将军府的书房，对柳四光而言，曾是遥不可及、象征着北境最高权力的神秘禁地。
当他被两名沉默的亲兵引着，穿过层层守卫，踏入这间灯火通明、陈设着巨大沙盘和北境全图的房间时，他感觉自己像是在做梦。
脚步虚浮，心跳如擂鼓，连呼吸都变得小心翼翼，生怕惊扰了这片威严的空间，更怕惊醒了自己。
他看到那位仅存在于传说和士兵敬畏议论中的大将军袁世平，就坐在那张巨大的案几之后，烛光映照着他棱角分明的脸庞和魁梧的身形，不怒自威。
柳四光几乎是本能地，“噗通”一声跪倒在地，额头紧紧贴着冰凉的地板，声音颤抖得不成样子：“卑……卑职朔方郡府文书柳……柳四光，叩……叩见大将军！”
他甚至不敢抬头，只觉得那目光如同实质般落在自己背上，重若千钧。
“起来说话。”袁世平的声音平静，带着一丝不易察觉的疲惫，“赐座。”
亲兵搬来一个绣墩，放在下首。柳四光战战兢兢地挨着边坐下，身体依旧僵硬得如同木偶。
“柳文书，你不必紧张。”袁世平尽量让自己的语气缓和些，“你写给司马参军的那封信，本将军看过了。里面所言，可是你亲眼所见，亲耳所闻？”
提到那封信，柳四光仿佛被注入了某种力量，恐惧稍稍退去，取而代之的是一种急于倾诉的冲动。
他抬起头，虽然依旧不敢直视袁世平的眼睛，但语气却坚定了许多：“回大将军，字字属实，句句真切！皆是卑职在办理公务时，亲眼所见，亲耳所闻！若有半句虚言，甘受军法处置！”
于是，他开始讲述。从“良民牌”发放处的钱典吏如何勒索淫辱，讲到蛮族少女阿依娜被强行带走时其兄长的绝望；从城西仓库外老兵关于“净身房”和人口贩卖的可怕闲谈，讲到市场上那卖身换米汤的母亲和懵懂无知的孩子；从那些沾满血泪的“战利品”如何被兵痞商贾随意交易，讲到文牍中记载的“劳务营”那触目惊心的“损耗率”……
他讲得并不流畅，时而因为激动而哽咽，时而因为愤怒而停顿，但每一个细节都无比真实，充满了画面感。他没有刻意渲染，只是平实地叙述，但正是这种平实，更加深刻地揭露了那隐藏在煌煌新政之下的无边黑暗与人道灾难。
袁世平静静地听着，脸色铁青。
尽管已经从信中了解大概，但亲耳听到当事人用带着颤音的语气述说，那种冲击力依然强烈。
他仿佛能看到那个蛮族少年在深夜跪地磕头的绝望，能闻到市场中那混杂着汗臭、血腥和贪婪的污浊空气，能感受到柳四光记录那些文牍时内心的窒息与无力。
“……大将军，卑职人微言轻，自知此言可能招祸，但……但实在是……不忍啊！”柳四光说到最后，声音再次哽咽。
“北境百姓，无论是炎域子民，还是归化蛮族，皆是一条条性命！如此践踏，与禽兽何异？长此以往，人心尽失，这北境……这北境还是我炎域的北境吗？”
书房内陷入一片沉寂，只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。袁世平久久没有说话，他靠在椅背上，手指无意识地敲击着扶手，目光深邃，不知在想些什么。
良久，他才缓缓开口，语气中带着一丝欣赏：“柳四光，你很好。身处微末，却能心系黎民，敢于直言。像你这样的官员，不多了。”
他话锋一转，带着些许好奇：“看你谈吐，像是读过书的人。为何会来到这苦寒北境，做一个区区文书？”
提到这个，柳四光脸上露出一丝窘迫和感慨，他稍稍放松了一些，答道：“回大将军，卑职……卑职家境贫寒，但家中父母一直重视读书，指望卑职能考取功名，光耀门楣。可惜……卑职资质愚钝，连考数次，都……都名落孙山。”他脸上闪过一丝黯然。
