徐府，内室。
药味浓得化不开，混杂着陈年木器与熏香的气息，形成一种沉闷的、属于迟暮与衰败的氛围。
前来探望的大臣络绎不绝，不仅有徐远平日拉拢的老臣，更有许多忠君爱国的清流臣子。
厚重的帷帐低垂，遮住了窗外本就阴郁的天光，只在床榻边留下一盏灯，映照着徐远那张苍白而憔悴的脸。
他躺在锦被之中，双目紧闭，呼吸微弱而绵长，胸膛几乎看不出起伏。
额上覆着一块湿巾，床边小几上散落着药罐、脉枕，还有半碗已然凉透的褐色药汁。
任谁看了，都会觉得这位前次辅已然病入膏肓，命不久矣。
这一幕，任谁看了都会流泪。
待送走探病的众人，徐宁才进来，和父亲商量下一步计划。
徐宁垂头丧气地坐在床边的绣墩上，声音压得极低，将方才在陆府的遭遇，一五一十地禀告给“昏迷”中的父亲。
说到陆国丰那句“是袁阁老给你们支的招吗”时，他明显感到父亲的呼吸停滞了一瞬。说到陆国丰拒绝下场、甚至劝他们“适可而止”时，他语气中的绝望几乎要溢出来。
“……父亲，陆国丰此人，看似忠厚，实则油滑如泥鳅！他根本不想沾这浑水！我们……我们怕是指望不上他了。”
徐宁最后总结，声音里带着哭腔，也不知是演的，还是真觉得前路渺茫。
室内一片死寂。
忽然——
徐远猛地睁开了眼睛！
那眼中哪里有半分昏聩病重之色？分明是锐利如鹰隼，清醒得吓人，甚至还燃烧着一股被彻底激怒的火焰！
他一把扯掉额上的湿巾，竟不顾“病体”，直接坐了起来，动作之迅捷，哪像个垂死之人？
“混账！”徐远从牙缝里挤出两个字，声音因刻意压抑而显得嘶哑狰狞。
徐宁吓了一跳，差点从绣墩上摔下去：“父……父亲！您……您小心身子……”
“身子？”徐远冷笑，“陆国丰这个老匹夫！他想作壁上观？想看我们徐家和孔家斗得两败俱伤，他好坐收渔利？”
他胸膛起伏，显然气得不轻。精心策划的局，甚至不惜牺牲同僚性命，就是为了将水搅浑，逼各方势力下场，他好火中取栗。
可陆国丰这一手“稳坐钓鱼台”，直接打乱了他的全盘算计。
“他不怕孔家一家独大？不怕皇帝猜忌他首辅失职？”徐远眉头紧锁，百思不得其解，“这不符合陆家利益……除非……”
他眼中精光一闪，回忆起往事：“袁公在时，陆国丰是他最器重的左膀右臂，办事稳妥，心思缜密，但格局……似乎也就那样。没想到，袁公离朝这三年，此人成长得……真快啊。”
他不禁想起当年，大皇子（景王）与太子（如今的昭历帝）争夺储位最激烈的时候。
那时他徐远作为景王党核心，在朝堂上运筹帷幄，联合各方，将支持太子一党——包括陆国丰、苏知仪、于正，甚至大将军袁世平——打压得节节败退，几乎喘不过气。
那时是何等威风！何等意气风发！
再看看现在……
徐远低头，看着自己身上素白的中衣，看着这间弥漫着药味和死气的房间，想着自己不得不装病吐血、儿子被迫演戏卖父的狼狈……一股强烈的屈辱感涌上心头。
“唉……”他长长叹了口气，那叹息里充满了英雄末路的悲凉与不甘，“真是虎落平阳，龙游浅水。抛开脸都不要了，演了这么一出大戏，居然……连逼人入局的能力都没有了。”
徐宁看着父亲瞬间苍老了许多的侧脸，心中也是五味杂陈。他犹豫了一下，小声问道：
“父亲，袁阁老教咱们的这招……是不是……本身就有问题？我怎么感觉，局势好像开始失控了？陆国丰没按预想的走，陛下那边态度也晦暗不明，孔文渊虽然暂时被将了一军，但毫发无损……”
