这一声兄长，包含了太多。
是久别重逢的激动
是身处绝境见到亲人的依赖
更是闯下大祸后面对尊长的惶恐。
即便已年过四十。
即便位居万人之上。
可最想见到，最能依靠的，还是从小照顾自己的兄长。
然而，袁士基只是淡淡地瞥了他一眼，没有往日的温和。
他甚至没有回应弟弟那一声饱含情感的呼唤，只是微微颔首，便一言不发，径直朝着府内走去。
步伐格外沉稳。
他身后，跟着的几个身影反应各异。
袁叶武，撇了撇嘴，阴阳怪气道：“嘿！这当爹的，见面不是先关心自己从鬼门关爬回来的亲儿子，倒是先关心起老头来了。”
面容精悍的陈云归则瞪大了眼睛，望着袁世平那如同铁塔般魁梧雄壮的背影，忍不住低呼：“嚯！我只听说大将军身材高大，没想到这么高大！这……这简直是巨人！难怪万军中冲杀跟玩儿一样！”他下意识地对比了一下自己的身形，感到一种无形的压迫感。
身后气质阴柔的骨师魏钟琪，则饶有兴致地观察着袁世平的步态与骨相，轻声自语：“嘿！还是第一次见大将军！这身筋骨，这煞气……啧啧，真是人间凶器，万中无一。”
而那位身着素雅衣裙，风韵犹存、气质温婉的苏知仪，此刻眼中则流露出复杂的感慨，她上前一步，对着袁世平的背影微微一福，声音清越：“大将军，别来无恙啊！”
袁世平此刻心神全在兄长身上，只是匆匆对苏知仪等人点了点头，便急忙转身，引着兄长往内厅走去。
兄长这不发一言的态度，比任何疾言厉色的斥责都更可怕。
他太了解兄长了。这副表情，意味着兄长胸中正燃着滔天怒火。
从小到大，每次兄长要严厉批评他时，都是这般沉默，这般面无表情。
到了内厅旁一间僻静的书房，手下人早已机灵地张罗好炭火、热茶，并迅速去安排袁士基一行人的住处饮食。
袁士基脚步不停，直接走入书房。
袁叶武还想跟着进去，嬉皮笑脸地想缓和一下气氛：“爹，大伯，这一路可辛苦了，要不要先……”
他话未说完，袁士基猛地回头，冷冷地扫了他一眼。
那目光如同实质的冰锥，瞬间刺穿了袁叶武所有的玩世不恭。
袁叶武浑身一僵，他还是第一次见到一向温和睿智的大伯流露出如此冰冷、如此……愤怒的眼神，后面的话生生卡在喉咙里，半个字也不敢再多说。
“都出去。”袁士基的声音不高，却没有人敢应声。
袁叶武一个激灵，赶忙低头，对着陈云归等人使了个眼色，引着众人悄无声息地退了出去，并轻轻带上了房门。
书房内，只剩下兄弟二人。炭火盆里噼啪作响，映照着袁世平忐忑不安的脸和袁士基毫无表情的侧影。
“兄长，我……”袁世平深吸一口气，鼓起勇气，想要开口解释。
“啪！”
一记极其响亮的耳光，重重地扇在了他的脸上！
这一巴掌，袁士基用了十足的力气，没有丝毫留情。
袁世平愕然地捂住脸，看向兄长。眼中充满了难以置信和委屈。
“兄长……”他讷讷道，虎目之中，因为这一巴掌的羞辱和连日来的压力，瞬间泛起了泪光。
“好好的炎域，被你搞成这样！”袁士基终于开口了，声音如同寒冰撞击，字字诛心，“先皇宵衣旰食，带领我们呕心沥血，治理了二十多年，才有了繁盛的基业！四海虽未全然宾服，但内部总算安稳！你呢！”
他猛地伸手指着窗外，仿佛要指向那整个混乱的北境：“你倒好！这才半年不到！你把北境糟蹋成了什么样子？把炎域的军队败坏成了什么样子？”
“朝堂上，就算是孔文渊奸党，也得用三年时间，才让风气败坏，贪腐滋生。你倒好，你的‘铁血新政’，快得惊人！半年！只用了不到半年！你就快把整个北境军队的根子都烂透了！让他们从保家卫国的战士，变成了比土匪还不如的兵痞！自毁炎域万里长城！”
袁世平被骂得抬不起头，巨大的委屈涌上心头，他带着哭腔辩解道：“我没本事……我知道我蠢！可我也是觉得北境危机四伏，尤其是拜神教蛊惑人心，蛮族流民冲击秩序，再不铁血手腕，快刀斩乱麻，就来不及了啊！我也是想一次性解决问题，为帝国消除隐患……”
“结果呢？！”袁士基厉声打断他，声音陡然拔高，怒斥道，“你的铁血手腕，你的快刀斩乱麻！为了解决一个问题，他妈的引出来十个！为了解决一个小麻烦，你反而引爆了一百个大麻烦！现在北境民怨沸腾，军队腐化，蛮汉仇杀，秩序崩坏！这就是你想要的结果？这就是你解决问题的办法？”
