次日清晨，卯时三刻。
天还未全亮，东方天际只有一抹鱼肚白。帝都还在沉睡，但皇城已经苏醒。
乾元殿前，文武百官已经按品级列队站好。
所有人都穿着朝服。文官绯袍，武官青袍，按照品级绣着不同的补子：仙鹤、锦鸡、孔雀、云雁、白鹇、鹭鸶……在晨光中依稀可辨。
没有人说话。
气氛庄严肃穆，还带着一种无形的压力。
这就是炎域的权力中心。在这里说的每一句话，做的每一个决定，都可能影响千万人的命运。
“陛下驾到——”
太监尖细的嗓音划破寂静。
“吾皇万岁万岁万万岁！”
上百人齐刷刷跪倒，山呼万岁，声浪在大殿内回荡。
戎平穿着明黄色龙袍，头戴翼善冠，在太监宫女的簇拥下，从殿后走出，缓步登上龙椅。他的步伐沉稳，面色平静，目光缓缓扫过跪伏在地的百官。
这一刻，他确实是天下的中心。
“平身。”
“谢陛下！”
百官起身，依旧垂手肃立。
朝会正式开始。
先是各部尚书依次出列，汇报近期政务。兵部说边境防务，户部说钱粮税收，工部说工程营造，刑部说案件审理……都是例行公事，戎平听得漫不经心，偶尔问一两句，大多时候只是点头。
但他的目光，始终在观察着百官的表情。
陆国丰站在文官首位，身为首辅，过于劳心，他须发已有些花白，但身姿挺拔，面色沉静，看不出情绪。
孔文渊站在陆国丰身后三步的位置，这是工部尚书的站位。他比陆国丰年轻些，近两年身材发福，显得有些臃肿，此刻微微低着头，似乎在专心听汇报。
徐远站在后面，须发皆白，看上去似乎沉沉欲睡，一副弱不禁风的样子。
还有其他官员，或年轻或年迈，或紧张或从容。
戎平看着他们，心中又升起那种掌控一切的感觉。
这就是他的朝堂，他的臣子。
等各部汇报完毕，戎平清了清嗓子。
大殿里瞬间安静下来。
“近日，朕收到不少北境的奏折。”戎平开口，声音不高，但在寂静的大殿里清晰可闻，“都是报喜的。说蛮族之乱逐渐平息，各部慢慢归顺，北境渐趋安稳。”
他顿了顿，目光落在孔文渊身上。
孔文渊心里“咯噔”一下。
北境？
他最近确实收到了北境的一些奏折，也按照惯例做了一些“安排”——比如暗示边将多报喜少报忧，比如将一些模糊不清的战果“润色”成确切的功劳。
但他心里清楚，自己的人在北境贪污多么严重。
皇帝突然在朝会上提这个，是什么意思？
难道是发现了什么？发现自己虚报功劳？贪污受贿？
孔文渊的后背瞬间冒出冷汗。
他几乎要跪下去请罪了。
但戎平接下来的话，让他愣住了。
“孔尚书。”戎平叫他的名字。
“臣在。”孔文渊出列，躬身，声音有些发颤。
“前些日子，让你支援北境，由此成果，居功至伟。”戎平的声音里带着赞赏，“朕知道，北境能这么快稳住局面，你功不可没。”
孔文渊懵了。
天上掉馅饼？
他下意识地抬头，想看看皇帝的表情是不是在讽刺。但戎平面带微笑，眼神温和，看起来是真心实意地夸赞。
“臣……臣惶恐。”孔文渊连忙道，“北境安稳，全赖陛下洪福，将士用命，臣只是尽本分……”
“不必过谦。”戎平摆摆手，“有功就是有功。传朕旨意——”
大殿里所有人都竖起了耳朵。
“赏工部尚书孔文渊，黄金千两，锦缎百匹，加封太子少保衔，以示嘉奖。”
话音落下，大殿里一片寂静。
黄金千两，锦缎百匹，这赏赐不轻，但也不算太重。关键是“太子少保”这个衔——地位尊崇。
有了这个衔，孔文渊在朝中的地位就更稳固了，甚至可以与陆国丰这个首辅平起平坐。
这是明晃晃的恩宠，也是明晃晃的信号：皇帝信任孔文渊，器重孔文渊。
孔文渊反应过来，大喜过望，连忙跪下磕头：“臣谢陛下隆恩！陛下万岁万岁万万岁！”
他磕得很用力，额头触地有声。
是真的高兴，也是真的松了口气——原来不是问罪，是赏赐！
戎平满意地看着他：“起来吧。好好办差，朕不会亏待忠臣。”
“臣必肝脑涂地，以报陛下知遇之恩！”孔文渊的声音都有些哽咽了。
他退回队列，腰杆挺得笔直，脸上是掩饰不住的得意。
而大殿另一侧，于正的手在颤抖。
气得浑身发抖。
奸臣！佞臣！
