“什么？！”戎乐失声惊呼，脑子彻底乱了，“袁首辅是父皇最倚重的臣子！是心腹！父皇为何要……”
“不错，正因为是心腹，正因为倚重，正因为找不到光明正大的理由除掉他！”戎平的声音陡然提高，带着一丝压抑的亢奋，“父皇想换太子，最大的障碍就是袁家！袁士基不死，他就废不了我，你就当不了太子！明的不行，那就来暗的！姜九鹤号称京都第一，名声在外，却又不在朝堂，是最完美的刺客人选！”
戎乐张着嘴，说不出话。他记忆里仁厚宽和的父皇，竟然也曾动过如此阴狠的念头？为了废掉戎平，扶自己上位，不惜暗杀国之柱石？
“父皇为何……非要废掉你？”他干涩地问。
“谁知道呢？”戎平耸耸肩，姿态轻松得像在讨论晚饭，“可能是他觉得我骨子里的狠戾，将来会穷兵黩武，祸害苍生？也可能是他发现我和小太监们玩得有点过火，坏了皇家风气？又或者……是他察觉了我和丽妃那点事？”
他歪着头，故作思考状：“唉，一个女人而已，父皇应该不至于如此小气吧？不就是睡了几十次嘛……”
“你禽兽不如！”戎乐咬牙切齿，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。
“对啊！”戎平居然抚掌轻笑，眼中却毫无笑意，“父皇大概也是这么觉得的！所以他铁了心要废我！”
他站起身，在书房里缓缓踱步，影子在满墙书轴间晃动，如同鬼魅：
“他以为他去找姜九鹤这件事，绝密。可惜，他身边早就漏得跟筛子一样了。我知道，我甚至知道，他是用什么手段要挟姜九鹤就范的——姜家那点不光彩的秘密，父皇查得很清楚。”
戎乐只觉得彻骨冰寒。原来在那看似平静的朝堂之下，早已是暗流汹涌，阴谋遍布。而他，就像个瞎子，什么都没看见。
“你……”他声音颤抖，“你真阴险。”
“阴险？”戎平停下脚步，回头看他，眼中满是戏谑，“皇兄，你猜，我知道父皇想杀袁士基后，是怎么做的？”
戎乐看着他，心中掠过不祥的预感。
“当然是阻止他，保护袁阁老。”
戎平咧嘴一笑，那笑容无比灿烂，也无比森冷：
“我啊，在父皇找过姜九鹤之后，也偷偷去拜访了这位‘第一高手’。”
“我只拜托了他一件事——”
他盯着戎乐的眼睛，一字一顿，清晰无比：
“一定要杀死袁士基，务必成功，不可有失！”
“啊……为何？”戎乐彻底僵住，大脑一片空白。他无法理解，完全无法理解！
“不明白？”戎平像是看穿了他的心思，耐心地“解释”起来，如同先生教导愚钝的学生，“皇兄，你想想，父皇想除掉袁家，都这么费劲，要动用暗杀这种下作手段，还担心留下把柄。那将来我自己想除掉他，不也得大费周章吗？还要落个‘鸟尽弓藏、诛杀功臣’的千古骂名。”
他摊摊手，一脸“这多不划算”的表情：
“既然父皇愿意替我动手，背这个黑锅，我何乐而不为呢？当然要帮他‘坚定信念’，确保计划成功啊！”
戎乐终于反应过来，一股寒意从脚底直冲天灵盖！这个人……这个人简直把所有人都当成了棋子！父皇、袁士基、姜九鹤……甚至包括当时还是他最大竞争对手的自己！
“可……可你杀他，不就是自断臂膀吗？”戎乐声音干哑地问，“没有袁家，你凭什么跟我争？”
戎平像是听到了什么笑话，轻蔑地摇摇头：
“哈哈哈……皇兄，你太弱了。我跟你夺皇位，根本用不着袁家，更何况……”
他眼中闪过一丝冷光：
“天下英雄，如过江之鲫，少了一个袁士基，还有十个、一百个。但如果做大了一个袁士基，那可就不妙了。”
“一个权势滔天、能让皇帝都感到威胁、不得不暗中除掉的‘权臣’，对我来说，真的是‘臂膀’吗？父皇替我解决了他，倒是省了我日后许多麻烦。”
戎乐气得浑身发抖，却无言以对。在戎平那冰冷彻骨的政治算计面前，他那些自以为是的谋划，显得如此幼稚可笑。
“更有趣的是，”戎平还在继续，仿佛在欣赏自己最得意的作品，“后来你给姜九鹤下的命令，居然也是——暗杀袁士基。”
他看着戎乐震惊的脸，笑出了声：
“没想到吧？我们父子三人，在袁士基这件事上，竟然想到一块去了！都想借姜九鹤这把刀，除掉这位‘忠心耿耿’的首辅大人！”
戎乐颓然道：“我当时……是走投无路，只想制造混乱……”
“你只是蠢。”戎平毫不客气地打断，语气刻薄，“蠢得像头猪。在你几乎控制的帝都，杀一个身边防卫不算顶级的文臣，居然都能让姜九鹤失手，还被袁世平当场反杀。废物。”
他摇摇头，仿佛在惋惜一柄不够锋利的刀：“只能说，姜九鹤这个‘京都第一’，名不副实。在袁世平面前，不堪一击。”
