子时三刻，万籁俱寂。
皇宫深处，御书房的灯火却比白日更盛。
这不是寻常的宫灯，而是数十盏牛角明灯燃起的煌煌之光，将殿内照得亮如白昼，纤毫毕现。
每一盏灯都需要两名太监专门侍弄，确保灯焰稳定，光线均匀——这是昭历帝戎平批阅机密奏折时的惯例，他厌恶阴影，厌恶一切看不清的角落。
但今夜，这满室光明，却照不透他心头的层层阴霾。
御书房内，熏香早已被勒令撤下，空气里弥漫着墨汁、纸张与一种近乎凝滞的压抑。巨大的紫檀木御案上，堆积如山的奏折被推到一旁，取而代之的，是四份薄薄的、没有任何题签的素白折子。
戎平坐在龙椅上，身上只披着一件玄色绣金的常服，头发用一根简单的玉簪束起，脸上没有半分睡意，只有一种近乎病态的清醒与冰冷。他的手指，正缓缓摩挲着最上面那份折子的边缘，动作很轻，却仿佛带着千钧之力。
御案之下，丹墀之前，跪着四个人。
四道身影，如同四尊没有生命的石像，低垂着头，呼吸都刻意压到最轻，仿佛生怕惊扰了御座上那片无声的雷暴。
这是昭历帝登基后，亲手组建的“影卫”中最核心的四位密探头领，外界称之为“四大密探”。
他们互不统属，直接向皇帝负责，监察百官，刺探机密，是戎平掌控朝局最隐蔽也最锋利的一把刀。
从左至右：
陈寿，天门高手，跪在最前，四十许岁，面容普通得扔进人堆里就找不到，唯独一双眼睛，沉静如古井，偶尔闪过精光。他是四人之首，总揽全局，负责最重大、最敏感的线索串联。此刻他额头触地，姿态最为恭谨。
施安，地门高手，跪在陈寿左后方，三十五六，身形精悍，皮肤黝黑，手指关节粗大，带着常年在外奔波的风霜之色。他专司钱粮贪腐、刑名冤狱等实据调查。
罗忠，玄门高手，跪在陈寿右后方，年纪最轻，不到三十，面容清秀甚至有些文弱，但眼神锐利如鹰，擅长追踪、潜伏、探听隐秘情报与人心动向。
曹琴，黄门高手，跪在最后，也是四人中唯一的女子，约莫三十岁，容貌端庄，气质沉静如水，衣着朴素如宫中女官。她心思缜密，手段细腻，专司监视高门望族、后宫动静以及那些看似滴水不漏的“清流”。
这四人齐聚，深夜密奏，意味着有惊天动地的大事发生。
戎平终于拿起了第一份折子，施安所呈。
他翻开，目光扫过上面密密麻麻却工整清晰的小楷。起初，他的脸色只是凝重，但随着阅读深入，他的呼吸渐渐粗重起来，捏着折页的手指关节开始发白。
“好……好一个孔文渊！”戎平从牙缝里挤出这几个字，声音不高，却像是冰层下的暗流，涌动着即将破冰的暴怒。
施安伏地更低，声音平稳却清晰地回禀：“陛下，臣奉旨暗查工部、户部近年账目，尤其北境军需、各地工程款项，已掌握确凿证据十七条。”
他说出的内容却足以让任何君王震怒：
“昭历元年至三年，户部拨付北境军饷、粮草、冬衣等项，总计白银八百六十万两。经工部、兵部周转，实际抵达北境边军手中的，不足四百万两。其中，被以‘损耗’、‘折色’、‘运输’等名目截留克扣的，约两百三十万两；被直接贪墨、中饱私囊的，高达二百三十万两。仅孔文渊妻弟马文远把持的河间府一处，三年间便虚报河工、粮道修缮款项七次，贪墨银两四十五万两，而实际用于河工者，不足五万两。”
戎平的脸色已经铁青。
