夜已深，窗外的虫鸣都仿佛屏住了呼吸。书房内只点了一盏孤灯，灯芯偶尔“噼啪”爆开一朵细小的灯花，将兄弟二人的影子投在满墙书轴之上，拉得忽长忽短，扭曲变形。
戎平衣服上，金线暗绣的龙纹在昏黄光线下若隐若现。
他姿态闲适地坐在戎乐常坐的那张紫檀棋榻边，手里把玩着一枚温润的黑玉棋子，仿佛要与兄长手谈一局。
戎乐则僵硬地坐在对面，月白色的旧袍子衬得他脸色愈发苍白。
他预感到了什么，那根沉寂了四年的、属于政治动物的神经，在皇帝踏入这间书房时，就已悄然绷紧。
戎平笑了笑，将棋子“嗒”一声轻轻叩在棋盘一角，那声音在寂静中格外清晰。
“不说这个了，”他忽然抬起眼，目光如同两盏冰灯，直直照进戎乐眼底，“跟你讲个陈年旧事吧，皇兄。”
他身体微微前倾，语气平淡得像在讨论天气：
“你知道吗？父皇临终前……其实是想把皇位，传给你的。”
啊——！
戎乐只觉得血液瞬间冲向头顶，又急速褪去，留下冰冷的麻木。他几乎是本能地，“噗通”一声从榻上滑跪在地，额头重重磕在冰凉的金砖上，声音因极致的恐惧而嘶哑变形：
“陛下！此等玩笑……开不得！臣……臣万死不敢有此妄念！”
冷汗，瞬间浸透了他的后背。
戎平看着他跪伏在地、瑟瑟发抖的模样，脸上的笑容更深了些，也更冷了些。
“我没开玩笑。”他语气依旧平淡，却字字如钉，敲进戎乐耳膜，“父皇的最后那段时间，一直在暗中布置。调动一些关键职位的人选，悄悄核查户部、吏部的旧账，甚至……开始有意识地，将一些重要的位置，换成新的人。”
他顿了顿，仿佛在回忆某个有趣的细节：
“他以为做得隐蔽。可惜，他身边最信任的人……早就不是他的人了。”
戎乐跪在地上，浑身冰冷，仿佛血液都结了冰。他不敢抬头，只能颤抖着重复：“臣……从未听父皇提起……从未敢想……”
“你当然不敢想，也没机会知道。”戎平叹了口气，“因为你的好弟弟我，动作比他快了一点。”
他靠回椅背，目光悠远，仿佛穿透了时光：
“皇兄，今天我来这里，足以见我的真心了吧？我把这话说出来，就是把最大的把柄，送到了你手里。”
他看向戎乐，目光坦诚：
“我都这样了，皇兄，你还是不愿意对我放下戒备，坦诚相待吗？我们兄弟之间，除了你死我活，就不能……说几句真话吗？”
书房内死一般寂静。灯火的影子在戎乐颤抖的脊背上跳动。
许久，戎乐才缓缓地、极其艰难地直起一点身子。他抬起头，脸上血色全无，眼角却不知何时，滑下两行清泪。那泪混着额头上磕出的淡淡红痕，显得格外凄惶。
他望着眼前这个熟悉又陌生的弟弟，看着那双恳切的眼睛，四年圈禁练就的静气，在这一刻土崩瓦解。一种混杂着巨大震惊、茫然、以及某种迟来委屈的情绪，冲垮了他的心防。
“臣……”他声音沙哑，带着哭腔，“臣没想到……陛下今日……如此……坦诚相待。”
他闭上眼，仿佛用尽了全身力气，才将堵在喉咙里的话挤压出来：
“说实话……当年夺嫡之事，‘遗诏’……那东西，虽然满朝文武后来都闭嘴不提，但陛下您……心知肚明。”
他睁开眼，泪水模糊了视线：
“那是我伪造的。趁着父皇刚崩、您不在京中的空档，我想抢先一步，造成既成事实。我以为我赢了……可我没想到，您比我更快，更智慧。”
他惨笑起来，笑声比哭还难听：
“您居然……在我那份假遗诏上，直接动手修改！把传位给我的名字，改成了您自己！然后拿着这份‘修改过’的假遗诏，顺理成章登上皇位。”
“这一招……釜底抽薪，颠倒乾坤……臣当年，想破头也想不到。输得……心服口服。”
他深吸一口气，抹去脸上的泪，语气渐渐变得平静，那是一种认命后的平静：
