腊月三十的朔方城，寒意依旧刺骨，但一种名为“年”的暖流，正顽强地对抗着北境的严冬。
街巷间，零星响起的爆竹声，家家户户门楣上开始张贴的崭新桃符，以及空气中隐约飘来的蒸馍炖肉的香气，都在竭力烘托着那份属于炎域子民共通的、深入骨髓的喜庆期盼。
就连戍守的兵士，眉宇间的肃杀也似乎被这节日的气氛冲淡了几分，带上了一丝不易察觉的松弛。
将军府内，镇北将军白牧之如同往日一样早起。他推开房门，凛冽的晨风扑面而来，让他精神一振。
然而，就在他抬眼望向院中时，整个人如同被施了定身法般，猛地僵在原地。
院中，那棵积着薄霜的老槐树下，不知何时，静静地站着一个瘦削的身影。
那人身形在北地健儿看来显得格外单薄，仿佛一阵风就能吹倒。
他就那样站着，面容清雅，鬓角已染微霜，嘴角含着一丝温和的笑意，正静静地看着他。
白牧之使劲眨了眨眼，几乎以为自己是连日忧思产生了幻觉。
他下意识地抬手用力揉了揉眼睛，待看清那人的面容未曾改变，反而笑意更深时，他猛地倒吸一口冷气，嘴巴因极度的震惊而张开，足以塞进一个鸡蛋。
“首……首辅……啊不！袁阁老！” 白牧之的声音带着难以置信的颤抖，他几乎是踉跄着从台阶上跑下去，几步冲到那人面前，激动得手足无措，想要行礼，却又觉得不妥，最终只是深深一揖，声音哽咽。
“您……您怎么来了？这冰天雪地的，您……”
袁士基笑着虚扶了一下，语气温和如春风拂面：“牧之，辛苦了。北境风雪酷寒，我这把老骨头，来看看你。”
简单一句话，却让白牧之这等铁打的汉子瞬间红了眼眶。他连忙侧身引路：“阁老快请进屋，外面寒气重，您这身子……”
两人客套两句，前后脚走进了书房，厚重的木门“吱呀”一声合拢，隔绝了内外。
书房外，院落台阶下，奉命守卫的亲兵们早已被袁世平“请”到了更外围的地方。并且被告知，方才所见，不得对外泄露半分。空气中弥漫着一丝不同寻常的紧张。
副将王剑和田蒙此刻也闻讯赶到了院外，恰好看到了白牧之那失态的一幕。田蒙瞪大了铜铃般的眼睛，满脸的不可思议。
他跟了白将军十几年，见过将军在万军阵前横刀立马，见过他在尸山血海中眉头不皱，何曾见过将军如此激动，甚至带着几分……惶恐与仰慕？
王剑心中则是猛地一沉。他比田蒙想得更多，也更细。袁士基，这位早已远离朝堂的前首辅，为何会突然秘密出现在朔方？
联想到近来北境军中的种种风波，大将军袁世平的雷霆手段，以及那隐隐欲来的清查风暴……王剑的后背瞬间沁出了一层细密的冷汗。
他下意识地握紧了腰间的刀柄，眼神变得阴鸷而警惕，内心已然做好了最坏的打算——若真是来掀盖子的，说不得，也只能鱼死网破了！
与王剑的忐忑不安相反，田蒙在最初的惊讶过后，心头涌起的却是巨大的喜悦。袁阁老来了！这位被誉为帝国柱石，智谋深远的老人亲自来了！那岂不是说，北境眼下这团乱麻，终于有希望理清了？
他对白牧之有着绝对的忠诚，对袁士基更是有着近乎盲目的信任。
不远处，袁世平与苏知仪站在一起。他看到兄长竟然与白牧之这般熟稔，甚至让白牧之如此失态，不禁也有些讶异，低声问苏知仪：“他们……关系竟如此之好？”
苏知仪没好气地白了他一眼，那眼神仿佛在看一个不开窍的榆木疙瘩：“你傻啊？白牧之是北境天柱，手握帝国近四分之一的精锐边军！关系不好，先帝和你兄长当年能如此放心地将这等重任交给他？真当首辅任命边镇大将是在过家家吗？”
袁世平恍然，随即有些讪讪，摸了摸鼻子感慨道：“兄长……从未与我提及过这些。”