徐远缓缓摇头，目光重新变得冷静而深邃：
“不，袁公的谋划，本身没有问题。天下任何谋士，纵有通天之智，也只能根据现有的情报、线索来分析局势，推演可能。袁公远在千里之外，他能教我们‘术’，教我们借力打力、挑起皇帝疑心、利用朝堂矛盾。但具体到每一步的细节，每个人物的即时反应，他又如何能百分百预测？”
他顿了顿，眼中闪过一丝复杂的情绪：
“就像他也未必想得到，我们……会真的让于正的命，成为点燃这场大战的烽火。”
“那现在怎么办？陆国丰不下场，孔文渊又暂时动不了，我们难道就这么干等着？等陛下哪天想起我们，或者等孔党自己犯错？”
“等？”徐远嘴角扯出一个冰冷的惨笑，“他陆国丰想隔岸观火，坐山观虎斗？哪有那么容易！”
他的眼神变得锐利而危险：
“他不下场，我们就逼他下场。如果实在逼不动……”徐远的声音压得极低，一字一顿，“那就，先除掉陆家。”
“什么？！”徐宁失声惊叫，差点跳起来，“除……除陆？父亲！我们现在的敌人是孔文渊啊！怎么转头对付陆家？这……这不是自断臂膀，让孔贼看笑话吗？”
“臂膀？”徐远冷笑，“他陆国丰什么时候成了我们的臂膀？他现在是挡在我们前面的一块石头！一块又臭又硬、自以为聪明的石头！”
他深吸一口气，强迫自己冷静下来，开始深入分析：
“宁儿，你想想袁公当初是怎么说的？除孔，用的是皇帝的疑心。而要让皇帝的疑心烧到孔文渊身上，需要一个引子，更需要一个‘忠君爱国’的正义之师去执行。”
“我们原本的计划，是拉拢陆国丰，让他这个首辅带头，我们暗中配合，这样事成之后，我们是‘清君侧’的功臣，陆家是‘主持公道’的领袖，皆大欢喜。”
“可现在，陆国丰不干了。他想当裁判，想当那个最后收拾残局、名利双收的人。”徐远眼中寒光闪烁，“那好，我们就换一个思路。”
他看向儿子，目光灼灼：
“他不参与清除孔党，那是什么性质？是首辅失职！是包庇奸佞！是首鼠两端，意图观望，甚至可能……与孔党暗通款曲！”
徐宁听得脊背发凉：“这……这罪名是不是太大了？陆家毕竟树大根深，门生故吏遍布朝野，又是清流领袖……”
“清流领袖？”徐远嗤笑，“他陆国丰凭的，无非是士大夫那点虚名，自诩清高，不结党，不营私。可这次于正血谏，满朝震惊，他作为首辅一言不发，事后还拒绝与‘忠良’之后合作，这清流领袖的招牌，还挂得稳吗？”
他越说思路越清晰，语速也快了起来：
“我们要做的，就是把他从‘清流领袖’的神坛上拉下来！让天下人看看，这个所谓不结党的首辅，在奸佞横行、忠良惨死的时候，是如何明哲保身、冷漠无情的！更要让陛下看看，这个首辅，是不是已经老迈昏聩，不堪重任了！”
徐宁渐渐明白了父亲的意图，但仍有疑虑：“可……即便搞臭了陆国丰的名声，要扳倒陆家，谈何容易？陆家百年根基，财富惊人……”
徐远冷哼一声：“富？没有权势，浮财罢了。他陆国丰离朝一刻，就是我们收割陆家之时，”
“他比我们更懂这一点，我们要的，是逼他下场，是打破他‘不争’的超然姿态。只要他陆国丰卷入这场争斗，只要他不再是那个无可指摘的‘裁判’，我们的目的就达到了。到时候，局势重新混乱，我们才有火中取栗的机会。”
