次日，他寻了个由头，早早离开衙署，来到司马文若暂居的那片相对清净的馆驿区。
那是一座独立的小院，白墙灰瓦，与周围兵营衙署的粗犷风格迥异。
院门外有军士守卫，虽不森严，却也透着一股生人勿近的气息。
柳四光在小院外围踱步，心中七上八下。
几次鼓起勇气想上前，又被守卫冷峻的目光逼退。
该如何将这信送进去？
直接求见？以他的身份，守卫恐怕连通报都不会。
托人转交？又能托付谁？
这信内容如此敏感，一旦泄露，得罪的可是所有军官，后果不堪设想。
他就这样焦虑地徘徊着，时而抬头望望那紧闭的院门，时而低头看看自己洗得发白的袍角，像个无头苍蝇。
他那副书生气的纠结模样，与周围行色匆匆的军吏形成了鲜明对比。
也是机缘巧合。司马文若因心中忧虑北境局势，昨夜亦是辗转难眠，清晨便起身在院中散步透气，恰好透过院门的缝隙，看到了在外面来回踱步、神情焦虑的柳四光。
见其身着低级文吏服饰，面容清癯，带着一股在北境罕见的书卷气，不似奸猾之徒，又见他似乎有意于自己院门，却踌躇不前，心中不免生出几分好奇。
司马文若示意守卫稍安，亲自打开了院门。
柳四光正心乱如麻，忽见院门开启，那位仅有过数面之缘、气质不凡的司马先生竟走了出来，顿时吓得魂飞魄散，下意识就想转身逃走。
“这位先生，在此徘徊良久，可是有事寻我？”司马文若的声音温和，带着一种安抚人心的力量。
柳四光身体僵住，慢慢转过身，脸涨得通红，嘴唇哆嗦着，平日里还算流利的炎域官话此刻变得结结巴巴：“学…学生……不，卑职……柳四光，参…参见司马先生！没…没事……不不不，有事……是……”
他越是紧张，越是语无伦次，手不自觉地按住了胸前藏信的位置，额头上渗出了细密的汗珠。
司马文若见他如此窘迫，心中疑窦更甚，但也看出他并非歹人，便微笑道：“柳文书不必惊慌，若有难处，不妨进院内一叙。”说着，侧身让开了通路。
柳四光受宠若惊，更是紧张得同手同脚，几乎是挪进了小院。院内陈设简单，却整洁雅致，与外面的肃杀恍若两个世界。
进入客厅，司马文若屏退了侍从，只余二人。柳四光扑通一声跪倒在地，不再犹豫，从怀中取出那封已被汗水微微浸湿的信函，双手高举过头顶，声音带着哭腔和决绝：
“先生！卑职人微言轻，本不敢搅扰先生清静！然北境惨状，实在令人发指！卑职……卑职有书信一封，泣血陈述，恳请先生……务必亲览！若能上达大将军……卑职……卑职死而无憾！”
说到最后，已是哽咽难言。
司马文若神色凝重地接过那封信。他展开信纸，目光扫过那密密麻麻、却字字泣血的文字。起初，他还能保持平静，但随着阅读的深入，他的脸色逐渐变得苍白，拿着信纸的手也开始微微颤抖。
信中描绘的那一幕幕人间地狱般的场景——胥吏的贪婪，少女的悲惨，人市的冷酷，母子生离的死别……远远超出了他凭借高层信息和逻辑推演所能想象的底线。
他知道新政酷烈，却不知竟已酷烈到如此灭绝人性、动摇国本的地步！
他原本以为，军队的刀锋主要对准的是拜神教和反抗的蛮族，底层民众虽受波及，尚在可控范围。
然而柳四光的信却揭示了一个可怕的事实：在“以暴制暴”的大旗下，暴力本身已经失控，并且与贪婪结合，形成了一条吞噬一切，包括基本人性和未来希望的恐怖绞肉机！
“……昔日之弊，在于无序；今日之祸，在于纵暴！”
“……愿能察此弊政之酷烈，远胜于前。”
这些话语狠狠敲击在司马文若的心上。他仿佛看到了那被压抑的、如同火山般即将喷发的怨气，看到了建立在血污和仇恨之上的统治那脆弱的根基。
他缓缓放下信纸，闭上眼睛，深吸了好几口气，才勉强压下心中的惊涛骇浪。再次睁开眼时，他的目光已变得无比沉重。
他看向依旧跪在地上、紧张得几乎要晕过去的柳四光，沉声道：“柳文书，请起。此信……司马文若，收到了。”
他上前一步，亲手将柳四光扶起，语气郑重无比：“你所言之事，干系重大，远超你我想象。我向你保证，此信内容，我必会亲自、当面，呈报于大将军知晓！”
柳四光闻言，浑身一松，几乎瘫软在地，泪水再次夺眶而出，这一次，却是带着一丝解脱和渺茫的希望。
“多谢先生！多谢先生！”他只能反复说着这句话。
司马文若看着他，心中感慨万千。这个微不足道的小文书，比他们都更早、更清晰地看到了这场“胜利”之下隐藏的巨大危机。
“柳文书，你先回去，此事非同小可，切记保密，勿要对任何人再提起。”司马文若叮嘱道，“你的安危，我也会留意。”
