“拜神教……”袁世平咀嚼着这个词，眉头紧锁，“您是说，是拜神教在背后散布谣言，扭曲民心？”
“不仅是散布谣言，”陈玄策目光深邃，“宗教对人心的侵蚀与塑造，其深刻程度和传播广度，远超寻常政令乃至武力威慑。为何？因为它提供了一套解释世界、安抚痛苦、甚至许诺未来的完整体系。”
“他们定期集会、礼拜，宣讲教义，在这个过程中，夹带私货，将他们对白牧之、对炎域官府的诋毁，包装成‘神的启示’或‘揭露真相’，轻而易举便能植入那些迷茫、困苦的心灵。”
他顿了顿，举例说明：“譬如，他们在集会上宣称：‘北境困苦，非天灾，乃人祸！是镇北将军白牧之触怒天神，才降下责罚！’‘尔等生活艰难，是因官府盘剥，军将残暴！唯有信奉我神，方能得解脱！’ ”
“这样的言论，在特定的氛围和群体压力下，会如同种子般在信众心中扎根，并随着他们的口耳相传，扩散至整个群体。”
袁世平沉吟道：“即便如此，若百姓明辨是非，也未必会尽信。”
陈玄策微微一笑，笑容中带着一丝冷冽：“所以，他们用了第二招，也是最简单、最有效的一招——给穷人实实在在的好处，收买人心。”
他开始细数：“其一，施粥赠药。 在流民聚集、灾荒频发之地，设立粥棚，免费发放药物。对于饥寒交迫之人，一碗热粥，一剂汤药，远比千言万语更有力量。这让他们觉得，拜神教是‘神的使者’，是来拯救他们的。”
“其二，物资援助。 遇到青黄不接，或遭了灾祸，教徒若向教会求助，往往能获得少量的钱粮借贷，甚至直接赠与。虽然不多，却足以救命，这份‘雪中送炭’之恩，足以让许多走投无路之人死心塌地。”
“而最厉害，也最能捆绑人心的，是第三点，”陈玄策加重了语气，“他们介入底层民众的婚嫁与丧葬。”
他详细解释道：“袁将军可知，对于贫寒之家，操办一场像样的婚丧嫁娶有多难？可能倾家荡产也未必能办得体面。拜神教此时便会伸出‘援手’，提供场地、人手、甚至部分财物，帮助教徒办理这些人生大事。”
“尤其是丧事，他们有一套独特的仪式，宣称能引导亡魂前往‘神国’永享极乐。你想想，在你最无助、最悲伤、最需要慰藉和帮助的时候，有一个组织站出来，替你操办一切，给你精神寄托，你会不会对其感恩戴德？会不会觉得，这才是真正的依靠？”
袁世平顺着他的描述去想，不由得背脊发凉。这确实是直击人性弱点的狠招！一次这样的恩惠，可能比平时一百碗粥都更能收买人心。
陈玄策继续剖析：“更重要的是，他们将原本分散、弱小的穷人，通过宗教组织了起来，形成了一个具有共同信仰和利益的团体。当某个教徒与本地百姓或官府发生冲突时，拜神教便会以组织的名义介入，为其撑腰。”
“个体不敢反抗的欺压，当一个团结的团体站出来时，就有了对抗的勇气和力量。这给了底层民众前所未有的安全感和归属感。”
“然而，”他话锋陡然一转，语气变得锐利，“这一切，都需要海量的钱财支撑！施粥、赠药、借贷、操办红白事、维持组织运转、供养传教人员……这每一项都是吞金兽！一个自然形成、仅靠信众捐献的宗教，绝无可能拥有如此庞大的、持续的资金来源！”
他目光灼灼地看着袁世平：“那么，钱从哪里来？能够并且愿意如此不惜血本地在炎域北境，乃至冰蜀、云骧边境进行长期、大规模渗透的，其背后金主，要么是富可敌国、且怀有巨大政治野心的商人集团，要么……就是国家级别的势力！”
陈玄策条分缕析，最终将线索指向唯一合理的答案：“商人求利，如此投入，短期内看不到回报，不符合商贾本性。而周边国家，冰蜀、云骧与炎域虽有摩擦，但大规模资助宗教渗透，成本过高，且易引火烧身，并非上策。”
“排除了所有不可能，剩下的，无论多么不可思议，那就是真相——能够如此不计成本、且有强烈动机通过扰乱炎域来达成战略目的的，只有黑城墙以北，那个与我们截然不同、且对人类疆域抱有未知野心的——神族！”
