“文若？有事？”袁世平正揉着发胀的太阳穴，看到司马文若进来，随口问道。连续的高强度工作让他也感到有些疲惫。
司马文若没有立刻回答，而是走到案前，双手将那份信函呈上，语气凝重：“大将军，属下收到一封来自基层文吏的密信，其中所述之事……关乎北境新政之根本，属下不敢擅专，特来呈报，请大将军亲览。”
袁世平有些疑惑地接过信，展开阅读。
起初，他的表情还带着一丝漫不经心。但很快，随着目光在字里行间移动，他的脸色开始发生变化。从疑惑，到惊讶，再到难以置信，最后化为铁青！
握着信纸的手指因为用力而指节发白，微微颤抖。
柳四光那朴质却充满力量的文字，如同最锋利的匕首，一刀刀剖开了煌煌新政之下，那脓血横流、惨不忍睹的现实：
胥吏借“良民牌”勒索淫辱……蛮族少女被强行掳走贩卖……人市上母子生离死别……兵痞与商人交易沾满血泪的“战利品”……“劳务营”中堪比奴役的残酷压榨……
每一个字，都像一记重重的耳光，扇在袁世平的脸上！他仿佛能听到那些无助者的哭泣，能看到那些麻木绝望的眼神！
“混账！！！”
终于，压抑的怒火如同火山般爆发！袁世平猛地将信纸拍在案几上，霍然起身，胸膛剧烈起伏，双目赤红，如同被激怒的雄狮！
“岂有此理！岂有此理！！本将军的新政，是为了肃清北境，是为了抵御外侮！不是让他们如此胡作非为，草菅人命的！！”
他怒不可遏，声音震得房梁似乎都在簌簌作响：“查！给老子一查到底！有一个算一个，老子要扒了他们的皮！”
“大将军！息怒！万万不可！”司马文若急忙上前一步，压低声音劝阻，“此时发作，无异于打草惊蛇！这信中所述，恐怕只是冰山一角！其下盘根错节，牵扯甚广。若贸然行动，恐逼得狗急跳墙，酿成大变！况且……白将军那边……”
提到白牧之，袁世平如同被泼了一盆冷水，狂暴的怒气稍稍遏制，但脸色依旧难看至极。他颓然坐回椅子上，用手撑着额头，充满了疲惫与不解。
“为什么……为什么会这样？”他喃喃自语，声音中带着深深的困惑和一丝……痛苦，“这两个月，我与白牧之几乎形影不离，我信他……信他不会故意如此……可为什么，事情还是会演变成这一步？”
他抬起头，看向司马文若，眼神中甚至流露出罕见的迷茫，心道：“我明明是听了陈玄策的提醒，看到了北境真正的危险，才下定决心，用这铁血手腕，快刀斩乱麻，剔除那些对国家最大的风险——拜神教和失控的蛮族！我错了吗？”
他用力捶了一下自己的脑袋：“可为什么……为什么一波未平一波又起？甚至这次……这次由我们自己人造成的恶果，比之前蛮族骚乱、拜神教蛊惑，还要恶劣！还要让人无法忍受！”
心中充满了自嘲与无奈，就好比郎中看病。原先病人只是气血淤滞，体虚乏力，虽难受，但尚可调理。可自己呢？给他下了一剂自以为是的虎狼猛药，想要疏通气血，强健体魄。
结果呢？药吃下去，病人非但没好，反而体内滋生毒疮，脓毒四处流窜，眼看就要攻心致命了！ 自己到底是救人，还是杀人？
司马文若看着眼前这位素来以勇武刚毅著称的大将军，此刻竟流露出如此无力和懊悔的神情，心中也是五味杂陈。
他沉声道：“大将军，我们在将军府，身处北境最中心，看到的、听到的，或许已经是过滤后最好的情况。然而即便如此，就在这朔方城内，若我们走出府门，细心观察，又何尝不能看到那柳文书信中所描绘的零星画面？那雁门关呢？整个北境的其他郡县呢？恐怕……情况只会更加不堪。”
这番话，让袁世平激灵灵打了个寒颤，一股寒意从心底升起，瞬间传遍四肢百骸。难道……自己引以为豪、认为可以拯救北境乃至帝国的铁血手腕，带来的竟是一场更深重的灾难？
