时间在悄无声息中，滑过了一个月。
这一个月，对于帝都的朝堂而言，静得近乎诡异，静得让人心头发慌。
于正血谏的余波似乎已被那场准予徐远辞官的平淡处置所掩盖。
乾元殿的金砖光洁如新，蟠龙柱上再也找不到一丝暗红的痕迹。
每日朝会，官员们依班次而立，奏事，议政，一切如仪。只是声音比往常更低，争论比往日更少，连呼吸都仿佛刻意收敛着。
孔文渊站在工部尚书的位置上，起初的几日，他脊背挺得笔直，精神高度紧绷，眼观六路耳听八方，揣摩着御座上那位年轻皇帝每一个细微的表情，分析着同僚们每一句看似平常的话语背后是否藏着机锋。
他等待着预料中的反扑——来自徐远残余势力的垂死挣扎，来自清流言官的群起攻讦，甚至来自皇帝本人的猜忌与敲打。
然而，什么都没有。
徐远真的“病退”了，刻意远离权力中心。
徐宁如同人间蒸发，再无人提起。
徐家，这个曾经显赫一时的政治家族，就这么无声无息地退出了舞台，快得令人难以置信，也干净得令人不安。
朝中那些原本与徐远走得近、或者对于正之死心存芥蒂的老臣，此刻更是噤若寒蝉。
遇到孔文渊及其党羽，远远便绕着走，目光躲闪，连必要的公务交接都透着十二分的小心，生怕沾上一点是非。
首辅陆国丰，更是将“明哲保身”发挥到了极致。每日除了处理必须由首辅过目的政务，在朝堂上几乎一言不发，如同一个精致的人偶。
下朝后便回府闭门，谢绝一切访客。他麾下那些以清流自诩的士大夫们，也仿佛集体失声，不再对时政发表任何激进看法，连例行公事般的谏言都变得温吞如水。
阻力消失了。
阻碍不见了！
孔文渊预想中的狂风暴雨，变成了和风细雨，继而变成了……一片令人窒息的死寂。
这太顺利了！
顺利得超出了他最好的预期，也顺利得……让他心底那根警惕的弦，越绷越紧，几乎到了要断裂的边缘。
事出反常必有妖。这是他宦海沉浮二十年，用无数次教训换来的铁律。
皇帝在想什么？
陆国丰在等什么？
那些消失的对手，是真的认输退场，还是在暗处磨刀霍霍？
最初的十天，孔文渊夜不能寐，反复推演各种可能，与刘喜、严九龙、孔文举等人密议至深夜，商讨对策，查漏补缺，加固防线。
他严令手下党羽，这段时间务必收敛，夹起尾巴做人，不得授人以柄。
然而，人的神经不可能永远紧绷如满弓。
二十天过去，风平浪静。
一个月过去，依旧波澜不兴。
每日上朝，皇帝戎平的神色如常，甚至偶尔对他露出赞许的微笑，询问工部事务时语气平和。
下朝后，各方孝敬的礼物、请求关照的拜帖依旧如雪片般飞来，所到之处，依旧是前呼后拥、谀词如潮。
权力带来的甘美滋味，日复一日地浸润着他，那根紧绷的弦，在无声无息中，悄悄松了一分，又松了一分。
“也许……真的是我想多了？”夜深人静时，孔文渊也会对着书房摇曳的烛火，生出这样的念头。
“陛下需要我制衡陆国丰，需要我替他办事，收拢钱粮。徐远已倒，于正已死，朝中再无足以威胁我之人。”
孔文渊比任何人都清楚自己的价值。
他和他的党羽，确实贪一点，但能办事。
总比那些只会空谈道德、却不做实事的清流要强。”
这个想法一旦滋生，便如野草般蔓延。
他开始更多地沉浸在权力的实感中——户部的度支郎中对他毕恭毕敬，请示每一笔大额开支；吏部考核官员，会“不经意”地将与他亲近者的评语写得漂亮些；地方进京的官员，第一个要拜的码头，必定是他孔府。
就连宫里的一些大太监，见了他也客客气气，言语间带着讨好。
谨慎，是必须的。但永远的、如履薄冰般的谨慎，也会消磨人的锐气，更会让人怀疑自己是否配得上这到手的权柄。
孔文渊告诉自己：小心驶得万年船。但同时，另一种声音也在心底回响：若终日战战兢兢，这权倾朝野的日子，与当初仰人鼻息时，又有何分别？
当年的袁首辅，不也是执掌乾坤，翻云覆雨吗？
他就在这种矛盾与自我说服中，度过了一天又一天。
警惕依然在，但已从最高戒备，降到了日常防范的级别。
他开始允许自己享受权力带来的便利与尊荣，开始相信，这平静的局面，或许就是新秩序稳固的征兆。
然而，孔文渊可以强迫自己谨慎，却无法用同样的标准去约束他麾下那庞大的、利益勾连的党羽。
