厅外，军棍击打在肉体上的沉闷声响与李崇山逐渐微弱的哀嚎求饶声，如同无形的鞭子，抽打着议事厅内每一个将领的神经。
所有人都屏住呼吸，目光在面沉如水的袁世平与白牧之之间来回逡巡，心中充满了惊惧与不解。
终于，在那令人窒息的杖刑声中，袁世平冰冷的目光如同两把淬火的匕首，牢牢钉在白牧之身上，缓缓开口：
“白牧之，你——可知罪？！”
来了！
白牧之心中猛地一沉，随即反而升起一股“果然如此”的释然与悲凉。
这一幕，在他脑海中早已预演了千百遍。钦使前来，无非是查他有无反心，有无贪腐，有无虐民。他自问无愧于心，但面对这欲加之罪，他已做好了最坏的打算。
他猛地抬起头，目光迎向袁世平，带着武将的倔强与一丝不易察觉的委屈，朗声道：“末将愚钝，不知身犯何罪，还请大将军明示！”
他以为接下来会听到“拥兵自重”、“贪墨军饷”、“残害百姓”之类的指控，他甚至已经在心中打好了腹稿，如何一一辩驳。
然而，袁世平接下来的话，却完全超出了他的预料，如同奇峰突起，让所有在场之人，包括白牧之自己，都愣住了。
“何罪？”袁世平的声音陡然拔高，带着一种痛心疾首的斥责，“北境民不聊生，饿殍遍野，流民塞道，百姓易子而食！此情此景，你身为镇北将军，北境天柱，执掌全境兵马，难道就视而不见，听而不闻吗？！”
白牧之下意识地辩解，这是他早就想好的托词：“大将军明鉴！民生凋敝，此乃地方官府治理无方，赋税过重，加之蛮族流民涌入，冲击地方所致！末将一介武夫，职责在于戍边御敌，这民政之事，实在……有心无力啊！”
他以为袁世平会将这“屎盆子”扣在他横征暴敛上，他已经准备好了反驳的证据——税赋账目清晰，皆入府库，用于军需及流民安置。
但袁世平的反应，再次让他措手不及。
“官府？好一个‘官府之事’！”袁世平猛地一拍案几，霍然起身，居高临下地指着白牧之，语气中充满了失望与愤怒。
“白牧之！你告诉我，‘天柱’二字，是何分量？！北境百姓，我炎域子民，用这‘天柱’称呼你，是把你当成擎天一柱！是希望你能撑起这片天，护佑他们在这苦寒之地，能有一方安居乐业之所！是希望在天塌下来的时候，你能顶在前面！”
他向前一步，目光灼灼，声音如同洪钟，震得整个大厅嗡嗡作响：“可现在呢？天还没塌，只是刮风下雨，只是苛政如虎，只是流民冲击！在最需要你这根‘柱子’站出来，为他们遮风挡雨，抵御不公的时候，你在哪里？”
“你告诉我，你往后撤了！你任由那些昏聩的官府胥吏，对那些本就艰难求生的百姓横征暴敛！你任由那些混乱的蛮族流民，冲击他们的家园，抢夺他们的口粮！你手握二十万雄兵，却眼睁睁看着治下的子民在饥寒交迫中挣扎、死去！你这擎天之柱，擎的是什么天？！护的又是什么民？！”
这一番话，如同醍醐灌顶，又如同惊雷炸响！
白牧之彻底傻了，呆呆地跪在那里，张着嘴，却一个字也说不出来。他预想了无数种指控，唯独没有这一种——不是责备他盘剥百姓，而是责备他保护百姓不力！
不是指责他权力太大，而是指责他权力用得不够！
这完全颠覆了他对朝廷钦差、对政治斗争的认知！
不仅仅是白牧之，厅内所有将领，包括原本对袁世平充满愤懑的王剑、田蒙等人，此刻也都惊呆了，心中掀起了滔天巨浪。
他们原本以为大将军是来替朝廷兴师问罪，打压白牧之的，可这番话……这哪里是问罪？这简直是在鼓励白牧之拥兵自重，甚至……无视中央政令！
白牧之的大脑一片混乱，他下意识地喃喃道：“可……可朝廷这边……赋税、流民安置之策，皆是中枢所定，末将……末将岂能……”
“朝廷？！”袁世平打断他，语气中带着毫不掩饰的讥讽与一种超越阶层的磅礴气魄，“一些结党营私的奸臣，一些碌碌无为的乱党，就能代表朝廷？”
“一些明知道是饮鸩止渴、祸国殃民的政策，就能代表朝廷？白牧之，你身为边镇大将，封疆大吏，你对朝廷负责，不是对那些尸位素餐的蠹虫负责！你是要对炎域的江山社稷负责！对炎域的千秋万代负责！对这北境千千万万的炎域子民负责！”
“轰！”