他第一次在司马文若面前，彻底卸下了心防，露出了内心的脆弱与无奈：“文若，不瞒你说，我……我真的很想救国，很想为这北境，为这炎域，做点事情。可为什么……为什么越是用力，越是弄成一团乱麻？难道我袁世平，真的只适合战场拼杀，不适合这治国安邦之事吗？”
司马文若安慰道：“大将军不必过于自责。矫枉必过正，此乃常情。非常之时，行非常之法，难免会有阵痛。如今发现问题，为时未晚。只要我们及时收回或修正命令，严惩首恶，整肃吏治，安抚民心，一切……应该还有回旋的余地。”
袁世平令亲卫去传唤李崇山和赵破虏。
两人伤势基本痊愈，虽然挨了军棍，但对袁世平并无怨恨，反而因为那场“立威”，更加认清了这位大将军的威严与手段，显得愈发恭敬和忠心。
袁世平没有隐瞒，将柳四光信中的主要内容，以及自己和司马文若的担忧，简要告知了二人。
赵破虏一听，眉头立刻就竖了起来，他年轻气盛，想法直接：“大将军！末将以为，做事就当一做到底！杀也好，残忍也罢，对象无非是那些蛮族！您不是说过吗？我们与他们乃是世仇！对待世仇，有什么残忍可言？”
“他们当年屠戮我们边镇的时候，可曾想过‘残忍’二字？蛮子，也能算人吗？依我看，下面的人做事狠辣些，正好可以震慑宵小，让他们彻底怕了！这有什么不好？”
李崇山则老成持重得多，他捻着胡须，沉吟道：“大将军，朝令夕改，实乃治国领兵之大忌。我们一道命令下去，传达到北境各郡县、各军镇，再到具体执行，需要时间，效率低下的边远地区，可能月余之久方能真正启动。”
“如今新政推行不足两月，许多地方恐怕才刚刚开始严格执行将令，若此时骤然叫停或大幅修改，下面的人会无所适从，也会严重损害大将军您的威信。再者……这其中的利益牵扯已然形成，骤然切断，恐生变故啊。”
司马文若则坚持自己的观点：“李大人所言固然有理，但权衡利弊，眼下民心尽失、道德崩坏的危险，远大于威信受损！我们是在治理地方，不是在征服敌国！若底层怨气积累到一定程度，一旦爆发，内外交困之下，恐怕就不是威信问题，而是生死存亡了！必须当机立断，纠偏止損！”
三人各执一词，争论不休。赵破虏主张强硬到底，认为对蛮族无需仁慈；李崇山担忧朝令夕改，动摇根本；司马文若则力主立即纠偏，挽回人心。
袁世平听着他们的争论，只觉得头痛欲裂，心乱如麻。
他习惯了战场上明确的敌人和清晰的战术，面对这种错综复杂、牵一发而动全身的政事，感到前所未有的无力感。
他非常后悔，后悔自己当初那么武断。
那天，自己单人独骑冲进朔方，多么豪情万丈。
原以为凭借个人勇武和权威就能镇压一切，推行自己的意志。谁承想，到了今天这个地步？
他非常后悔听信了陈玄策的“点拨”，自以为找到了解决问题的“妙计”，提出了这“以暴制暴”的方针，还曾为此沾沾自喜，认为无比高明。
没想到，现实却给了他如此沉重的一击！这新政不仅没有解决问题，反而制造了更多、更棘手的问题，将北境推向了更加危险的边缘。
“够了！”袁世平烦躁地一挥手，打断了三人的争论，“你们都先下去吧。让本将军……好好想想。”
三人见袁世平神色疲惫而烦躁，不敢再多言，躬身退了出去。
书房内重新恢复了寂静，只剩下袁世平粗重的呼吸声。他靠在椅背上，闭上双眼，脑海中思绪纷乱如麻。
过了许久，他猛地睁开眼。
“来人！”他沉声唤来亲兵，“去，把那个叫柳四光的文书，给本将军悄悄带来。记住，要隐秘，不要惊动任何人。”