袁世平被骂得哑口无言，张了张嘴还想反驳，但一抬眼，看到兄长的脸色已经因为极致的愤怒而几乎变成了铁青色，他心头一颤，所有的话都咽了回去，噗通一声，直挺挺地跪倒在地。
“哼，奸党绞尽脑汁，都不如你灵机一动！”
“从小我就教你，三思，三思，三思！什么是三思？”袁士基俯视着跪在地上的弟弟，痛心疾首，“就是思危，思退，思变！”
“思危！ 是要看到危局！你只知拜神教是危，蛮族异动是危，神族威胁是危。但这都只是表面的危，还有更深层的危——人心的危，制度的危！你莽撞行事，就是彻底将最大的危险点燃！”
“思退！ 做事要留有余地！要想到万一不成，如何收场！你呢？你把所有退路都堵死了！政策推行得如此酷烈，利益集团已然形成，你现在想退，怎么退？每一步就是万丈深渊！”
“思变！ 情况不对，要懂得及时改变策略！你呢？一条道走到黑！直到撞了南墙，死了柳四光，搞得天怒人怨，你才傻眼！脑子呢？！练真气练没了吗？”
袁世平低着头，听着兄长一句句如刀似剑的批评，冷汗涔涔而下，内心那点委屈早已被巨大的悔恨取代。
“说吧，”袁士基喘了口气，语气稍缓，但依旧冰冷，“是谁给你进的言？让你想出这等‘高招’？”
“我……我自己想到的。”袁世平下意识地不想牵连陈玄策和已死的柳四光。
“放屁！”袁士基毫不留情地戳穿，“就凭你那点政治头脑，能想出这么‘周全’的馊主意？里面既有战略判断，又有具体执行细节，还有事后补救？说！”
袁世平不敢再隐瞒，只得一五一十，将从陈玄策那里听来的关于神族威胁、拜神教本质的分析，自己由此生发的“以暴制暴、犁庭扫穴”的破局想法，以及后来柳四光提出的《纠偏三策》，都原原本本地说了出来。
听完，袁士基沉默了良久，最终化作一声长长的、充满了无力感的叹息：“糊涂啊！世平，你糊涂啊！”
他走到窗前，望着窗外灰蒙蒙的天空，声音带着深深的疲惫：
“那陈玄策是什么人？是冰蜀的国师！是我们的敌人！就算他心怀天下，就算他与伱相谈甚欢，甚至引为知己，但立场不同，他的话就能全信吗？他提供的策略，是基于冰蜀的利益，还是真正适合我炎域北境的实情？你考虑过吗？”
“你是什么人？是将军！是统帅！你懂政治吗？你知道每一个政策出台，需要经过多少调研、分析、推演，需要考虑多少执行层面的细节和可能出现的偏差吗？以为像打仗一样，一个命令下去，士兵往前冲就行了吗？”
“那柳四光又是什么人？一个心怀理想的底层文书！见过多大世面？有多少斤两？知道人心有多复杂，官场有多污浊吗？他的建议，初衷是好的，但在如此巨大利益面前，只会被扭曲，被利用，变成更大恶果！”
“你倒好！”袁士基猛地转身，指着袁世平，“敌人的话你听，书生的建议你纳，唯独忘了你自己该有的判断，忘了最基本的为政之道！所有错事，你算是做了个遍！”
袁世平被骂得彻底没了脾气，像只斗败的公鸡，耷拉着脑袋，小声道：“兄长……我知道错了。现在……现在该怎么办？请兄长教我。”
袁士基白了他一眼，没好气地说：“怎么办？我哪知道该怎么办？你这烂摊子，神仙来了都难救！”
袁世平听到这里，却忽然抬起头，脸上挤出一丝近乎无赖的嘿嘿傻笑：“您要真没办法，会不远万里，跑到朔方这鸟不拉屎的地方来？您就算有一千句、一万句骂我的话，也先把眼下这要人命的局面解决了，再骂也不迟吧？晚解决一刻，北境就多无数百姓遭殃，军队就多腐烂一分啊！”
他知道，兄长嘴上说没办法，实则心中必然已有沟壑。
袁士基被他这惫懒样子气得冷哼一声：“你也知道你惹了多大的麻烦！我在丹白乡下，都被你这边的动静‘震’得坐不住了！光路上，用最好的马车，换马不换人，跑了整整三十天才赶到！”
说罢，他不再理会袁世平，目光扫向书案。
袁世平立刻会意，如同最机灵的小厮，一个骨碌爬起来，飞快地跑到书案前，铺开宣纸，研墨润笔，然后将一支饱蘸浓墨的狼毫笔，恭敬地递到袁士基手中。