朔方城，将军府。
夜色如墨，将这座北境雄城紧紧包裹。将军府议事厅内，牛油蜡烛燃烧正旺，跳动的火光却驱不散弥漫在空气中的凝重与压抑。
这已经是两天内的第五次军议了。
主位之上，镇北将军白牧之如山岳般端坐，那张饱经风霜的脸上看不出喜怒，唯有那双锐利如鹰隼的眼睛，缓缓扫过下首两侧的将领时，才会让被目光触及的人不由自主地缩一缩脖子，感到一股无形的压力。
议题依旧只有两个，却如同两块巨石压在每个人心头：第一，朝廷派来的钦使团，其真实目的究竟是什么？第二，那位本该与钦使团一同抵达的大将军袁世平，究竟身在何处？
两个问题，至今没有确切的答案。而白将军的耐心，正随着时间流逝迅速消磨。
就在这两天，已有三名负责侦查的偏将、校尉，因为“办事不力”，未能找到大将军行踪，被白牧之毫不犹豫地下令拖出辕门斩首。
血淋淋的人头此刻还悬挂在旗杆上示众，提醒着在座每一个人白牧之治军的酷烈。
“张贲！”
白牧之带着金属般的冷硬，骤然在寂静的大厅中响起。
被点名的将领张贲浑身一颤，连忙出列，单膝跪地，额头已渗出细密的冷汗：“末……末将在！”
“钦使团那边，可探出什么口风？”白牧之的目光似乎有重量，压在张贲背上。
张贲咽了口唾沫，艰难道：“回……回将军，属下……属下无能。那司马文若口风极紧，无论属下如何旁敲侧击，甚至……甚至陪他喝了三斤烈酒，他也只是谈天说地，对朝廷意图和大将军行踪，只字不提，只说……一切等大将军到了自有分晓。”
令所有人想不到的是，连司马文若自己，此刻也是雾里看花，只能凭借对袁世平一贯的信任，在馆驿中耐心等待。
白牧之眉头拧成了一个川字，手指无意识地敲击着座椅扶手，发出沉闷的“笃笃”声，每一声都敲在众将的心上。
“一个大活人，还能凭空消失了不成？北境虽大，难道就找不到一点蛛丝马迹？”
另一名负责搜寻的将领硬着头皮回禀：“将军，我们派出了所有能派出的斥候游骑，唯一有价值的线索，是三天前，南边一个哨卡曾远远看到一人一马，朝着北边荒原疾驰而去，看那身形和坐骑……似乎，似乎很像大将军。”
袁世平当年也曾驻守北境，其魁梧身形与神骏的“墨龙”马，给不少老兵留下了深刻印象。
“似乎？很像？”白牧之的声音陡然拔高，带着一丝压抑的怒火，“我要的是确凿的消息！不是这种模棱两可的猜测！北边荒原？他去那里做什么？撒欢还没撒够吗？！”
厅内鸦雀无声，落针可闻。将领们个个屏息垂首，不敢与白牧之对视，生怕成为下一个被迁怒的对象。焦虑、疑惑、还有一丝对那位行事莫测的大将军的不满，在沉默中发酵。
就在这令人窒息的寂静中——
“报——！”
一名亲兵连滚带爬地冲进议事厅，声音因为激动而变了调：“将……将军！大将军……大将军他来了！单人独骑，已经进城，正朝着将军府而来！”
“什么！”
白牧之“腾”地一下从座位上弹起，脸上瞬间闪过惊愕。
“快！随我出迎！”
他率先大步流星向外走去，众将领也慌忙跟上。
然而，与白牧之的急切形成鲜明对比的，是将军府门外守卫士卒们那略显懈怠和怀疑的神情。
这不能怪他们，前两日，一次是赵破虏抵达，一次是司马文若抵达，已经闹了两次“大将军驾到”的乌龙，兴师动众列队迎接，却空欢喜一场，甚至还惹得白将军大发雷霆。
这次，谁知道是真是假？说不定又是哪个不开眼的看走了眼。
因此，当白牧之带着一众核心将领匆匆赶到府门时，只见门外仪仗勉强算是整齐，但士卒们的眼神中缺乏应有的敬畏与紧张，更多的是例行公事般的等待，甚至有人偷偷打着哈欠。
也就在此时，长街尽头，清脆而富有节奏的马蹄声由远及近。
一匹通体乌黑、四蹄雪白的神骏战马，驮着一个魁梧雄壮的骑士，疾风般飞驰而来。
马背上那人，面容被风霜刻磨得棱角分明，眼神杀气腾腾，正是让整个朔方城焦灼等待了数日的大将军——袁世平！
真的来了！以这样一种孤傲的方式出现！
待对方停住马，白牧之赶忙上前几步，拱手便要行礼：“末将白牧之，恭迎大将军！”
然而，马背上的袁世平，只是用那双深邃的眼眸淡淡地扫了他一眼，甚至连马都没有下！他只是微微颔首，简洁吩咐道：“白将军，召集所有都尉以上将领，即刻至议事厅。”