施安继续，语气冷硬如铁：“更为骇人的是，臣查到孔党在江南、湖广等地，私设‘羡余税’、‘火耗加征’等名目，三年间额外盘剥百姓税银逾六百万两。其中，上缴国库备案者，仅二百四十万两。余下三百六十万两，尽入孔党及其地方爪牙私囊。也就是说，他们每收十两税银，给自己留六两，给国库的，还不到一半！”
“砰！”
戎平一拳砸在御案上！震得笔架砚台齐齐一跳，墨汁溅出少许。
“六成给自己？不到一半给国库？！”戎平猛地站起身，胸膛剧烈起伏，眼中喷射出骇人的怒火，“他们把朕的天下当成了什么？！他们自家的钱庄？库房？这是窃国！是蠹虫！是趴在江山社稷上吸血的硕鼠！”
他来回疾走，玄色衣袍带起阵阵寒风：“北境将士在前线卖命，缺衣少食！百姓被层层盘剥，卖儿鬻女！他们倒好！锦衣玉食，朱门酒肉！孔文渊！朕待你不薄！你就这样报答朕？！”
暴怒的咆哮在空旷的大殿里回荡，震得梁上微尘簌簌落下。四大密探屏息凝神，头垂得更低。
戎平喘着粗气，好半晌才强迫自己重新坐下，抓起第二份折子，罗忠所呈。
他的目光落在上面，怒火稍缓，却蒙上了一层更深的阴翳和……惊疑。
罗忠适时开口，声音清冷，条理分明：“陛下，臣奉命密查于正血谏前后，徐远、徐宁父子动向及关联。现已查明：第一，徐远与于正于血谏前夜密会，确有其事。徐远戌时三刻入，亥时正出，期间只有二人，门窗紧闭。所言内容不得而知，但徐远离去时，神色凝重。”
“第二，徐宁于血谏前夜携重礼密访孔府，亦属实。徐宁在孔府停留约一个时辰，离去时礼箱已空。孔党声称徐宁是去‘行贿告密’，但据臣安插在孔府外围的眼线回报，当夜孔府并未如常举行大规模密会，只有孔文渊、刘喜、严九龙、孔文举四人在内书房商议至天明。而徐宁进入后，直接去了内书房，而非正厅。”
戎平眼神一凝：“你的意思是……徐家父子，同时行动？”
“臣不敢妄断，”罗忠谨慎道，“但时间过于巧合。徐宁拜访后，孔党核心四人便紧急密议通宵，第二日朝堂之上，对于正所举罪证的反驳，准备之充分、配合之默契，绝非仓促可成。更可疑的是……”
他顿了顿，声音更低：“臣查到，于正手中那本罪证册子，虽为徐远多年搜集，但其最终成册、并在于正手中出现的时机……似乎有人为安排的痕迹。有几条关键罪证的人证，在血谏前夜，相继‘暴病’或‘失踪’。而这些人证的最后行踪，隐约都指向……与孔文渊手下有过接触。”
戎平的手指猛地收紧，折子边缘被捏出深深的褶皱。
“所以……于正，”他的声音变得干涩，“可能是中了圈套？徐家父子……和孔文渊……”
他没有说下去，但眼神中的寒意，已经说明了一切。
如果于正的血谏，从一开始就是被人算计好，用来激化矛盾、搅乱朝局的棋子……那这背后的人，心思该有多深沉？手段该有多毒辣？
戎平感到一阵寒意，顺着脊椎爬上来。他忽然发现，自己这个皇帝，坐在高高的龙椅上，俯瞰着文武百官，自以为掌控一切，可实际上，他看到的，可能只是别人想让他看到的表象。
他深吸一口气，拿起了第三份折子，曹琴所呈。
翻开，快速浏览。曹琴的调查结果，相对“干净”：
“陛下，臣奉命监察陆家及清流一系动向。自血谏事发至今，陆国丰除上朝、值房外，闭门谢客，陆府上下并无异常人员往来。其子陆卫平，亦深居简出。陆家门生故吏，虽有私下议论，但无人串联，无人上奏。陆家名下票号、商行，近期资金流向正常，未见大规模异常调动支援某方迹象。”
