帝都南城，菜市口。
天色未明。
这本是寻常市井之地，清晨时分本该充斥着菜贩的吆喝、主妇的讨价还价、以及车马辘辘的喧嚣。
然而今日，这里却笼罩在一片异样的死寂与肃杀之中。
五更刚过，大批全副武装的禁军便已将菜市口围得水泄不通。
长枪如林，甲胄森然，在熹微的晨光中泛着冷硬的金属光泽。
他们封锁了所有通往刑场的街巷，百姓被远远隔开，只能站在禁军身后，踮起脚尖，伸长脖子，惊恐又好奇地望向场中那片突兀的空地。
空地中央，临时搭建起一座高台。台子崭新，木料还散发着淡淡的松香，与空气中弥漫的铁锈和尘土味混合在一起，形成一种令人不安的气息。
台前，十五根碗口粗的木桩深深打入地面，每一根木桩旁，都站着两名膀大腰圆、赤着上身、头系红巾的刽子手。鬼头大刀雪亮的刀锋，在逐渐亮起的天光下，反射出刺眼的寒芒。
十五个身着白色囚服、背上插着亡命牌的人，被五花大绑，按跪在木桩前。他们年龄各异，有中年，有老者，但无一例外，都穿着只有官员才能使用的绸质囚衣，只是此刻沾满污秽，皱巴巴地贴在身上。
他们脸色惨白如纸，有人浑身筛糠般颤抖，有人目光呆滞空洞，还有人试图挣扎嘶喊，却被身后的衙役死死按住，只能发出“呜呜”的含混声响。
亡命牌上的字迹清晰可见：
“贪墨河工银两、草菅人命，斩！”
“私加赋税、盘剥百姓，斩！”
“卖官鬻爵、扰乱吏治，斩！”
“勾结奸商、侵吞国帑，斩！”
……
罪名各异，但无一例外，都指向贪腐，指向百姓最深恶痛绝的蠹虫行径。
而这些人的官职，从工部员外郎、刑部主事，到地方知府、知县，竟有足足十五人之多！
更令围观人群暗自心惊的是，其中好几位，都是近年来京城官场上颇有些名号、据说背后靠山极硬的“能吏”！
监刑官是刑部一位素以刚直著称的左侍郎，他面无表情地端坐在监斩台上，看着日晷的投影缓缓移动。当第一缕阳光终于刺破云层，精准地落在日晷某个刻度上时，他猛地抓起面前的令箭，用尽全身力气，掷向前方！
“午时已到——行刑——！”
声音洪亮，穿透了死寂的广场。
“冤枉啊——！”几乎是同时，跪在最前面的一个肥胖囚犯猛地抬起头，撕心裂肺地哭喊起来，“我是被冤枉的！是有人陷害！皇上！皇上明鉴啊——！”
他的哭喊如同一个信号，其他囚犯也纷纷挣扎哭嚎：
“我为朝廷效力二十年！没有功劳也有苦劳啊！”
“那些银子不是我一个人拿的！是……是上面……”
“放过我吧！我家还有八十老母——！”
哭喊声，求饶声，咒骂声，混杂在一起，凄厉刺耳，在清晨的空气中回荡。
然而，回应他们的，只有刽子手们沉稳而冷酷的动作。
鬼头大刀高高扬起，在晨光中划出一道道雪亮的弧线。
“噗——！”
“噗嗤——！”
利刃切入血肉骨骼的闷响，接连响起，干脆，利落，带着一种令人牙酸的钝感。
哭喊声戛然而止。
十五颗头颅几乎在同一瞬间，与躯体分离。滚烫的鲜血如同喷泉般从断裂的脖颈中激射而出，泼洒在干燥的土地上，迅速洇开成一片片触目惊心的暗红。
有的头颅滚落在地，眼睛兀自圆睁，残留着最后的惊恐与不甘。无头的尸体在神经反射下微微抽搐，然后软软地仆倒。
浓烈到令人作呕的血腥味，瞬间弥漫开来，压过了清晨的一切气息。
静。
死一般的寂静。
围观的百姓们呆住了，许多人下意识地捂住了嘴，或别过头去。但很快，人群中开始响起零星的、压抑的叫好声：
“杀得好！”
“这些狗官！早就该杀了！”
“老天有眼！”
声音起初很小，带着试探。但看到禁军并未阻止，看到监刑官无动于衷，这声音便如同星火燎原，迅速扩散、壮大，最终汇聚成一片震耳欲聋的欢呼与唾骂！
“杀光这些贪官污吏！”
“皇上圣明！”
“为于青天报仇！”
人们挥舞着手臂，脸上洋溢着大仇得报般的快意，眼中却闪着复杂的泪光。他们或许不懂朝堂上的波谲云诡，但他们知道，这些被砍掉脑袋的人，就是平日里骑在他们头上作威作福、敲骨吸髓的豺狼！今天，豺狼伏法了！血溅刑场了！
欢呼声如潮水般冲刷着菜市口的血腥。阳光完全升起，照亮了那片被鲜血浸透的土地，也照亮了百姓们激动而释放的脸庞。
监刑官站起身，面无表情地看了一眼那十五具尸首分离的躯体，以及那片刺目的猩红，转身离去。禁军开始有条不紊地疏散人群，清理现场。
十五具无头尸体被草席一卷，拖上板车，不知将运往何处。只有地上那大片短时间内难以清洗干净的血迹，以及空气中久久不散的血腥味，无声地诉说着这个清晨，在这帝国最寻常也最不寻常的市井之地，发生了什么。