如果说孔文渊是这艘权力大船的船长，还知道需要观察风向、避开暗礁，那么他手下那些凭借着依附他而爬上来的侍郎、郎中、地方大员们，则更像是船上的水手，只顾着拼命从船舱里往外掏金银财宝，哪管船是不是正在驶向漩涡？
这一个月，对孔文渊来说是“静得可怕”的观察期，对他手下那些嗅觉灵敏、惯于见风使舵的党羽而言，则是“好得不能再好”的狂欢季！
徐远倒了！于正死了！陆国丰缩了！皇帝似乎也默许了！
还有什么好怕的？
压抑已久的贪婪和嚣张，如同决堤的洪水，汹涌而出，变本加厉。
户部掌管天下钱粮的度支司、仓部，成了最热闹的“集市”。
地方上缴的税银、粮赋，经过这里，如同过了一道筛子。“火耗”、“折色”、“补平”、“部费”……各种名目的克扣花样翻新，数额越来越大。
原本十两银子到地方百姓手里可能只剩七两，现在能剩下五两便是“皇恩浩荡”。
负责具体经手的胥吏小官都富得流油，更不用说上面的郎中、员外郎们。
工部更是肆无忌惮，朝廷所有工程，无论修河、筑路、建陵、缮城，预算先翻上一番。
材料以次充好，人工虚报冒领，验收走个过场。
大把的银子如同水流般，通过层层关节，流入私人腰包。
京城里，孔党官员新置的宅院一座比一座豪奢，新纳的美妾一个比一个年轻，宴席上的珍馐美酒，连宫里都未必常备。
吏部卖官鬻爵几乎半公开化。哪里有了肥缺，哪里要考核升迁，明码标价，童叟无欺。
想要实缺？拿钱来。想要好评？拿钱来。想要不被找麻烦？更要拿钱来。
孔党的触角通过吏部的人事任免，疯狂地向地方州县延伸，编织着一张以利益为纽带、越来越密的网。
地方上，那些早早投靠孔党、或者被孔党安插上去的知府、知县们，更是有恃无恐。
加征赋税，强占民田，勾结豪绅，欺压百姓。官司诉讼，只看银子不分曲直；征收钱粮，趁机大肆盘剥。
告状的百姓往往状纸未进衙门，先被打个半死；稍有异议的士绅，随便安个罪名就能抄家灭门。
上梁不正下梁歪，若上梁扭曲，下梁又该如何？
孔文渊并非对此一无所知。
相反，每日都有各种消息通过不同渠道汇聚到他这里。
刘喜会隐晦地提醒他，某地官员闹得太过，民怨已起；严九龙会委婉地建议，某些位置的安排是否需稍作调整，以免惹人注目；甚至他自己的管家，都会在收拾各地送来的“孝敬”时，嘀咕两句“某老爷这次手笔可真大”。
起初，孔文渊还会厉声斥责，严令下面收敛。但他很快发现，命令下去，犹如石沉大海。
当面唯唯诺诺，转身我行我素。他试图拿掉一两个闹得最凶的以儆效尤，却立刻引来一片兔死狐悲的哀鸣和隐晦的威胁——大家是一条船上的人，我们倒了，您就能干净？那些账目、那些往来、那些共同做下的事……
孔文渊第一次感到，这辆由他驾驭的、原本朝着权力巅峰疾驰的马车，车厢里的乘客们已经开始疯狂地抢夺车上的财宝，并且开始试图影响甚至操控他这个驾车人的方向。
他们是他权力的基石，也是他最大的负担和隐患。
“贪的人，有他的优点。”孔文渊私下对弟弟孔文举感叹，语气复杂，“胆子大，敢做事，为了利益可以不择手段，这样的人用起来顺手，也容易用利益绑住，换来暂时的忠诚。”
君以此兴，必以此亡。
他依靠这些贪婪而无畏的人，扳倒了政敌，攫取了权力，办成了许多“难办”的事，迅速搭建起自己的班底。
可现在呢？
“拉不住了……”孔文举也忧心忡忡，“大哥，他们现在就像一群嗅到血腥味的鲨鱼，只顾着撕咬猎物，哪管会不会把船撞翻？咱们的话，他们早当耳旁风了。再这么下去，迟早要出大事！”
孔文渊何尝不知？但他能怎么办？彻底清洗？那等于自断臂膀，将多年经营毁于一旦，也会让其他依附者离心离德。
严加管束？利益链条已经形成，牵一发而动全身，谈何容易。
他依靠贪婪者起家，难道最终，也要被这贪婪所反噬、所埋葬吗？
一种更深的不安，取代了之前对平静局面的疑虑，沉甸甸地压在他的心头。
这平静，或许并非胜利后的安宁，而是暴风雨前令人窒息的沉闷，是底下火山即将喷发前的死寂。
他的党羽们在疯狂敛财的同时，正在为他，也为他们自己，堆积着足以炸毁一切的干柴。只等一颗火星。
而这颗火星，会在何时、以何种方式出现？
孔文渊不知道。他只能更加努力地维持着表面的平静，同时内心深处那根松弛了一些的弦，再次被悄然绷紧。
只是这一次，警惕的对象，似乎不仅仅是外部的敌人，还包括了内部这些日益失控的“自己人”。