对于朝廷派来的、明显带有监察意味的钦差使团，他会如何对待？”
陈玄策看着袁世平，一字一句道：“他会从你们踏入北境的第一刻起，就进行最严密、最无死角的监视和控制！你们的一举一动，接触了什么人，说了什么话，甚至每天吃了什么，都应该在他的掌握之中”。
“绝无可能让你们脱离他的视线，更不可能让你这位核心人物，大将军袁世平，独自一人，脱离使团，在他掌控的北境腹地纵马驰骋数日之久，而他却毫无反应！”
他摊了摊手，语气带着一丝荒谬感：“袁将军，请你想想你这一路的‘自由’。从雁门关出来，你可曾感觉到有专业的、持续的盯梢？”
“你在此地与不明身份的游骑激战，与龙雨兄大打出手，闹出如此大的动静，除了我们这几个恰巧路过的，可曾有北境的军探、斥候闻讯而来？这符合一个意图造反、警惕性极高的军阀的行事作风吗？”
袁世平愣住了，仔细回想，从他离开雁门关后，确实有种异样的“自由”。他本以为是自己行踪隐蔽，但现在想来，若白牧之真有反意并严加防范，以其在北境的掌控力，自己绝无可能如此轻易地“消失”数日。
“所以，”陈玄策得出结论，“从结果反向推导，‘白牧之有反心’这个前提，在‘监视与控制钦差’这个关键环节上，就出现了巨大的、无法解释的‘绊脚石’。因此，这个前提，大概率是假的。”
袁世平缓缓点头，心中已然信了七八分。陈玄策的分析，逻辑清晰，直指核心。
然而，陈玄策哭笑不得道：“不过，这也恰恰暴露了白牧之另一个问题——他或许是个优秀的将军，但在政治嗅觉和手腕上，实在……有些欠缺。”
“就算他没有反心，对于朝廷派来的钦差使团，派人沿途‘护送’，随时掌握动向，及时汇报，这本就是题中应有之义，是基本的为官之道和自我保护。他可好，你们人都到雁门关了，他恐怕还埋头在朔方搞他的城防建设、军务整顿呢！这武将搞政治，是真不行啊。”
听到陈玄策的评价，袁世平也不禁莞尔：“若非他这般‘不行’，我恐怕也没机会在此地与国师相遇，听闻这番高论了。”
“这倒也是。”陈玄策笑了笑，随即神色一正，“好，我们再看第二点，是否贪污腐败。”
他微微蹙眉，露出些许为难的神色：“这一点，说实话，比第一点要复杂，也更难从外部准确判断。首先，我们要明确，你们炎域，是如何界定‘贪腐’的？”
他看向袁世平：“如果说，是将国库的银两、军府的饷银，直接装进自己的私囊，带回家里埋起来，或者用于个人挥霍，那么根据我们掌握的情报，白牧之大体是没有的。”
“你们炎域的三位‘天柱’将军，卫无疾、白牧之，还有西境慕容恪，都非常爱惜自己的声誉，至少在个人廉洁方面，堪称楷模。即便我们的人曾尝试用重金贿赂他们身边亲眷或部将，也均告失败。”
“但是，”陈玄策话锋一转，“如果把国家的钱，通过冠冕堂皇的理由，以‘公事’为名，用于发展个人势力，这算不算贪污呢？”
他举了个例子：“比如，朝廷规定军士饷银每人十两，他利用职权，想方设法筹措款项，给麾下精锐发二十两，甚至一百两！让士卒们都知道，跟着白将军，不仅能打胜仗，还能吃香的喝辣的，从而对他感恩戴德，死心塌地。他用公帑来收买军心，建立个人威望。袁将军，你说，这算不算贪腐？”
不等袁世平回答，他又提出另一种情况：“再或者，他本人或许不贪财，但治下高级将领待遇极其丰厚，生活用度远超同级官员标准，这又算不算呢？”
袁世平沉思片刻，斩钉截铁地回答道：“若如国师所言，将国库的钱，用于结党营私，收买人心，扩张个人势力，这不仅是贪腐，更是大不忠！其心可诛！至于另一种，高级将领待遇稍高，若与其战功、职责相匹配，且不过分奢靡，尚可理解。但若妻妾成群，生活糜烂，沉迷享乐，那也必须严查严办！”
陈玄策听完，脸上露出了一个意味深长的笑容：“袁将军说得在理，界限分明。不过，对于白牧之是否涉及你所说的这几种贪腐，我实在是无能为力给出确切答案。我既没看过你们北境军府的详细账册，也不知道朝廷历年到底拨发了多少军费，其中有多少是明文规定的，有多少是默许他灵活使用的。这些都是核心机密。”
沉默片刻，陈玄策还是提供了一个相对确定的判断：“有一点我可以肯定，白牧之及其核心集团，应该没有大规模地勒索和压榨北境百姓。否则，以北境本就脆弱的社会结构，加上蛮族流民的压力，早就民变四起，彻底乱套了，绝不可能仅仅是现在这种‘凋敝’和‘困苦’的状态。”
然而，提到百姓困苦，袁世平立刻想起了沿途所见所闻，那些面黄肌瘦的农民，那些在寒风中瑟瑟发抖的流民，他怀疑道：“国师，并非我不信你。只是我这一路走来，亲眼所见，北境民生确实凋敝，百姓生活异常困苦，饥寒交迫者比比皆是，甚至路有饿殍。”
“我想，就算白牧之没有直接勒索，但他身为镇北将军，治下如此，难辞其咎。或者，底下军官胥吏借机盘剥，他失察之过总是有的吧？”