夜色将帝都笼罩在深沉的寂静中。
于府位于城东清平坊，占地不大，三进院落，陈设简朴。
与周围那些雕梁画栋、灯火通明的达官显贵府邸相比，这里显得格外冷清。门前只挂两盏素白灯笼，在夜风中轻轻摇晃，像两朵开在黑暗里的孤寂的花。
正厅内，灯火昏暗。
于正坐在主位，面色憔悴。他面前摆着一壶冷茶，几碟简单的点心，动也未动。厅堂正中，设着一张小小的香案，案上供着一块乌木牌位，上面刻着几个字——爱女于清莲之灵位。
牌位前燃着三炷香，青烟袅袅，弥漫着一股淡淡的檀香味，却掩不住那股深入骨髓的悲伤。
于清莲，于正的独女，嫁与吏部一位年轻主事。婚后不到半年，那位主事因不肯附和孔文渊一党的贪腐行径，被罗织罪名下狱，拷打致死。
于清莲奔走求救，却被孔文渊手下当街羞辱，活活逼死。
此事在朝中引起不小震动，但最终被孔文渊压了下去。于正上书弹劾，奏折如石沉大海。从那以后，这位老臣的鬓角彻底白了，眼神里也多了一层永远化不开的悲凉。
“吱呀——”
厅门被轻轻推开，寒风卷入。
徐远披着深灰色大氅，在管家引领下走了进来。他虽年迈，与于正相比，却显得精神许多。
只是眉宇间总笼罩着一层淡淡的忧郁，景王夺嫡失败后，他虽保住了性命，却永远失去了皇帝的信任。
“于兄，夜深叨扰，还请见谅。”徐远拱手，声音温和。
于正站起身，勉强挤出一丝笑容：“徐阁老来了，请坐。”
两人分宾主落座。管家重新上了热茶，然后悄声退下，关上了厅门。
厅内又恢复了寂静。
徐远的目光落在香案上的牌位上，眼神暗了暗，轻声叹道：“清莲侄女的事……于兄还请节哀。”
于正闭了闭眼，声音沙哑：“节什么哀？女儿含冤而死，我这个做父亲的，却连为她讨个公道都做不到……这哀，怕是节不了了。”
他说着，眼角已有泪光。
徐远沉默片刻，也叹了口气：“朝局悲凉啊……如今奸臣当道，忠良受屈，这炎域江山，真不知会走向何方。”
这话说到了于正心里。
他抬头看向徐远，眼中悲愤交加：“徐阁老，您说，这朝堂怎么会变成这样？袁阁老在时，虽说也有一党独大之嫌，但至少吏治还算清明，做事的人能做事，说话的人敢说话。可现在呢？孔文渊这种蠹虫，居然能高居庙堂，祸国殃民！”
“是啊，”徐远端起茶杯，却没有喝，只是看着杯中漂浮的茶叶，“袁阁老走后，这朝堂，就彻底变了味道。”
两人陷入沉默，各自沉浸在回忆中。
他们口中的“袁阁老”，自然就是袁士基。
三年前，袁士基还是首辅时，徐远是次辅，于正是兵部尚书。那时朝堂虽然也有争斗，但大体上还算有序。
徐远那时经常在朝堂上，与袁士基争得面红耳赤，但私下里，两人倒也互相尊重。
于正则纯粹是实干派，只管兵部那一摊子事，对朝堂争斗兴趣不大。
可这一切，随着先帝驾崩、戎平登基、袁士基辞官，彻底改变了。
新皇为了制衡，提拔了孔文渊。这个手段阴狠的工部尚书，在短短三年内，靠着皇帝的宠信和自己的钻营，迅速拉起了一个庞大的“孔党”，几乎控制了六部中的四部——工部、吏部、刑部、礼部。
陆国丰这个首辅，空有虚名，实际权力被大大削弱，只能死死守住户部的底子。
徐远这个曾经的次辅，彻底被边缘化。
于正虽然因忠心被提拔为次辅，但谁都看得出来，皇帝不过是拿他当个摆设，用来平衡孔文渊和陆国丰。
“于兄，”徐远放下茶杯，声音低沉，“你我都做过次辅。只有当过次辅的人，才明白这个位置有多难。”