他眼中闪过狠厉之色：
“至于手段……哼，陆家树大根深是不假，但大树底下，阴影也多。他陆国丰真就那么干净？江南的土地兼并，没有他的手笔？陆家那些遍布全国的商号，每一笔生意都经得起查？还有他那个儿子陆卫平，年轻气盛，在礼部就没点把柄？”
徐宁听得心惊肉跳，同时也感到一阵莫名的兴奋。这才是他熟悉的父亲！那个在景王夺嫡时叱咤风云、只手遮天的父亲！
“父亲高明！”他由衷赞叹，但随即又面露难色，“不过……我们现在势单力薄。我已被逐出内阁，您……您也告病在家。我们拿什么去对付陆家？”
“权力？”徐远缓缓靠回床头，脸上露出一种深沉的、属于老牌政治家的自信笑容，“宁儿，你要记住，权力，分两种。”
他竖起一根手指：“一种是看得见的——官职，品阶，皇命差遣。这种权力，皇上一句话就能给，一句话也能收。”
又竖起第二根手指：“还有一种是看不见的——人脉，声望，影响力的网络，对信息和资源的掌控。这种权力，扎根在几十年经营的关系里，流淌在无数人的利益诉求中，只要我不死，只要还有人记得我徐远，记得我经营了几十年的这张网，它就永远存在。”
“你父亲我出阁这么久，看似远离中枢，为何朝中依旧有人对我保持尊重？甚至暗中递送消息？就是因为，这几十年的朝堂生涯，我积累的不是空头官位，是实实在在的人脉，是无数欠下的人情，是共同利益的纽带。”
他看着儿子，目光深邃：
“那些被孔党排挤的边缘官员，那些对陆国丰明哲保身感到不满的清流，那些在地方上郁郁不得志、渴望京城有靠山的能吏干员……甚至宫里某些不得志的太监，军中某些被袁世平一系压制的中层将领……这些人，都是我们的力量。”
“他们需要一个在京城有影响力、能说得上话、又和孔党、陆党都不对付的‘老前辈’来团结，来代表他们的利益。而我，就是最合适的人选。”
徐宁彻底明白了，眼睛亮了起来：“父亲的意思是……我们要暗中串联这些人，形成一个虽然不在明面、但却无处不在的……‘影子势力’？”
“不错。”徐远点头，“官职可以被剥夺，但人与人之间的联系，利益与利益的捆绑，只要经营得当，就很难被彻底斩断。我们要做的，就是重新激活这张网，让它成为我们最有力的武器。”
他沉吟片刻，下达指令：
“接下来几天，戏要做全套。我继续‘病重’，你哪里都别去，就在府中‘侍疾’。谢绝一切访客，尤其是宫里来探病的，更要表现得悲痛欲绝，但绝口不提朝政，只说我父亲忧国忧民，以至于此。”
徐宁重重点头：“儿子明白！”
徐远闭上眼睛，似乎疲惫了，但嘴里还在喃喃计划：
“今天是我告病第一天……不能急。等三天，三天后，我的‘病情’稍‘稳定’一些，我会亲自写一道辞呈。不是以病重为由，而是以‘年老昏聩，不堪驱使，且于正公血谏，臣愧不能止，无颜立于朝堂’为由，上交给陛下。”
“以退为进。”徐远嘴角勾起一抹老谋深算的弧度，“我越是表现得心灰意冷、愧疚辞官，陛下反而越会想起我的‘好处’，越会觉得朝中少了一个能制衡的老臣。同时，这也能进一步刺激那些同情于正、对现状不满的人。”
他睁开眼，最后叮嘱：
“记住，我们现在的策略是——示弱，聚势，引火，逼陆。”
“陆国丰想躲在后面？我就偏要把火烧到他的屋檐下！”
徐远说完，重新躺下，拉好锦被，又恢复了那副气息奄奄的病容。