“那件事之后，臣就彻底断了念想。这四年来，看着陛下在位，西收赤水河失地，北占蛮族疆域，武功之盛，直追太祖。臣虽幽居于此，亦常感振奋。这江山……陛下坐得，实在是好。”
戎平一直静静地听着，手指无意识地摩挲着那枚黑玉棋子，脸上看不出喜怒。直到戎乐说完，他才轻轻“呵”了一声。
“皇兄，”他摇摇头，“我不是来听你说这些的。”
他的声音陡然压低，带着一种鬼魅般的诱导：
“我说的是——父皇，他是真的想传位给你。不是因为我伪造遗诏，不是因为我手段厉害。而是在那之前，在他心里，你戎乐，才是他属意的太子！”
戎乐愣住了。
方才的恐惧、忏悔、认命般的平静，此刻全被一种巨大的荒谬感和好奇心取代。他跪在那里，仰头看着戎平，下意识地问：
“为……为什么？父皇从未对我流露过半分！他一直夸你仁厚聪慧，说我……说我勇武有余，谋略不足……”
“仁厚？聪慧？”戎平像是听到了天下最好笑的笑话，“是啊，我从小就被这么夸。仁慈，善良，聪颖，甚至……父皇还私下说过我有些‘妇人之仁’，不够杀伐果断，不如皇兄你英武果决。”
戎乐下意识地点头，这正是他记忆里的弟弟和父皇的评价。
戎平脸上的笑容一点点消失，只剩下一种深不见底的冰冷和自嘲。他望着跳跃的灯焰，仿佛在对着虚空中的某个人说话：
“可惜啊……还是没能完全瞒过父皇的眼睛。”
他转过头，目光再次锁住戎乐。这一次，戎乐在那双眼睛里，清晰地看到了一种他从未在弟弟身上见过的东西——阴冷、粘稠、仿佛沉淀了无数黑暗的杀气。
戎乐浑身汗毛倒竖，不由自主地往后缩了缩。
“礼贤下士，温文尔雅，兢兢业业，与世无争……”戎平一字一顿，声音轻得像耳语，却带着铁锈般的腥气，“我装了十几年，自以为天衣无缝。可惜，父皇到底是父皇……他还是嗅到了味道。”
戎乐完全懵了，他听不懂戎平在说什么。眼前的弟弟，和他记忆里那个总是带着温和笑容的太子，判若两人。
这感觉，就像一直以为身边是只温顺的猫，突然掀开皮毛，底下全是毒蛇的鳞片。
戎平似乎并不需要他听懂，他只是自顾自地继续说下去，像在清理积淤多年的毒液：
“他觉得我骨子里……太狠，太毒，藏得太深。这样的人坐上皇位，怕是天下百姓的祸事。所以，他开始动摇，开始想换人。”
他嗤笑一声：“可惜，那时候已经晚了。我的根基，早已不是他能轻易动摇的了。最重要的是——”
他顿了顿，眼中闪过一丝凌厉的光：
“袁家兄弟，站在我这边。”
“文有袁士基执掌朝堂，门生故吏遍布天下；武有袁世平威震边疆，军中威望无人能及。他们在我身上，押注了十几年心血，早已是一荣俱荣，一损俱损。”
他的语气变得讥诮：
“父皇想废我？好啊，那他首先得扳倒袁阁老。可袁士基是什么人？看上去敦厚长者，两袖清风，国之柱石……呵呵，皇兄，你信吗？那是个从头到脚、彻彻底底的权臣！他把持朝政这么多年，真当他没有私心？真当他甘心辅佐一个可能把他踢开的‘仁君’？”
戎乐的脑子嗡嗡作响。袁士基？权臣？
“父皇这个人啊，”戎平的语气忽然变得极其轻佻，甚至带着侮辱，“哪里都好，就是心太软，像个……瞻前顾后的妇人。既要换太子，又怕朝局动荡；既想除掉袁家，又舍不得他们办事的能力；既觉得我危险，又觉得你……呵，你也不那么顶用。”
“父皇尸骨未寒，你怎可如此诋毁！”戎乐终于忍不住，一股血气冲上来，厉声打断。他可以忍受自己的失败，却无法容忍戎平如此轻蔑地谈论父亲。
戎平只是淡淡地瞥了他一眼，那眼神像看一只嗡嗡叫的苍蝇，根本懒得理会。他继续自己的“独白”：
“他想了很多办法，润物细无声嘛。比如把袁世平这个‘天下无敌’的大将军，高高供在帝都，给个虚衔，实则夺其兵权，束其手足。比如重用徐远父子，让他们在朝中给袁士基使绊子，分其权柄……”
