二人随意翻检了四具尸体，扯开其胸前衣襟。果然，在每一具尸体的左胸位置，都清晰地刻着一朵线条简洁、却透着诡异美感的白色莲花印记！
袁世平看着那四朵几乎一模一样的白莲，倒吸一口凉气，抬头震惊地看向陈玄策：“你……你怎么如此料事如神？！”
陈玄策脸上并无得意之色，反而带着一丝凝重：“并非我神机妙算。胸口雕饰白莲，乃是拜神教核心教徒的一种入教仪式，象征‘出淤泥而不染’，皈依神之净土。我方才猜测，这群组织严密、行动一致的袭击者，很可能并非普通的蛮族流寇，而是拜神教蓄养的武装教徒。如今，不过是猜测得到了证实。”
袁世平恍然，又追问：“那你又是如何猜到他们是拜神教的人，而非普通蛮族？”
陈玄策分析道：“你想想，你独自一人，纵马荒原，看似只是个普通的旅人或武士。杀了你，并无多少实际好处，反而要付出代价。”
“可他们一下就出动十三名配合默契的好手，这显然是有组织、有预谋的行动。其目的，恐怕并非劫财或单纯杀人，而是意在袭击任何遇到的炎域之人，制造恐慌，加深炎域与蛮族之间的矛盾，破坏北境的稳定。而这，正符合拜神教，或者说其背后神族的利益。”
袁世平皱眉：“即便如此，派这十几人来杀我，也太小看我了。”
陈玄策推测道：“他们并不知道你的真实身份。在他们看来，你或许只是个有点武艺的炎域军官或贵族。在此地袭杀你，既能达成制造混乱的目的，也能试探边境的防御反应。拜神，拜神，他们所做的一切，最终自然都是为了他们所信奉的‘神族’铺路。”
他进一步透露：“其实，不止是你们炎域北境。根据我们掌握的情报，拜神教的触角，同样已经渗入冰蜀和云骧的北部边疆。只不过，这两国国内情况与炎域不同，拜神教缺乏大规模滋生的土壤，暂时还未成气候。”
袁世平不禁感慨：“你们的国家，当真如此铁板一块，难以渗透？”
陈玄策正色道：“这并非什么不可思议之事。一个国家的教化宣传、思想凝聚之功，本就是治国安邦的重中之重，如同树木之根基，房屋之地基。你们炎域上一任国君在位时，便极为重视此道。”
“他力行廉政，澄清吏治；大兴科举，选拔寒门；甚至破格任用有才干的女子为尚书，打破陈规。这些举措，都是在塑造一种积极向上、唯才是举、国家至上的意识形态和民心导向。”
“正所谓‘政通人和，则民心凝聚；教化昌明，则邪说难侵’。当国家将大多数事情做好了，让百姓能看到希望，感受到公平，口碑和凝聚力自然就高了，外部的歪理邪说便难以蛊惑人心。”
他对比当下，语气中带着一丝惋惜：“反观如今炎域，苛政、酷政、乃至暴政之说四起，朝堂党争酷烈，贪腐横行，民生艰难。虽然西境刚取得一场军事胜利，但国内的政治生态、民心士气，却在严重下滑，已是岌岌可危。堡垒，往往最先从内部被攻破。”
袁世平默然。他在帝都，虽也感受到与以往不同的氛围，只觉得是权力斗争加剧，却从未站在如此高度，思考过这背后对国家根基的侵蚀。陈玄策的话，如同警钟，在他心中轰鸣。
陈玄策看着他，语气复杂：“说实话，当年西境一战，我们败于卫无疾之手，对你们炎域军队的韧性、尤其是对你袁大将军的勇武，是心存忌惮的，视之为可怕的对手。可如今看来，若任由朝堂腐败继续侵蚀下去，不用外敌来攻，炎域恐怕自己就先从内部朽坏了，届时……还有多少真正可战之力？”
袁世平深吸一口气，抱拳沉声道：“今日听君一席话，胜读十年书。袁某……受教了。”
陈玄策摆了摆手，目光望向北方，忧色更重：“我现在更担心的是，若神族真的举兵南下，以炎域目前的内忧外患，很可能成为第一个被击碎的国家。他们一旦占领了炎域，就获得了富庶的东部沿海、庞大的人口以及战略主动权。到那时，冰蜀和云骧，恐怕就要面临前所未有的巨大麻烦了。”