这时，一个嬉皮笑脸的声音插了进来：“老爹，这不明摆着的嘛！当然不会跟你讲啊！白大将军坐镇北境，可不就是用来制衡您这位天下兵马大将军的嘛！帝王心术，哦不，是首辅平衡之道，好好学着吧你！”
袁叶武在一旁晃来晃去，脸上挂着玩世不恭的笑容，一身锦袍在这军营中显得格格不入。
袁世平被儿子噎得无语，瞪了他一眼，却也无从反驳。
就在院外众人内心各自纠结，目光都紧紧盯着那扇紧闭的书房木门，连大气都不敢喘，等待着这场重量级会谈的结果时——
“来来来！开盘了开盘了！买定离手啊！” 一个极其不合时宜，甚至堪称荒唐的声音打破了现场的凝重。
众人愕然望去，只见袁叶武不知从哪儿掏出一块破布铺在地上，自己毫无形象地盘腿坐下，手里晃着几块碎银子，活脱脱一个市井赌徒的模样。他指着书房门，大声嚷嚷：“就赌里面这两位，待会儿谁先出来！赔率一赔一，童叟无欺！”
鬼剑邪陈云归，也是个看热闹不嫌事大的主，立刻激动地凑过来：“我压我压！我压袁先生先出来！就凭刚才白将军那架势，肯定是心悦诚服，恭送袁先生出门！小子，你输定了！” 说着就掏出钱袋。
魏钟琪也悄悄挪了过来，抱着臂膀，微微挑眉，沉吟片刻，也开口道：“嗯……不见得。我压白将军先出来。赌注，三枚‘天香续命丸’。”
袁世平看得额头青筋直跳，这可是军营重地，商讨的可能是关乎北境存亡的大事！这几个活宝，简直……
他刚想开口呵斥，却见旁边的苏知仪眼睛一亮，脱口而出：“魏老邪！你压个棒槌！你的续命丸上次在雁门关已经输光了，还倒欠我四颗呢！你拿什么压？”
袁世平猛地转头，难以置信地看着这位一向以干练精明著称的女尚书：“苏尚书，你……你怎么也……”
苏知仪被他看得俏脸一红，有些尴尬地扭过头，小声嘟囔：“那啥……近墨者黑，近墨者黑……” 说罢，仿佛为了掩饰尴尬，她立刻提高音量，掏出一个小玉瓶拍在袁叶武面前的破布上：“我也押！押袁阁老先出来！赌注，一颗‘雪参玉蟾丸’！”
这下，不光是袁世平，连周围一些竖起耳朵偷听的亲兵们都傻眼了。
王剑本就心绪不宁，见此情景，更是气得脸色铁青，胸膛剧烈起伏。这帮家伙，竟然敢拿威震北境的白将军当做赌局的对象，简直是岂有此理，成何体统！
他怒从心头起，刚要迈步上前厉声呵斥——
“我……我觉得袁先生德高望重，白将军定然礼让，应该……会是袁先生先出来吧？” 一个憨厚的声音响起，竟然是田蒙挠着头，有些不好意思地小声说道。
王剑差点一口气没上来，狠狠瞪了田蒙一眼，这憨货！
就在这诡异的，紧张与荒唐并存的氛围中，突然——
“砰！”
一声沉闷的重物撞击声，猛地从书房内传来！紧接着，是“咔嚓嚓……”木器断裂的刺耳声响！
院外所有人都是一惊！
王剑反应最快，几乎是条件反射地就要朝书房门冲去，手已经按在了刀柄上。他担心白牧之安危，更担心事情有变！
“站住！”
一声清冷的厉喝响起。只见刚才还坐在地上吊儿郎当的袁叶武，此刻已然挺身站起，脸上笑容消失得无影无踪，取而代之的是一种与年龄不符的沉稳与锐利，目光凶狠，直射王剑。
“你说什么？” 王剑脚步一顿，又惊又怒地看向袁叶武。
袁叶武寸步不让，声音清晰地传遍院落：“大将军有令，任何人不得靠近书房十步之内！违令者，军法从事！”
袁世平一愣，我什么时候下过这命令？而且他自己也同样担心，兄长袁士基身子骨弱，万一里面真动起手来……他不敢想下去。
此刻被儿子架了起来，他只能面色凝重地微微颔首，算是默认。
“不！”
“轰隆！咔嚓嚓……”
书房内，再次传来白牧之压抑着怒火的低吼，以及更剧烈的桌椅翻倒、瓷器碎裂的声音！那动静，听起来绝不像是在心平气和地喝茶聊天。