这番话，如同在干涸的心田里投入了一颗火星，瞬间点燃了所有北境将领胸中积压已久的郁气与豪情！一直以来，他们承受着朝廷的猜忌，背负着盘剥百姓的骂名，内心何尝不憋屈？何尝不想真正为这片土地和百姓做点事？
此刻，从位高权重的大将军口中，竟然听到了如此“大逆不道”却又无比契合他们内心想法的言论！
大将军，好气魄！ 几乎所有将领心中都涌起这样一个念头，看向袁世平的目光，从一开始的恐惧、不满，瞬间转变为震撼、钦佩，甚至是火热的认同！
白牧之也被这番话深深震撼，他仿佛第一次真正看清了眼前这位大将军。
他深吸一口气，压下心中的激动，问出了一个最关键、也最实际的问题：“大将军……末将……末将明白了！可……具体该如何做？若遇到官府强行征税，或是蛮族流民大规模骚乱，冲击州府，末将……该如何处置？若朝廷怪罪下来……”
袁世平看着他，眼神中带着一种“恨铁不成钢”的意味，声音斩钉截铁，带着不容置疑的力量：“你手中握着二十万北境儿郎的血性！握着足以荡平北境一切魑魅魍魉的刀剑！难道就不知道，该怎么保护你治下的百姓吗？！”
他逼近一步，几乎是在低吼：“什么叫‘将在外，君命有所不受’！不是让你拥兵自重，对抗朝廷！而是让你在涉及国家根本、百姓存亡的大事上，要有担当，要有魄力！该强硬时，就必须强硬！记住，你忠的，不是哪一个人，也不是哪一个僵化的条文！你忠的，是这天下苍生，是炎域的根本！”
白牧之只觉一股热血直冲头顶，多年来积压的困惑、委屈和无奈，在这一刻仿佛找到了宣泄的出口和明确的方向！他重重抱拳，声音因为激动而有些颤抖：“末将……受教了！”
初步统一了思想，接下来便是最棘手的问题——蛮族流民。
白牧之脸上露出了深深的无奈和疲惫：“大将军，非是末将不愿管，实在是……力有未逮，投鼠忌器啊！关于蛮族流民，安抚？朝廷拨发的钱粮远远不够，北境本就不富庶，自己都捉襟见肘。”
“镇压？末将已经下令处置了好几批闹事劫掠的，杀的人头滚滚！可杀了一批，又来一批，而且仇恨越结越深，反抗更加激烈！如今涌入关内的流民，数量恐怕已近百万之巨，遍布北境各郡，牵一发而动全身，稍有不慎，就是遍地烽火啊！”
副将王剑也接口道：“是啊大将军！这些蛮子，杀不怕，赶不走，安抚又没那么多资源，就像牛皮糖一样黏在北境，搞得乌烟瘴气！我们真是进退两难！”
田蒙更是愤愤道：“那些朝廷大老爷，只知道张嘴让我们安抚，可钱呢？粮呢？光靠嘴皮子能安抚得了饿红了眼的蛮子？”
将领们纷纷诉苦，将处理蛮族流民的困境一一摆在台面上。
袁世平静静地听着，脸上没有任何表情，直到所有人都说完，厅内再次陷入沉默，等待他的决断。
他缓缓开口，声音平静得可怕，却带着一种令人心悸的寒意：
“你们的问题，不是杀多了，而是——杀少了。”
轻飘飘的一句话，却如同在平静的湖面投下了一块巨石！
所有人都惊呆了，难以置信地看着袁世平。就连王剑、田蒙这些以勇猛嗜杀著称的将领，也感到一股寒意从心底升起。他们自问已经杀伐果断，可在大将军口中，竟然成了“仁慈”？
一名年纪稍长的将领忍不住出列，语气带着不忍：“大将军……这……上天有好生之德，如此大规模屠戮，是否……有伤天和？恐非仁者所为啊……”
这场景颇具讽刺意味，一群平日里在战场上杀人不眨眼的悍将，此刻却在劝说主帅不要过于残忍。
袁世平冷笑一声，那笑声中充满了对所谓“仁德”的蔑视与现实主义的冷酷：“上天有好生之德？那是对我炎域子民！对这帮与我们敌对厮杀上百年的蛮族？若是算上华胥古国时期，那就是千年的世仇！血债早已汇流成河！”
他目光扫过众人，语气愈发凌厉：“如今，他们在北边被更强大的力量驱赶，活不下去了，跑过来，说一句‘归降’，我们就要敞开怀抱，把他们当自己人？就要把我们子民本就稀少的口粮分给他们？就要容忍他们冲击我们的秩序，劫掠我们的百姓？谁给他们的脸？”
“这是投降吗？这分明是鸠占鹊巢，是引狼入室！”
白牧之听得心惊肉跳，试探着问道：“那……大将军的意思，是……是全都……？”他做了一个抹脖子的手势，脸上充满了骇然。那可是数百万生灵啊！