于正苦笑：“何止是难，简直是煎熬。”
“对上，”徐远缓缓道，“要应付皇上。皇上圣心难测，说错一句话，做错一件事，可能就万劫不复。还要应付首辅——首辅是百官之首，他给的命令，要用心做的。”
“对下，”于正接过话头，语气悲凉，“别人有怨气，都朝你出。毕竟，既不能让皇上被骂名，也不能让首辅背锅。所有的脏活累活，所有的骂名，次辅都得扛着。”
他顿了顿，声音更涩：“当初我做兵部尚书时，多简单。凡事只需要考虑做事，怎么把边防搞好，怎么把军队练强，把事情做好就行。可现在呢？当了这个次辅，我再也不用考虑做事了——永远考虑的都是人。这件事该不该做？做了对谁有利？会得罪谁？会牵连谁？至于事本身做成什么样，反而无所谓了。”
这话说得极其悲哀，却也极其真实。
徐远看着于正，眼中露出同情：“你是个耿直的人，让你做次辅，太为难你了。”
“若只是难，”于正双眼含泪，看向女儿的牌位，“我于正在这个位子上，天大的难也扛着。我这一生，从县令做起，一步步走到今天，什么苦没吃过？什么难没经历过？可是……”
他的声音哽咽了：“可是看着炎域朝局沦落至此，看着朝堂乌烟瘴气，看着百姓水深火热，我……我心痛啊！徐阁老，我真的心痛！”
徐远沉默良久，才缓缓道：“于兄，你不结党，不营私，这是你的风骨。可你想做好次辅，不结党，没有自己的班底，别人就会轻易扳倒你。孔文渊为什么能如此嚣张？就是因为他党羽遍布朝野，一呼百应。”
“我只希望皇上明鉴，”于正擦去眼泪，语气坚定，“我于正忠心耿耿，天地可鉴！”
“唉，”徐远长叹一声，“皇上虽然圣明，奈何奸臣蒙蔽他的眼睛。你看那孔文渊，欺压百姓，搜刮多少民脂民膏？这北境之乱，就是他一手搅乱的——为了贪墨军饷，他克扣边军粮草；为了敛财，他纵容手下盘剥蛮族流民。可如今呢？皇上不仅不惩处，反而加官进爵，赏他个太子少保！”
这话像刀子，扎在于正心上。
他想起女儿的死，想起北境那些奏折里含糊其辞的“捷报”，想起朝堂上孔文渊得意的嘴脸，心中的悲愤几乎要喷薄而出。
“我……我相信皇上总有一天会看到真相的。”于正的声音在颤抖，不知是在说服徐远，还是在说服自己。
“若是等，”徐远的声音忽然变得锐利，“那百姓要受多少委屈？要蒙多少冤屈？清莲侄女的公道，要等到何时才能讨回？北境那些枉死的将士和百姓，要等到何时才能瞑目？”
于正浑身一震。
徐远盯着他，一字一句道：“于兄，有些事，不能等。有些人，不能纵容。有些公道，必须自己去讨！”
厅内烛火摇曳，将两人的影子投在墙上，拉得很长，像两尊沉默的雕像。
于正看着徐远，眼中神色复杂。他听出了徐远话里的意思——不能再等，必须主动出击。
“那你的意思呢？”于正缓缓问道。
徐远站起身，走到窗前，看着窗外沉沉的夜色，声音压得很低：“如今朝局危矣，孔党横行，陆国丰明哲保身，年轻一辈又缺乏经验。能挽狂澜于既倒的，只有你我这样的老臣了。”
他转过身，目光灼灼：“我们必须义无反顾地进谏，让皇上看清真相，整顿朝纲！”
“进谏？”于正苦笑，“我上的折子还少吗？哪一次不是石沉大海？皇上现在只听孔文渊的，我们说什么，他都觉得是在党争，是在攻击他的宠臣。”
“所以不能像以前那样，零零散散地上奏。”徐远走回座位，身体前倾，“要毕其功于一役，雷霆一击，要让皇上无法忽视，无法回避！”
于正皱眉：“徐公教我。”