这下，就连袁叶武的脸色也微微发白，眼中闪过一丝担忧。
袁世平更是心急如焚，看向儿子：“里面动静不对，还不进去看看？”
袁叶武却坚定地摇头，声音压得很低，只让父亲听到：“不能进！大伯进去前特意交代过我，无论听到里面有任何动静，除非他出声求救，否则谁也不许进去！”
陈云归在一旁倒是心大，拍了拍袁叶武的肩膀：“安啦安啦，小鬼你放心，袁先生神机妙算，若是真需要帮忙，肯定会喊的。”
苏知仪却蹙着秀眉，泼了一盆冷水：“他要是……要是被白将军一巴掌直接打晕过去了，喊不出来咋办？”
这话一出，袁叶武和袁世平的脸色都更难看了。
……
好在，里面的巨响和怒吼声，在持续了一阵后，突兀地消失了。取而代之的，是一种死寂般的沉默。这沉默，比之前的喧闹更让人心头发毛。
院外等待的众人，心都提到了嗓子眼。就连袁叶武也没心思再搞什么赌局了，所有人都屏息凝神，目光死死锁在那扇门上。
过了仿佛有一个世纪那么久。
“吱呀——”
书房的门，终于从里面被缓缓拉开。
首先走出来的是白牧之。他低着头，脚步显得有些沉重，一言不发。当他抬起眼，目光扫过院外众人，尤其在王剑和田蒙脸上停留了一瞬时，嘴角不受控制地抽搐了几下。
似乎想说什么，但最终还是化作一声无声的叹息，摇了摇头，径直分开人群，朝着院外走去，背影在寒风中竟透出几分萧索。
“兄长！” 袁世平见白牧之状态不对，心中一紧，立刻就想冲进书房查看。
然而，他刚迈出一步，袁士基已经缓步从房内走了出来。
他的样子与进去时并无太大区别，依旧是一身朴素的棉袍，神色平静，只是脸上带着一丝淡淡的疲惫。他甚至还顺手整理了一下微微有些褶皱的衣袖。
“兄长，你们……没事吧？” 袁世平急忙上前问道，目光不由自主地往书房里瞟，只见里面一片狼藉，桌椅倾倒，茶杯碎片溅得到处都是。
“无妨。” 袁士基摆了摆手，语气云淡风轻，“一切顺利。”
他的目光掠过脸上还带着满脸正经的袁叶武，似乎觉得有些好笑，嘴角微微弯了一下，随即对袁世平道：“走吧。”
说完，他便在众人复杂难言的目光注视下，步履从容地离开了小院。
待袁士基的身影消失在月洞门外，院子里沉寂了足足三息的时间。
然后——
“轰！”
如同炸开了锅一般，方才压抑的气氛瞬间被打破！
“诺诺诺！愿赌服输！看到没！是袁先生后出来的！哥们赢了！给钱给钱！”袁叶武第一个跳起来，指着陈云归，兴奋得手舞足蹈。
陈云归满脸黑线，嘴角止不住抽动。
苏知仪则是一脸肉痛地看着自己被袁叶武毫不客气收走的“雪参玉蟾丸”，懊恼地跺了跺脚：“哎呀！亏大了亏大了！白将军怎么就不多坚持一会儿呢！”
魏钟琪得意洋洋：“哈哈哈！苏姑娘，看见没？我这把可是回本了！不，是赚大了！你们的续命丸、灵丹妙药，可都归我啦！”
苏知仪没好气地怼了回去：“归你个大头鬼！你刚刚都没本钱下注，不能算数！”
现场一时间充满了赢家的欢呼和输家的抱怨，热闹非凡。
然而，在这片突然降临的“喜庆”与喧闹中，有两个人，却仿佛被无形的屏障隔绝开来，完全融不进去。
一个是袁世平。他眉头紧锁，回想着昨夜兄长与自己的深谈，再结合刚才白牧之那异常的反应和书房内的狼藉，心中波澜起伏，对即将发生的事情，有一种山雨欲来的沉重。
另一个，则是副将王剑。他站在原地，脸色阴沉得能滴出水来，双手在袖中紧握成拳。
白将军那最后看向他的，充满复杂意味的眼神，以及袁士基那看似平静却深不见底的目光，都像是一把把冰冷的锥子，刺在他的心上。
一股巨大的、冰冷的不安，紧紧缠绕住了他的心脏。