袁士基并未执笔，而是沉声开口：“人心。你现在首先要解决的，不是蛮族，不是拜神教，而是人心！但你看看如今的北境军，还有几分军心士气？”
“他们已经烂了，痞了，无所畏惧了！因为他们发现，跟着你大将军的命令，可以无法无天，抢钱抢粮抢女人，还不用受严惩！他们还有什么可怕的？”
袁世平一脸苦涩：“我……我不知道该怎么办。杀也杀了，查也查了，可……”
“那是因为你杀得不对，查得不准！”袁士基打断他，语气锐利，“‘杀猴儆鸡’只能用一次，杀多了，猴子也就不怕了。”
见弟弟不解，他进一步点拨：“鸡鸣狗盗之徒，如野草烧不尽。但你若将猴群里那只最强壮、最狡猾、令群猴畏惧的猴王当众宰了，剩下的，自然就知道怕了，就听话了。你终日只杀几只不听话的‘鸡’，有何用处？那些真正成了气候、在幕后操控的‘猴王’，只怕还在暗中看你笑话！”
袁世平似乎捕捉到了什么：“兄长的意思是……”
“意思就是，”袁士基目光如炬，“你现在动下面那些小鱼小虾，已毫无意义，反会打草惊蛇，让他们抱团对抗。要动，就必须动那个最大的！要宰，就必须宰那只最能震慑群猴的‘猴王’！”
袁世平瞳孔骤缩，失声道：“您……您是说……”
“不错，目标就是白牧之！”
袁世平大骇：“这怎么可能！白牧之他并未犯下十恶不赦之罪啊！他忠心耿耿，治军……”
“错！”袁士基声音冰冷，“‘在其位，不谋其政，即是重罪！尸位素餐，纵容下属，酿成滔天大祸，更是罪加一等！’ 他白牧之身为北境天柱，北境烂成这个样子，军队腐化至此，他就是第一责任人！此乃不赦之罪！”
袁世平急忙解释：“今日之祸，罪在世平，与白将军无……”
“糊涂！”袁士基厉声喝止，“这种话，再不可言。论祸根，他白牧之当初力主放蛮族大规模内附，却无周全之策，才是一切的起点。”
他看出弟弟的震惊，语气稍缓：“我没让你真杀他。杀了他，北境军立刻分崩离析，必生大乱。要给他的，是一个恰到好处的惩罚——罢免！”
“罢免？”袁世平稍松一口气，旋即又忧，“可无故罢免主帅，他岂会心服？北境将士又当如何看？”
“替他收拾烂摊子，他有何不服？况且，罢免只是手段，而非终点。”袁士基双眼微眯，“待北境秩序初步恢复，可让他官复原职。”
袁世平彻底困惑：“这……朝令夕改，岂非儿戏？”
“这就是政治！”袁士基耐心剖析，“你要让白牧之明白，罢免他，是因他‘失职’！因他未能管好军队，致北境大乱，民不聊生！这是对他威望的沉重打击，也是给他的最后一次机会。”
“同时，也要让所有北境将士看清，普天之下，莫非王臣。即便他们最敬畏的将军，亦能说免就免，说用则用。皇权与法度的威严，就在于此。”
“更要让白牧之懂得，此刻罢免他，是为他扛下最大的压力，替他清洗掉那些他已无力清理的军中毒瘤。待将这污浊的北境梳理干净，将一个‘崭新’的北境还给他，他依然是北境天柱。”
“是选择一个看似安稳，实则内部土崩瓦解、他自己也无力回天的北境，还是选择一个经历刮骨疗毒后，军纪严明、真正能成为帝国屏障的北境？该如何选，他白牧之是聪明人。”
袁世平仍底气不足：“可是……我该如何说服他？他若抗命……”
“他会的。”袁士基笃定道，“因为我会亲自与他谈。”
听闻兄长亲自出面，袁世平心中大石落下。
然而，未等他喘息，袁士基再出惊人之语——
“白牧之不能杀，但他的两个副将——田蒙、王剑，必须杀！” 语气斩钉截铁，不容置疑。
“啊？”袁世平再次震惊，“田蒙和王剑？他们或许知情，但未必亲涉那些恶行，罪至死吗？”