袁世平只觉豁然开朗，之前许多零散的线索被这条主线串联起来，形成了一个令人不寒而栗的图景。他喃喃道：“难怪……难怪拜神教传播如此迅猛，组织如此严密。不过，听国师这么一说，他们虽然包藏祸心，但对穷人施以恩惠，解决其实际困难，倒也比某些苛政虐民的官府，显得……更像那么回事。”
陈玄策闻言，却缓缓摇头，语气变得深沉：“袁将军，此言差矣。你只看到了表象。国家提供的，是阳光、雨露、土壤，是沉默而宏大的基石。 ”
“它建立军队，保卫疆土，让你们免受外敌屠戮；它修筑道路城池，便利交通商贸；它设立官府，制定律法，维持基本秩序，使民有所依，奸有所惩；它创造相对稳定的环境，让百姓得以耕作、务工，凭自身努力谋生。这些看似平常，却是文明得以存续的根基。
“但国家给予的再多，因为它是‘普惠’的，覆盖所有人，久而久之，民众便觉得理所应当，甚至因其不可避免的弊端，比如赋税、徭役而心生怨怼。”
“而宗教呢？它给的，更像是黑暗中的一束烛火，或是饥渴时的一滴甘霖。因为它加了一道‘入教’的壁垒，无形中成了一种需要争取才能获得的‘特权’。”
“他们会觉得，‘看，国家不管我们，是神、是教会救了我們！’ 却选择性忽略了，没有国家维持的秩序和安全，任何宗教的慈善都将是空中楼阁，战乱一起，所有人都将沦为草芥。”
袁世平仔细品味着这番话，只觉得其中蕴含着极深的道理，越想越觉得陈玄策的分析鞭辟入里。但仍保留着一丝怀疑：“国师所言，逻辑缜密，令人叹服。但这终究是基于现象和推理的猜测吧？拜神教究竟有没有明确指使信徒散布那些针对白牧之的谣言，我们并无确凿证据。”
陈玄策洒脱地摊了摊手，脸上露出一种看透世情的淡然笑容：“袁将军，这世间大多数事情，尤其是涉及人心诡谲、幕后阴谋的，哪里会有板上钉钉的‘答案’放在那里等你去找？”
“人生不是做算数，没有谁会在最后给你一个标准解。我们所能做的，无非是基于已知的信息，做出最合理的推断，然后……去验证，或者，承担相信这种推断所带来的后果。”
袁世平陷入沉思，的确，庙堂之上，军旅之中，多少决策都是在信息不完备的情况下做出的？追求绝对的确定，有时反而会错失良机。
忽然，陈玄策话锋一转，脸上露出一丝带着挑战意味的笑容：“袁将军，既然谈及验证，想不想与我打个赌？”
“打赌？”袁世平从沉思中回过神，疑惑地看向他，“赌什么？”
“就赌昨天袭击你的那十几名游骑的来历。”陈玄策目光投向远处那些尚未处理的尸体。
袁世平不假思索：“这有何可赌？看其装束、兵器，分明是蛮族武士。”
陈玄策摇头：“我不是赌他们的族属。我是想赌，在他们身上，或许在胸口位置，会刻着一种特殊的标记——一朵白色的莲花。”
袁世平顿时来了兴趣，追问道：“白色的莲花？你如何得知？”
陈玄策笑得有些高深莫测：“我不知道，所以才是‘赌’。若知道了，岂非失去了赌博的乐趣？”
他这份从容自信勾起了袁世平的好奇与好胜之心，他朗声道：“好！我便与你赌这一局！赌注是什么？”
陈玄策从容说道：“若他们胸口有白莲标记，便是我赢。我也不要你金银财宝，只需你应我一事——他日若有暇，帮我品鉴一本剑法秘籍。”
说着，他似笑非笑地看了袁世平一眼，补充道，“若没有，那就是你赢，我输一块牌子给你。”
话音未落，他已从怀中取出一物，抛给袁世平。那是一块玉牌，触手温润，上面只刻着一个古朴的“军”字，笔锋如剑，隐隐透着一股肃杀之气。
“这是我宗门信物，”陈玄策解释道，“持此牌，军门之地任你出入，无人会拦。而且，若他日炎域有需，或是你个人遇到难关，可凭此牌，从我军门带走一位你看得上眼的弟子相助。”
袁世平接过牌子，只觉得入手沉甸甸的，半开玩笑地说道：“哦？国师这是要做人口买卖？好，那我就赌他们没有！我不信，你真能未卜先知到这种地步。”
两人相视一笑，各自牵马，走向那片狼藉的战场。霍夫曼和雷诺见状，也好奇地跟了过来，连青田龙雨也勉强起身，在同伴搀扶下前来观望。