“后来，幸得家姐嫁了个好人家。”提到姐姐和姐夫，柳四光的眼神亮了起来，语气也轻快了不少，带着由衷的敬佩和感激，“卑职的姐夫，为人做事一丝不苟，勤勉尽责，在同僚中可算出类拔萃。许是上天眷顾，他的才能被……被袁士基袁大人赏识了！”
说到“袁士基”三个字时，柳四光的语气充满了崇敬，仿佛在说一个遥不可及的传说。他并未注意到，案几后的袁世平，眼神微微动了一下。
“袁大人真是慧眼识珠！”柳四光继续兴奋地说，“他直接将我姐夫提拔到了帝都，做了五品大员！五品啊！在我们家乡，这简直是……简直是比天还大的官了！想都不敢想！”
“五品……大员？”袁世平重复了一遍这个词，嘴角微微抽动了一下，差点没忍住笑出声。
在他这个层级看来，五品官员确实算不得什么，但看着柳四光那发自内心的、如同仰望星辰般的崇敬表情，他立刻理解了这对于一个普通家庭意味着什么。
那是鲤鱼跃龙门，是足以改变整个家族命运的荣耀。
他顺着话头，带着一丝随意问道：“听你这么说，把你姐夫都快夸成一朵花了。他叫什么名字？说不定本将军还听说过。”
柳四光立刻挺直了腰板，与有荣焉地清晰答道：“回大将军，卑职姐夫，姓李，名政道！家姐名叫柳婉儿！”
“李政道！柳婉儿！”
这六个字，如同六道惊雷，毫无征兆地在袁世平的脑海中轰然炸响！瞬间将他所有的思绪炸得一片空白！
他的心脏猛地一缩，仿佛被一只无形的手狠狠攥住！血液似乎都在这一刻凝固了！
李政道！柳婉儿！
——姜瑞松！
三年前，被姜瑞松残忍杀害的那对夫妻！
天下……竟有如此巧合之事？！这冥冥之中，是何等的残酷与讽刺！
袁世平的脸色瞬间变幻，但他毕竟久经风浪，强行压下心中的惊涛骇浪，面上依旧保持着刚才那略带随意的笑容。
不动声色地问道：“你……多久没和他们联系了？”
柳四光并未察觉任何异常，依旧沉浸在对自己姐姐姐夫的自豪中，笑着回答：“一直有书信往来的！姐姐在帝都，每隔几个月总会给我来信，询问我的近况，鼓励我安心做事。就是……就是从三四年前开始，不知为何，都是我姐夫写信，我姐姐却再没动过笔了，许是……许是照顾家里太忙了吧？”
三四年前？姐姐再没动过笔？
袁世平的心再次沉了下去。一个可怕的猜想浮上心头。李政道夫妇死于三年前，时间完全吻合！怎么可能一个死了三年的人，还能持续给妻弟写信？
他强作镇定，继续试探：“你……多久没回过家了？”
柳四光叹了口气：“已经五年了。这北境距离我家乡实在太远，来回一趟，路上就得耗费三四个月，盘缠也是问题。姐夫在信里总是嘱咐我，说路途遥远，奔波辛苦，能不回就不回吧。”
“让我在这北境好好做事，老实本分，积累经验和资历。他还说，等我将来功成名就，定要好好与我喝上一杯，不醉不归……”说到动情处，柳四光的眼眶微微泛红，“姐夫待我，真的如同亲弟弟一般。他常说，我们是一家人，要互相扶持……”
听着柳四光充满真情实感的话语，想象着那个早已化为白骨的李政道，竟然还“活”在书信里，持续关怀着远在北境的妻弟，袁世平只觉得一股难以言喻的复杂情绪堵在胸口。
他几乎可以确定，这背后，定是柳四光的家人，为了不让他承受这突如其来的巨大打击，影响他在北境的前程，编织了一个善意的谎言。
这真相，何其残忍！而袁家，正是导致姜家灭门，间接导致这对夫妻惨死，也是导致这谎言产生的……根源之一。
看着眼前这个对真相一无所知，依旧对生活和亲人充满感激与希望的年轻文书，袁世平心中五味杂陈，有怜悯，有愧疚，更有一种命运弄人的荒谬感。