一股豪气在袁世平胸中激荡，他斩钉截铁地说道：“只要我袁世平还有一口气在，必率炎域儿郎，死守国门，绝不让他们踏进一步！”
陈玄策看了他一眼，那眼神中有欣赏，但更多的是现实的冷静：“袁将军，这种鼓舞士气的话，对自己人说说也就罢了。面对真正的大势，光有决心是远远不够的。况且，政治腐烂到一定程度，军事就再也没有存在的价值了，因为军队赖以生存的根基——国家，已经烂掉了。”
这话如同冰水浇头，让袁世平瞬间沉默。他无法反驳，历史的教训比比皆是。
陈玄策继续提供情报：“就目前我们拼凑的信息来看，神族的动作已经非常大了。他们通过武力侵蚀和驱赶蛮族，进行实质上的领地扩张；通过拜神教进行思想渗透和内部瓦解；通过收买底层人心，为将来入侵构建内应和‘带路党’。”
“而且，据可靠消息，神族中有一部分拥有特殊能力的个体，很可能已经伪装身份，潜入了各国腹地，进行情报收集，甚至……执行刺杀要员的任务。”
袁世平闻言，猛地点头：“不错！我在帝都就曾遭遇过一次精心策划的刺杀，险死还生！”他想起那惊险一幕，至今心有余悸。
“什么？！”这次轮到陈玄策大吃一惊，他霍然转头，紧紧盯着袁世平，“有这等事？大将军在帝都，天子脚下，险些被刺杀！”
袁世平被他激烈的反应弄得一怔，解释道：“那是我大意了，当时身边没有护卫，单独行动，给了贼人可乘之机……”
陈玄策脸上露出了极度无语的表情，他张了张嘴，似乎想说什么，最终却化作一声长长的叹息，摇了摇头，将后面的话咽了回去，只是意味深长地低声自语了一句：“是吗……”
他那眼神仿佛在说，炎域的内部问题，恐怕比想象的还要严重得多。
有些话，点到即止。陈玄策不再多言。
几人回到原地，分别的时刻即将到来。陈玄策从行囊中取出一个用油布包裹的册子，递给袁世平：“这便是我想请你帮忙看看的剑法——《观星剑诀》。”
袁世平接过，讶异道：“国师说的‘帮忙’，就是直接将这剑法赠予我？”
陈玄策笑道：“说是帮忙品鉴，其实也是想借你之眼，看看这剑法是否真有价值。不瞒你说，上次交战，我败于王玄策之手，深感羞愧，始终过不去心里那道坎。总觉得不是剑法本身的问题，是我未得精髓。”
“后来我在冰蜀寻了诸多剑术名家观看，他们却众口一词，说此剑法华而不实，近乎废品。我心中始终存疑，您的剑法，举世无双，于武道有独到见解，想请您一观。”
袁世平郑重收下：“既如此，袁某定当仔细研读，不负所托。”
此时，青田龙雨在霍夫曼搀扶下走上前，虽面色苍白，眼神却依旧锐利，他对着袁世平抱拳，声音虚弱却坚定：“袁将军……今日之败，龙雨心服口服……待我伤愈，棍法精进之后，定当……再寻将军，一雪前耻！”
袁世平欣赏他的棍法，朗声笑道：“好！袁某随时恭候！”
霍夫曼则围着袁世平的“墨龙”和巨剑“天阙”转了好几圈，眼中闪烁着痴迷的光芒，搓着手道：“袁将军，你这马，这剑，真是……巧夺天工，力与美的结合！唉，真想带回云骧，好好研究一下它们的结构和锻造工艺啊！”
袁世平大笑：“霍夫曼先生，这恐怕不行，它们可是我的老伙计！”
陈玄策最后道：“袁将军，日后若有要事，可派人到冰蜀边境的‘清风驿馆’留信，言明交予‘陈先生’，我自会知晓。”
“好！清风驿馆，陈先生，袁某记下了！”袁世平抱拳。
“江湖路远，袁将军，珍重！”陈玄策拱手还礼。
“诸位，后会有期！”袁世平翻身上马，墨龙人立而起，发出一声响彻云霄的嘶鸣。
朝阳之下，几人互道珍重，各自转身。
袁世平心头那因北境迷局而笼罩的阴霾，此刻已一扫而空。这次任性的孤身探查，竟收获了如此至关重要的情报与洞察。
他紧了紧手中的《观星剑诀》和那块沉甸甸的“军”字令牌，目光不舍地望几人离去的方向。
江湖再见。