送走千恩万谢的柳四光，司马文若独自一人站在院中，手中那封薄薄的信笺，此刻却感觉重逾千钧。他知道，自己接下来要做的事情，可能会触及巨大的利益集团，甚至可能引起大将军的震怒。
但，正如柳四光所言，若对此视而不见，北境必乱，天下必受其累！
他握紧了信笺，目光投向那座象征着北境最高权力的将军府方向。
将军府，袁世平的书房。
空气中弥漫着墨香、皮革以及一丝若有若无的紧张。巨大的案几上，堆积着来自北境各军镇、郡府的文书和账册。袁世平端坐其后，粗壮的手指划过一行行数字，眉头越拧越紧，仿佛要绞成一团乱麻。
他已经对着这些账册看了整整一个上午。上面记录的是新政推行近两个月来，各部队“上缴”的“战利品”清单。
起初，清单长得惊人，金银器皿、成群的牛羊、优质的皮货、甚至还有从拜神教据点搜刮来的各种奇巧物件，琳琅满目，似乎印证着“犁庭扫穴”的辉煌战果。
这些“缴获”按规定，一部分充作军资，一部分犒赏将士，还有一部分则需登记造册，以备核查。
但最近半个月，这清单却像被无形的刀子砍过一样，急剧缩水。从最初的每日数百车，锐减到寥寥数箱，再到如今，一天下来的记录，竟不足最初鼎盛时期的百分之一！
送来的多是些破损的兵器、陈旧的毛皮，偶尔有几件像样的东西，也透着敷衍。
“砰！”袁世平终于忍不住，一拳砸在案几上，震得笔架乱颤。“白牧之！你看看！这像话吗！”他将一册最新的账目推到坐在下首的白牧之面前，声音里压抑着怒火。
“拜神教的庙拆完了？作乱的蛮族部落清剿干净了？就算清扫得差不多了，这缴获也不该少得如此离谱！”
白牧之拿起账册，快速扫了几眼，脸上也露出一丝困惑。
他放下账册，拱手道：“大将军息怒。末将也注意到此事。或许……正如末将之前所言，主要的清扫已近尾声，残余皆是小股流寇，藏匿颇深，缴获自然锐减。再者，各部将士在外征战辛苦，有些……有些截留，用以犒劳部下，激励士气，也是……也是常有之事。”他试图为部下解释，语气却并不十分肯定。
“常有之事？”袁世平冷哼一声，目光锐利如鹰，“白将军，你告诉我，什么样的‘截留’，能让每日的缴获从江河变成小溪？这已经不是截留，这是鲸吞！里面肯定有明目张胆的贪腐！”
白牧之张了张嘴，想要辩解，却又无言以对。他内心深处，何尝没有一丝疑虑？
但他看着眼前这些数字，想到的是那些跟随自己出生入死、把脑袋别在裤腰带上的兄弟。他们不怕死，能在蛮族的刀箭面前死战不退。他信任他们，如同信任自己的手臂。
他下意识地不愿去深想，连他自己都不知道，死亡无法击垮这些硬汉，但唾手可得的财富，和不受制约的权力所滋生的欲望，正在悄无声息地腐蚀掉最坚固的忠诚。
“末将……会严加核查，定给大将军一个交代。”白牧之最终只能如此承诺，声音有些干涩。
两人的话题随后转到了更紧迫的防御工事上。
根据与陈玄策交流获得的信息，以及多方情报印证，黑城墙以北的神族威胁已不再是遥远的传说。袁世平与白牧之达成共识，必须将朔方城及周边关键隘口，修筑成真正坚不可摧的堡垒，一旦神族南下，这里将成为帝国最坚实的屏障。
他们对着巨大的北境地图，商讨着兵力部署、物资调配、工事修筑的细节，这一谈，就从清晨到了日头偏西的正午，连饭都忘了吃。
而就在书房外，司马文若已经静静站立了许久。
他手中紧紧攥着柳四光那封浸满血泪的信，如同握着一块烧红的烙铁。
他几次想举步踏入，却又生生忍住。他在观察，在判断。白牧之也在里面。这位镇北将军，在北境经营十余年，根深蒂固。
眼下这愈演愈烈的贪腐和暴行，他究竟是毫不知情，还是……有意纵容，甚至本身就是幕后推手，妄图借此机会，彻底将北境变成他白家的独立王国？
若是后者，自己此刻进去呈信，无异于自投罗网，羊入虎口。
直到书房门被从里面拉开，白牧之带着一丝疲惫走了出来，看到门外的司马文若，微微一愣：“哦？司马参军，你何时来的？”
司马文若心中一惊，面上却迅速堆起恰到好处的笑容，拱手道：“白将军，卑职刚到。这不已是正午，想来问问大将军，午膳可有特别想吃的？属下好去安排。”
白牧之显然心思还在防御工事上，随意摆摆手：“大将军操劳，你看着安排些爽口的便是。”说罢，便大步流星地离开了。
看着白牧之远去的背影，司马文若深吸一口气，整理了一下衣袍，迈步走进了书房。