“当然不是全杀。”袁世平否定了这个最极端的想法，但眼神中的冷酷并未减少分毫，“杀戮，只是手段，不是目的。我们的目的，是彻底解决北境的隐患，将这些不受控制的‘火药桶’，变成可利用的‘柴薪’。”
他话锋一转，终于抛出了最关键的因素：“而要做到这一点，关键在于——区分，而区分的标准，就是拜神教。”
接着，袁世平将之前从陈玄策那里得知的，关于拜神教的本质、其背后神族的阴谋、以及其在北境系统性地污名化白牧之、煽动矛盾的行为，详细地向在座将领阐述了一遍。他讲得条理清晰，分析鞭辟入里。
将领们听得目瞪口呆，冷汗涔涔。他们之前只觉得拜神教是个蛊惑人心的邪教，却没想到其背后竟然牵扯到如此巨大的阴谋，关系到整个北境乃至炎域的存亡！
“所以，”袁世平总结道，“我们必须快刀斩乱麻，打破目前这温水煮青蛙的死局！计划如下——”
他站起身，走到悬挂的北境地图前，手指划过一个个区域，声音沉稳而充满杀伐决断：
“第一步，犁庭扫穴，铲除核心！ 以‘图谋造反，勾结外敌’为名，动用军队，雷霆出击，扫荡所有已知的拜神教据点、集会场所。将其主教、核心传教士、讲师以及狂热的骨干信徒，全部抓捕！一经核实身份，无需审判，就地正法，传首各地！我们要从根本上斩断其组织架构和宣传渠道！”
“第二步，甄别清算，以儆效尤！ 利用拜神教作为‘筛子’，对所有蛮族流民进行甄别。凡信奉拜神教者，凡有反抗意识、参与过骚乱劫掠者，无论情节轻重，一律视为神族内应，从严从快处理，公开处置，以血腥手段震慑所有心怀不轨之徒！我们要让‘拜神’二字，成为死亡的代名词！”
“第三步，分而治之，驯化为奴！ 对于剩余那些未曾信教、或信仰不深、表现驯服的蛮族，进行重新编管。挑选其中最为温顺、对我炎域表现出忠诚的，给予‘头人’地位，让他们自己管理自己的部落，但必须接受我军派驻人员的监督。同时，明确他们的身份——奴隶！ 或者更‘文明’点说，‘归化民’，但本质就是奴隶！他们本身就是战败投降而来，必须从法律和实际待遇上，让他们彻底明白自己的低下地位！设立严格的等级，奴隶就是奴隶，想要提升地位，必须用绝对的忠诚和血汗来换取！”
“第四步，强制迁徙，釜底抽薪。 将那些被甄别后相对‘安全’的蛮族部落，分批、逐步强制迁徙到帝国内地，如江南、蜀中等地，打散安置，与当地居民混居。让他们远离熟悉的草原环境，失去聚众作乱的根基，在强大的文化同化力量下，逐步消磨其民族特性，最终化为我炎域的一部分劳力。”
“第五步，以蛮制蛮，巩固统治。 组建完全由‘忠诚’蛮族组成的仆从军或辅助部队，给予他们比普通蛮族稍好的待遇，但将其家人置于我军控制之下作为人质。用他们来对付那些不听话的蛮族部落，或者将来作为对抗更北方威胁的炮灰。让他们内部互相消耗，互相监视。”
“第六步，土地再分配，稳固根基。 将清理出来的，原本被蛮族占据或荒废的土地，收归国有，然后分配给在平乱中立功的将士，或者招募内地无地贫民前来屯垦。如此一来，既奖励了军队，又加强了炎域主体民族在北境的人口优势和统治基础。”
袁世平一条条说出，计划环环相扣，虽然充满了血腥、残暴与高压，但无疑是将目前北境死局彻底破开的最直接、最有效的方法。这不是仁政，这是霸术，是乱世用重典的极致体现。
厅内一片寂静，只有粗重的呼吸声。将领们都被这庞大而冷酷的计划震撼了。但仔细想来，这确实是解决目前困境的唯一途径。温水煮青蛙，最终大家一起死；快刀斩乱麻，虽然短期内血流成河，但却能换来北境的长久安定，以及应对未来神族威胁的能力。
白牧之看着地图，眼中闪烁着复杂的光芒，有震惊，有恍然，也有一丝终于找到方向的决绝。他深吸一口气，率先抱拳，沉声道：“末将……遵令！愿为大将军前驱，肃清北境，还我炎域朗朗乾坤！”
“末将遵令！”王剑、田蒙、张贲等所有将领齐声应诺，声音中带着一种破釜沉舟的杀气与对袁世平铁血手腕的敬佩。
一场针对北境拜神教和蛮族流民的腥风血雨，即将在这位杀伐决断的大将军主导下，猛烈地刮起。北境的天空，注定要被染上一层血色。