曹琴的声音平静如水：“综合来看，陆家在此次事件中，确如表面所示，持中立观望姿态，未曾直接参与徐、孔之争。”
戎平听完，脸上却并无半分轻松，反而眉头锁得更紧。
陆国丰没有参与？他真就这么干净？
在这滔天巨浪中，他凭什么能独善其身？是真的胆小怕事，明哲保身，还是……另有图谋，隐忍不发？
他放下曹琴的折子，目光最终落在最厚也最厚的、陈寿的那份折子上。
作为影卫之首，陈寿的任务从来不是调查具体某个人、某件事。他负责的，是将所有零散的、看似无关的线索，像拼图一样组合起来，找出背后隐藏的脉络，挖掘出水面之下的冰山。
戎平的手，竟有些微微颤抖。他预感到，这份折子里的内容，可能会颠覆他许多认知。
他翻开。
陈寿的字迹，与他的人一样，平稳、清晰、不带任何感情色彩，只是客观地陈述事实。但就是这平铺直叙的文字，组合在一起，却构成了让戎平浑身发冷、如坠冰窟的图景。
折子分为几个部分。
第一部分，关于京都内一些“奇怪的驿站”。这些驿站并非官办，也非寻常商号，它们分布在京城内外不起眼的角落，拥有最好的河曲马、最熟练的信使，传递消息的速度远超官方驿路。陈寿的人花了很大力气，才询问出这些驿站传递情报的最终目的地——不是一个繁华州府，不是某个权贵封地，而是一个在地图上几乎找不到名字的偏僻小镇：
丹白。
第二部分，关于徐家父子。陈寿查到，几个月前，徐远曾以“巡视河道”为由离开京城长达三十余日，徐宁亦以“探访故旧”为名同行。他们的行踪诡秘，多次摆脱可能的跟踪。但陈寿据各方口供，交叉印证，最终勾勒出他们的真实路线——他们的目的地，赫然也是：
丹白。
第三部分，关于陆家。曹琴说陆家资金流向正常，那是指明面上的商号。陈寿却查到了更深层的东西——陆家掌控的、最为核心的几家票号，近三年来，通过极其复杂隐蔽的渠道，向某个固定地点输送了数额惊人的白银，累计超过四百万两。这些资金的最终流向，经过层层伪装，但核心终点，依然是：
丹白。
第四部分，关于北境。施安查到了孔文渊贪墨军饷的铁证，但有一个问题始终让人费解：北境局势，在粮饷被严重克扣的情况下，为何能在近期“莫名其妙”地稳住？甚至还有“捷报”传来？陈寿的人冒险接触了北境底层运粮官和边军士卒，得到一个模糊却一致的说法：几个月前，有一行身份神秘的客人到过北境，与柏木自豪有过接触，之后军中补给状况似乎有所改善。这行人自哪里出发？多方打听，指向：
丹白。
而这几人的核心，据一位曾远远瞥见的老卒回忆，被人尊称为——
袁先生。
“袁先生”三个字，像一道惊雷，狠狠劈在戎平的天灵盖上！他只觉得眼前一黑，耳朵里嗡嗡作响。
袁……袁士基？！
还没完。
第五部分，陈寿列出了几条看似无关、却被他串联起来的线索：
西境天柱关守将，年轻却战功赫赫、被誉为“帝国未来将星”的卫无疾，几个月前曾以“探亲”为由短暂离营，其真实去向成谜，但有边关商队称，曾在通往北方的官道上见过类似卫无疾的身影，方向指向……丹白附近。
前礼部尚书，辞官时引发朝野惋惜的苏知仪，辞官后并未如外界所料归隐江南故乡，而是单人奔往东南，最终消失的方向，经核实，也是……丹白。
“啪嗒。”
戎平手中的折子，滑落在御案上。