“必杀！”袁士基冷然道，“欲震慑猴群，必杀地位足够高的‘猴’以祭旗！他们身为副将，位高权重，正合适！况且，谁言他们未作恶？”
他的目光仿佛能穿透墙壁，直视真相：“我这一路行来，每至驿馆，必与驿丞、商旅、乃至流民交谈。所有线索皆指向一点，北境军之所以敢如此无法无天，皆因上层有保护伞！”
“而田蒙、王剑，就是最大的那两把伞！无论他们是主动纵容，还是无能管控，他们都已成为北境军中黑恶势力的象征！不杀他们，不足以平民愤；不杀他们，无法彻底斩断腐败之源！”
他顿了顿，补充道：“有意也好，无意也罢，他们都对得起这个结局。不止他们，他们麾下那几个恶行累累、直接执行罪恶的直属亲信军官，也必须一并处决，以绝后患！”
袁世平倒吸一口凉气：“这……牵连甚广啊！”
“这才死几人？”袁士基恨铁不成钢地看着他，“你一道错误政令，间接害死的百姓、被虐杀的蛮族，何止十万？！如今为挽回局面，杀几十个罪有应得的军官，你便心软了？”
“似你这般，对内永远不忍挥刀，对外却视生民如草芥，简直本末倒置！”
“不杀，何以震慑？不杀，何以肃清？！而且——” 袁士基话锋一转，点出关键，“这些人，还不能由你我来杀。”
“啊？”
“要让白牧之亲自杀！” 袁士基语出惊人。
“这……这如何可能？！” 袁世平觉得匪夷所思，“让他亲手断去自己的左膀右臂？”
袁士基叹息，似在感慨弟弟于权谋上的迟钝：“此事不难。只要道理讲透，利弊分清，为了北境的长远安定，为了他白牧之自身的清誉与前程，他会动手的。”
“而且，唯有他亲自动手，才能最彻底地割除北境军的毒瘤，最大程度地保全军队的稳定。此事，明日我与他一同商议。”
言罢，袁士基终于提笔，在宣纸上挥毫写下两个遒劲大字：“人心”。
墨迹未干，他再次蘸墨，写下第二组词：“以蛮止乱”。
看着这四个字，袁世平抬起疑惑的眼。
袁士基放下笔，沉声道：“北境对蛮族之策，先前要么是空想般的‘安抚’，结果资源匮乏，引发动乱；要么是残酷的‘镇压’与‘奴役’，结果仇恨深种，彻底崩坏。两条皆是死路。”
“那该如何？”
“化敌为友，以夷制夷。” 袁士基目光深邃，“蛮族为何作乱？求活而已，源于恐惧，积于仇恨。拜神教为何能蛊惑他们？因其提供了虚幻的寄托与渺茫的希望。”
“我们如今，要给他们一条真正的活路，一个比拜神教那空中楼阁更实在的希望！”
“事已至此，积怨已深，怕是难挽其心。”袁世平叹息。
“所以才要杀田蒙、王剑。而且要大张旗鼓地杀，杀给所有蛮族民众看。”袁士基嘴角泛起一丝冷意，“你们前段时日虽手段酷烈，倒也阴差阳错，削弱了蛮族中大批好斗青壮。如今剩下的，多是惊弓之鸟，一盘散沙。只要给予生的希望，他们便会牢牢抓住。”
“具体该怎么做？”袁世平追问。
“第一，设‘归化营’，然此营非彼营。”袁士基开始勾勒蓝图，“由我们直接派遣可信文官管理，彻底剥离军队的管制权。营内，教授炎域语言、文字、律法，使其渐次认同我族文化。明令颁布，凡伤害营中归化蛮人者，与伤害帝国平民同罪！”
“第二，祸水东引，重塑认知。”他继续道，“选拔蛮族中年轻聪慧或略有声望者，给予小头领职位，令其协助管理。”
“首要之务，便是让他们明白，他们今日家园被毁、流离失所之苦，皆源于北方神族之肆虐！其次，拜神教乃神族走狗，是带来灾难的仇敌，其教义旨在控制人心，危险至极，一旦发现，必须坚决清除！最后，此番所杀之军官，亦是受神族邪术蛊惑操纵之辈。”