说完，竟不再看白牧之及其身后那些脸色瞬间变得难看的将领们，一抖缰绳，“墨龙”会意，迈着优雅而傲慢的步子，径直穿过将军府大门，朝着里面走去，仿佛他才是此地的主人。
白牧之僵在原地，伸出的手缓缓放下，握成了拳。一股难以言喻的屈辱感涌上心头。第一次，钦使赵破虏当面质问；第二次，司马文若嬉皮笑脸，暗示大将军“撒欢”；这第三次，袁世平本人亲至，却连马都不下，视他这位北天柱如无物！
他身后，副将王剑、田蒙，以及刚刚被吓得够呛的张贲等人，更是气得脸色铁青，牙关紧咬。这袁世平，未免太过嚣张！
袁世平直接骑马入了将军府，直到议事厅前的台阶下方才利落地翻身下马，将缰绳随手扔给一名匆忙迎上的亲兵，然后大步流星地走入议事厅，毫不客气地坐在了那张象征着北境最高权力的主位之上。
整个过程，行云流水，带着一种理所当然的强势。
很快，得到消息的将领们从四面八方匆匆赶来。被软禁在“清源轩”的赵破虏，听到外面的喧哗和“大将军到了”的呼喊，激动得几乎要跳起来，他仿佛看到了救星，迫不及待地想要冲出去，将自己这几日所受的委屈全部倾泻给大将军听。
司马文若和李崇山也匆忙从馆驿区赶来，两人在厅外相遇，交换了一个眼神，都从对方眼中看到了深深的不安。
他们也不知道，这位失踪数日的大将军，此刻心中究竟作何打算。
议事厅内，灯火通明，气氛却比方才白牧之主持军议时更加凝重。
袁世平高踞主位，背脊挺直，双手按在膝盖上，目光平视前方，一言不发。那股王者之尊、不怒自威的气势，瞬间弥漫开来，压得人喘不过气。
白牧之坐在他下首左侧的位置，脸色因为强忍怒气而微微泛红，胸膛起伏明显。
厅中站满了北境军的核心将领，鸦雀无声，所有人的目光都聚焦在主位那张看不出情绪的脸上。
令人窒息的沉默持续着。
终于，白牧之忍不住了，他悄悄给坐在对面的副将王剑使了个眼色。
王剑会意，深吸一口气，硬着头皮出列，拱手道：“大将军！末将斗胆，敢问大将军此次驾临北境，一路可还顺利？为何……未曾先行通知我等，也好让我等早做准备，沿途护卫。大将军万金之躯，若是在北境有所闪失，末将等万死难赎其咎！”
他这话看似关心，实则带着质问之意，指责袁世平擅自行动，不顾自身安全，也给北境带来了不必要的风险。
袁世平眼皮都未抬一下，只是从鼻子里发出一声轻哼，语气淡漠而居高临下：“大将军行事，还需要向你等汇报行程不成？北境，难道不是我炎域疆土？本将军在自己国家的疆土上走走看看，还需要尔批准护卫？”
一句话，噎得王剑面红耳赤，哑口无言，悻悻退下。
田蒙见状，立刻出列，他脾气更为火爆，语气也冲了许多：“大将军！非是我等要过问大将军行踪！只是如今北境局势复杂，蛮族异动，流民遍地，更有拜神教妖言惑众！大将军孤身深入，万一遭遇不测，军心必然震动！届时，这责任谁来承担？”他直接将问题提升到了影响军心士气的高度。
袁世平终于将目光转向田蒙，那眼神冰冷如刀：“哦？依田将军之见，这北境已经危险到连本将军都不能随意走动了？还是说，你北境军连基本的治安都维持不了，以至于让本将军在自己的地盘上都要担心遭遇不测？”
田蒙被这反将一军弄得瞠目结舌，张了张嘴，却不知如何反驳。
张贲眼看两位同僚受挫，眼珠一转，换了一种方式，语气“恳切”地说道：“大将军息怒。王将军、田将军也是心系大将军安危，言语或有冲撞，还请大将军海涵。只是……朝廷法度，钦差出行，自有仪轨。大将军如此轻车简从，甚至……不与地方守臣通气，似乎……于礼不合，也容易引起不必要的误会啊。”
这是用朝廷规矩和官场礼仪来软刀子割肉。
袁世平嘴角勾起一抹讥诮的弧度：“礼？在这北境之地，实力和军功才是最大的礼！张将军若有闲暇琢磨这些虚礼，不如多想想如何整军备战，如何安抚流民！”
他目光陡然锐利起来，扫视全场，“还是说，诸位将军觉得，本将军这个朝廷钦差，总督北境军务的大将军，需要先向你们报备，得到你们的首肯，才能在此发号施令？！”
这话已是极重的敲打，带着毫不掩饰的威胁意味。厅内气温仿佛瞬间降至冰点，所有将领都感到一股寒意从脚底升起。
就在气氛僵持到极点时——
“大将军！大将军要为末将做主啊！”