孔文渊是什么东西，满朝文武谁不知道？贪污受贿，横征暴敛，任人唯亲，结党营私……他于正这三个月来，上了不下十道奏折，条条列罪，件件举证，请求皇帝严惩。
可皇帝不仅不惩，反而加官进爵！
还太子少保？他也配！
于正的手死死攥着笏板，指节发白。他真想现在就出列，指着孔文渊的鼻子骂，指着皇帝的鼻子谏。
但他忍住了。
不是怕，是知道没用。皇帝明显是铁了心要保孔文渊，他现在冲出去，除了惹皇帝不快，没有任何作用。
可他咽不下这口气啊！
于正的目光死死盯着孔文渊，眼神像刀子，恨不得把他千刀万剐。
而与于正的愤怒形成鲜明对比的，是陆国丰和徐远的平静。
陆国丰依旧垂手而立，面色如常，仿佛刚才的赏赐与他无关。甚至，如果有人仔细观察，会发现他嘴角似乎有一丝若有若无的笑意——不是高兴的笑，而是那种看透一切、略带讽刺的笑。
徐远也差不多，仿佛在神游天外。
但他们心里在想什么，只有他们自己知道。
两人都没有说话。
如今的朝堂，经过三年斗争，早已不是曾经那个简单的朝局。
那时候，袁士基虽然权倾朝野，但行事磊落，朝中虽有派系，但界限分明。
现在的朝堂，表面平静，底下却暗流涌动，每个人都是多面派，全身都是心眼。
除了于正。
这个老古董，还活在非黑即白的世界里。
戎平高坐龙椅，目光缓缓扫过百官。
他将所有人的反应尽收眼底。
孔文渊的狂喜和得意，于正的愤怒和隐忍，陆国丰的平静，徐远的漠然……还有其他人，或羡慕，或嫉妒，或深思，或麻木。
这就是他想要的。
赏赐孔文渊，就像往平静的湖面扔一块石头，激起涟漪，然后他就能看清，谁和谁是一伙的，谁在暗中较劲，谁在隔岸观火。
但今天，他隐隐觉得，有些不对劲。
往日里，孔文渊的一些亲信党羽，比如吏部的赵恒、工部的孙启明这些人，听到主子受赏，本该喜形于色，至少眼神会交流一下。
可今天，他们虽然脸上带笑，但眼神里却有一丝……不安？
还有陆国丰。
戎平本以为，自己如此明显地抬举孔文渊，陆国丰应该会有些反应——哪怕只是眉头皱一下，嘴角抿一下。可陆国丰太平静了，平静得反常。
甚至，戎平似乎在那平静之下，看到了一丝……幸灾乐祸？
为什么？
孔文渊受赏，陆国丰作为政敌，应该不高兴才对。为什么会幸灾乐祸？
除非……
戎平心里那根弦又绷紧了。
除非陆国丰知道些什么，而自己不知道。
是什么？
关于北境的真相？关于孔文渊的底细？还是……
戎平的指尖在龙椅扶手上轻轻敲击着，这是他思考时的习惯动作。
大殿里，气氛微妙。
孔文渊还在得意，于正还在愤怒，陆国丰还在平静，徐远还在漠然。
其他官员也各怀心思。
而戎平，这个年轻的皇帝，第一次在他自以为掌控一切的朝堂上，嗅到了一丝危险的气息。
那气息很淡，像早春清晨的薄雾，若有若无。
但它确实存在。
戎平不知道它来自哪里，也不知道它意味着什么。
但他知道，他必须更小心，更警惕。
朝会还在继续。
又有官员出列奏事，说的都是些琐碎政务。戎平听着，批复着，但心思已经不在这上面了。
他在想，下朝之后，要让东厂的人去查查，最近陆国丰和什么人接触过，孔文渊那边是不是出了什么问题，还有……北境的捷报，到底有多少是真的。
直到太监高喊“退朝——”，戎平才回过神来。
百官跪拜，山呼万岁，然后依次退出乾元殿。
戎平坐在龙椅上，看着他们鱼贯而出的背影，久久没有起身。
王德小心翼翼地上前：“陛下，该用早膳了。”
戎平“嗯”了一声，站起身。
走下丹陛时，他忽然问：“王德，你说，这朝堂之上，谁最聪明？”
王德一愣，赔笑道：“自然是陛下最聪明。满朝文武，都在陛下股掌之间。”
戎平笑了笑，没说话。
真的是这样吗？
他忽然想起父亲曾经说过的一句话：“平儿，你要记住，坐在龙椅上的人，往往是最看不清真相的人。因为所有人，都只给你看他们想让你看的东西。”
当时他不明白。
现在，他似乎有点明白了。
走出乾元殿，清晨的阳光正好，洒在汉白玉的台阶上，一片金光。
戎平抬起头，眯眼看了看太阳。
新的一天开始了。
而朝堂的暗流，才刚刚开始涌动。