消息，如同长了翅膀，以惊人的速度传遍了帝都的大街小巷，也传进了每一座高门大宅，每一间官署衙门。
菜市口，流血了。
流的是孔党的血。
皇帝，动手了。
孔府。
孔文渊几乎是在菜市口行刑的同时，接到了宫中急召。传旨太监面无表情，只说了句“陛下宣工部尚书孔文渊即刻入宫觐见”，便闭口不言，眼神里却带着一丝不易察觉的冰冷。
孔文渊的心，瞬间沉到了谷底。
他昨夜便已听闻风声，说有御史联合上奏，参劾他手下多名官员贪腐，言辞激烈，证据“确凿”。他连夜与刘喜、严九龙商议，试图补救，但为时已晚。他原以为最多是丢卒保车，牺牲几个外围党羽，再向皇帝请罪，或许能像往常一样蒙混过关。
可菜市口那十五颗人头落地的消息，像一记重锤，狠狠砸碎了他的侥幸！
那不是丢卒，那是断臂！是皇帝毫不留情的清洗信号！
他不敢怠慢，匆匆换上朝服，跟着太监一路疾行入宫。心中七上八下，反复推演着皇帝可能的态度，思忖着应对的说辞。是痛哭流涕请罪？是坚称自己失察但绝无纵容？还是将责任推给下面的人办事不力？
然而，当他被引入养心殿，却并未立刻见到皇帝。
殿内空荡荡的，只有两名侍立的小太监，如同泥塑。御案后龙椅空空，昭历帝戎平并不在此。
“陛下正在更衣，请孔尚书在此稍候。”领路的太监丢下这句话，便退了出去，殿门在他身后轻轻合拢。
孔文渊心中疑惑，却不敢多问，只能垂手站在殿中，耐心等待。
一刻钟过去了。
两刻钟过去了。
半个时辰过去了……
殿外天色大亮，阳光透过窗棂，在光洁的金砖地上移动着光影。殿内依旧寂静无声，只有他一个人的呼吸和心跳，在空旷中显得格外清晰。
皇帝没有来。
孔文渊站得腿脚有些发麻，心中那根弦越绷越紧。这不合常理。急召入宫，却让他空等这么久？是皇帝真的有事耽搁，还是……有意为之？
一种不祥的预感，如同冰冷的藤蔓，悄悄缠上了他的心脏。
终于，又过了不知多久，殿门外传来轻微的脚步声和衣物摩擦声。孔文渊精神一振，连忙整理衣冠，准备跪迎。
然而，进来的依旧不是戎平，而是大太监苏牧喜。他捧着一摞奏折，轻手轻脚地放在御案上，对孔文渊视若无睹，仿佛殿中根本没有他这个人。
“苏公公……”孔文渊忍不住低声开口。
苏牧喜这才仿佛刚看到他，微微躬身，声音平淡：“孔尚书还在啊？陛下正在批阅紧急奏章，吩咐了，若孔尚书到了，便在此候着。”说完，也不等孔文渊反应，又悄无声息地退了出去。
候着？就这样干等？
孔文渊心中焦急，却又无可奈何。他隐隐感觉到，这漫长的等待本身，就是一种惩罚，一种无声的威压。
时间一点点流逝。
殿内安静得可怕。孔文渊站得双腿酸胀，额角渗出细汗。他不敢坐，也不敢随意走动，只能像个木桩一样杵在那里。脑海中不受控制地浮现出菜市口那血淋淋的场面，那十五张熟悉或陌生的面孔，在刽子手的刀下化为无头尸骸……每想一次，寒意就深一分。
终于，在孔文渊觉得自己的腿几乎要失去知觉、精神濒临崩溃边缘时，殿门外再次响起脚步声。
这一次，沉稳，有力。
明黄色的袍角映入眼帘。
昭历帝戎平，终于出现了。
他并未穿正式的龙袍，只着一身常服，脸色平静，看不出喜怒，甚至没有多看孔文渊一眼，径直走到御案后坐下，拿起苏牧喜方才放下的奏折，开始批阅。仿佛殿中那个已经站立等候了一个多时辰的工部尚书，只是一件不起眼的摆设。
无形的压力，如同实质般笼罩下来，比任何疾言厉色的斥责更让孔文渊恐惧。他再也站立不住，双腿一软，“噗通”一声跪倒在地，以头触地：
“臣……孔文渊，叩见陛下！”
声音因为长时间的紧张和干渴，有些沙哑发颤。
戎平手中的朱笔顿了顿，眼皮微抬，扫了他一眼，那目光平静无波，却像冰锥一样刺人。他没有叫起，也没有说话，只是重新低下头，继续批阅奏折。
朱砂笔在纸页上划过的沙沙声，在死寂的大殿中清晰可闻。
孔文渊跪在冰冷坚硬的金砖上，额头紧紧贴着地面，一动不敢动。膝盖很快就传来刺痛和麻木，腰椎也酸胀难忍，但他咬牙忍着。汗水沿着鬓角滑落，滴在地上，很快又蒸发不见。
他知道，这是帝王心术。是晾着他，熬着他，摧毁他的心理防线。
一个多时辰的站立等候是前奏，这不知尽头的漫长跪候，才是正戏。
戎平批阅得很认真，很慢。偶尔会停下笔，似乎在思索，又似乎只是在享受这种绝对的掌控感。他始终没有看孔文渊一眼，仿佛地上跪着的不是权倾朝野的工部尚书，而是一只微不足道的蝼蚁。
时间在煎熬中缓慢爬行。