“我炎域本心，愿与尔等和平共处，共御外侮。简而言之，将一切祸根，皆指向神族！”
“第三，给予阶梯，灌注希望。”袁士基伸出第三根手指，“文治武功，两条路皆予通途。文方面，设立考核，凡通晓炎域语、熟记律法、品行端正者，经考核后可获平民身份，享同等权利。武方面，效仿帝国军制，组建蛮族辅助兵团，只要在清剿拜神教余孽、抵御外敌中立下战功，便能依律擢升，获取田产赏赐，乃至跻身帝国正式军官之列！”
袁世平听得眼中渐亮。分化、引导、吸纳！此计大妙！
“如此一来，”袁士基总结道，“我们不仅将潜在的动乱之源转化为可用的力量，更能从根本上瓦解拜神教赖以生存的土壤。此乃真正的‘以蛮止乱’！”
“我们给了他们实实在在的上升通道与未来希望，拜神教那套虚无缥缈的‘神国’许诺，其吸引力自然大打折扣。这，才是釜底抽薪之策！”
“最后，便是处理军中积弊。”袁士基神色转冷，“传令下去，所有涉及贪渎、违律之军官，限期半月，主动上报所得，并上缴全部非法所得。”
“明文规定，只要如实上缴，过往罪责，可酌情既往不咎。待所有财物收缴后，设立专库，所有资源，皆归于北境军府公用，日后严格按新定军功章程，统一、公开发放。军官与士兵，适用同一标准！”
袁世平讶异：“只要上缴，便既往不咎？岂非纵容了他们的恶行？”
袁士基摇头：“若此刻彻查到底，他们必紧密抱团，铁板一块，恐生激变。眼下首要，是分化瓦解。你想想，此前新政，谁是最大获益者？是军官！他们贪墨最巨，纵兵最甚，早已骄奢淫逸，失了军心。而普通士兵呢？虽也得利，相较于被军官层层盘剥后分润的蝇头小利，若能依法定标准，获得稳定且公平的赏赐，孰优孰劣？”
他进一步解释：“你告诉所有士卒，收缴上来的钱财物资，将来会按新规公平发还给他们，不仅拿得光明正大，数额可能更胜以往。如此一来，军官若再想煽动对抗，动的就是所有士兵的切身利益。领头的田蒙、王剑已伏诛，剩下那些失了军心、又无大义名分的军官，还能掀起什么风浪？”
袁世平恍然大悟：“兄长深谋远虑，世平不及！”
“行动要快，要果决。”袁士基叮嘱。
袁世平思索片刻，面有难色：“兄长，按军中旧俗，正月里，尤其初一到十五，不宜动刀兵，视为不祥。是否等到正月十五之后……”
袁士基断然道：“不！正因为是新年正月，才更要在此刻杀人！”
“为何？”
“新年伊始，万象更新。正月初一行刑，方能彰显破旧立新之决心，其震慑之力，远超平日十倍！要让所有人从新年的第一天起，就牢牢记住，何为规矩，何为法度！旧习陋规，当破则破！”
袁士基说完，书房内陷入了长久的寂静。
炭火偶尔噼啪作响，映照着袁世平那张因接连不断的震撼而显得有些麻木的脸。他望着兄长那瘦弱却仿佛蕴藏着寰宇之智的身躯，心中被无尽的敬佩与折服所充斥。
如此环环相扣、算无遗策的破局方略，是他穷尽心力也无法企及的。自己先前那些刚愎自用的举措，相比之下，何异于稚子持重锤，非但未能伤敌，反将局面砸得粉碎。
“兄长……我……”他喉头哽咽，千言万语堵在胸口，难以成声。
袁士基摆了摆手，脸上终于流露出难以掩饰的疲惫：“好了，破局之策，大体框架便是如此。具体执行细则，明日还需与白牧之仔细推敲。”
他走到袁世平面前，语气缓和下来，带着一丝告诫：“平儿，我再教你一次，所信者听也，而听尤不可信。耳听未必为真，眼见未必为实。凡事需多思、多想、多察，综合权衡，谋定而后动。切不可偏听偏信，更不可凭一时意气，轻下决断。”
袁世平重重地点了点头，将兄长的谆谆教诲，一字一句，牢牢刻印在心间。