他摇摇头，仿佛在惋惜一局不够精彩的棋：
“可惜，袁士基太滑不溜手。不贪不占，事办得漂亮，人做得周全，让父皇抓不到一点错处，反而愈发倚重。优柔寡断，妇人之仁！”
他骂了一句，不知是在骂袁士基，还是在骂先帝。
“当然，最重要的还是你，我的好皇兄。”戎平的目光终于再次聚焦在戎乐脸上，带着毫不掩饰的嘲讽，“父皇每次有那么一点废我的念头，左右一掂量，就会发现——你这个大皇子，实在是不争气啊。论手腕，论心机，论身边聚集的人才……你哪样比得上我？连收买人心都显得笨拙。让父皇怎么敢把江山，交到一个连党羽都经营不好的儿子手里？他只能继续犹豫，继续摇摆……”
戎乐的脸一阵红一阵白，羞辱、愤怒、还有一丝被说中的恼恨，交织在心头。但他强压下去，捕捉到了一个关键问题：
“这些……你是怎么知道的？父皇的心思……权术，还有那些暗中布置……”
戎平笑了，那是一种掌控一切、俯瞰众生的笑。
“父皇最信任谁？皇兄你说说看。”
戎乐下意识地回答：“朝堂之上，自然是袁首辅。内廷之中……当属司礼监掌印，陈安陈公公。”
陈安是伺候了先帝三十年的老人，忠诚可靠，人尽皆知。
“陈安？”戎平笑意更浓，“早就是我的人了。在你还是威风凛凛的大皇子时，他就是我的耳目了。”
“不可能！”戎乐失声道。陈安那样的人，怎么会……
“那后来你夺权时，打算重用的苏牧喜呢？”戎平好整以暇地问。
戎乐一呆：“苏牧喜……他……”
“他也是我的人。”戎平轻飘飘地吐出这句话，“不然你以为，我登基后，为何如此重用他，让他坐上如今大太监的位置？”
戎乐如遭雷击，彻底呆住。他自以为隐秘的拉拢，自以为关键的棋子，原来早就是别人棋盘上的定式！
“为什么……”他喃喃道，无法理解，“太监……他们为何如此效忠于你？你能给他们什么，是父皇给不了的？”
戎平脸上的笑容变得有些古怪，那是一种混合了恶意、炫耀和某种阴暗愉悦的神情。
他微微凑近，声音压低，带着一种令人毛骨悚然的亲昵：
“皇兄啊，有件小事，你或许不知道。”
他顿了顿，欣赏着戎乐脸上困惑又不安的表情，然后慢悠悠地说：
“我这个人呢，不仅喜欢女人……偶尔，也觉得有些眉清目秀的小太监，别有一番风味。”
戎乐先是一愣，随即猛地反应过来，一股强烈的生理不适涌上喉头，脸色瞬间变得铁青。他瞪着戎平，像在看一个怪物。
戎平却毫不在意，甚至有些得意地继续加码：
“哦，还有。父皇晚年最宠爱的那个丽妃……肌肤似雪，身段风流。父皇忙于国事时，她也寂寞得很。我们……很聊得来。”
“畜牲！”戎乐再也忍不住，暴喝一声，猛地从地上站起来，双眼赤红，恨不得扑上去掐死这个玷污父皇、败坏伦常的弟弟！他四年静修养出的那点超然，此刻被最原始的愤怒和恶心撕得粉碎。
戎平只是轻轻抬手，做了个“稍安勿躁”的手势。明明没什么力道，却带着无形的威压，让戎乐硬生生僵在原地。
“别激动，皇兄，还有更有趣的呢。”戎平的语气重新变得冷静，甚至带着一种剖析棋局的兴致，“你当初夺权时，那么顺利就收服了姜九鹤——那位名满天下的‘京都第一高手’。父皇刚死，他就毫不犹豫地投向你，顺理成章地成为你麾下最锋利的刀……你就没觉得，太顺利了一点吗？”
戎乐喘息着，强迫自己冷静，回忆当年。确实，姜九鹤的投靠，顺利得让他都有些意外。但他当时被“遗诏”成功的喜悦冲昏了头，并未深想。
“其实，父皇在更早的时候，就已经找过他了。”戎平揭晓了答案。
“为何？”戎乐下意识地问。
戎平看着他，眼中闪烁着残酷而快意的光：
“父皇想用他——暗杀袁士基。”