戎乐长长地、沉重地叹了口气。所有的愤怒、屈辱、不甘，在这一刻都化作了深深的无力感和荒谬感。原来他自以为惊心动魄的夺嫡之争，在戎平眼中，不过是一场漏洞百出、所有人都在他算计之内的滑稽戏。
“父皇的犹豫，袁士基的忠诚，姜九鹤的刀，我的野心……还有你的愚蠢，”戎平总结道，语气平淡，“所有这些，构成了当年那场好戏。而袁士基，他到今天可能还以为，父皇是真心待他，把他视为心腹重臣臣。他决然想不到，他效忠的君王，竟然想杀他。”
他看向戎乐，眼中是洞察一切的冰冷：
“父亲的仁政，也是装的。帝王心术，哪有什么真正的感情？只有永恒的利益，和不得已的权衡。”
书房里再次陷入死寂。
戎乐望着这个陌生的弟弟，很久，才涩声问道：
“你……为什么告诉我这些？”
戎平沉默了一下。
“秘密憋得太久，”他轻轻开口，声音有些飘忽，“就像毒酒藏在心里，时间长了，也想找个人，倒出来一点。”
戎乐的心，猛地一沉。
“你就不怕……我说出去吗？”他抱着最后一丝侥幸。
戎平笑了，那笑容阴冷而残忍，像黑暗中绽开的冰花。
“怕。”他诚实地点头，“所以，我要确保……你永远说不出去。”
戎乐瞳孔骤缩：“怎么……确保？”
戎平没有回答，只是用一种近乎悲悯，又带着嘲讽的眼神，静静地看着他。
戎乐突然全明白了。
今天这漫长的夜谈，这惊心动魄的真相揭露，这看似“坦诚”的兄弟交心……都只是为了这一刻。
为了让他死个明白。
也为了……让他彻底闭嘴。
恐惧，巨大的恐惧，如同冰冷的海水，瞬间淹没了他。他下意识地后退，声音发颤：“你……你不能！当初宣读的遗诏里，明明白白赐我丹凤金牌！天下皆知！”
戎平像是听到了什么幼稚至极的话，用一种看着无可救药蠢货的眼神，怜悯地看着他：
“我的好皇兄啊……你怎么还是这么天真？”
他缓缓摇头，语气轻蔑：
“自古以来，什么丹书铁券，什么免死金牌，何时真的免过权贵一死？那不过是帝王一时兴起的赏玩之物，是安抚人心的漂亮琉璃。需要的时候，它是真的。不需要的时候……”
戎乐如坠冰窟，浑身血液都凉透了。他最后的护身符，在戎平眼中，原来只是一件可笑的装饰品。
“你这么做……就不怕天下人非议？不怕史官口诛笔伐？不怕……后世骂名吗？！”他做着最后的挣扎。
戎平缓缓站起身，玄色的衣袍在灯光下如同展开的鸦翼。他居高临下地俯视着瘫软在地的兄长，脸上再无任何表情，只有帝王绝对的漠然。
“做，或不做。”
“他们议论，或不议论。”
“史书怎么写，后人怎么骂……”
他微微俯身，声音轻得像一片羽毛，却带着千钧的重量，落在戎乐濒死的心上：
“那有什么关系？”
戎乐绝望地闭上了眼睛。
是啊，有什么关系？他是皇帝，是胜者，是执笔改写历史的人。自己这个失败者，这个圈禁了四年的废皇子，无声无息地死去，和一片落叶凋零，又能有多大区别？
戎平最后的声音，将他打入无边黑暗：
“唯一重要的是，皇兄……”
“你不死，我心不安啊。”
“啪。啪。”
两声清晰的击掌。
书房的门，被无声地推开。
孔文渊、孔文举兄弟二人，低着头，步履沉重地走了进来。
他们手里捧着的，不是笔墨，而是一段洁白的绫缎，在昏黄的灯火下，泛着冰冷而柔顺的、属于死亡的光泽。
戎乐睁开眼，看着那匹白绫，看着孔氏兄弟惨白惶恐、不敢与他对视的脸，又看了看面前神色漠然、仿佛只是吩咐一件寻常小事的皇帝弟弟。
忽然之间，所有的恐惧、愤怒、不甘、绝望……都像潮水般退去了。
取而代之的，是一种极致的平静，甚至……一丝荒诞的解脱。
他竟轻轻地笑了起来。
“原来……这才是你让孔文渊‘接我过府小住’的真正用意。”他摇摇头，笑容惨淡，“不是要他动手，而是要他……送来这东西。让我自己了断。干净，体面，还能全了你们兄弟……最后一点虚伪的颜面。对吗，陛下？”
戎平没有说话。
戎乐挣扎着，从地上站了起来。他拍了拍月白旧袍上并不存在的灰尘，挺直了脊梁。四年来伏案写字略显佝偻的背，此刻竟重新挺得笔直，依稀可见当年那位英武大皇子的风采。
他不再看戎平，也不看那索命的白绫，而是缓缓走到自己的书案前。
案上，笔墨纸砚一如往常。
他铺开一张最好的澄心堂宣纸，亲手研墨。动作缓慢，沉稳，带着这四年来日复一日修炼出的静气。
孔氏兄弟捧着白绫，不知所措地看向戎平。戎平却抬手，制止了他们。他只是静静地看着，看着戎乐提笔，蘸墨，悬腕。
戎乐闭目片刻，深吸一口气，再睁开时，眼中一片澄澈空明。
笔尖落下，如龙蛇起陆，如快剑斩风。笔走雷霆，锋芒毕露，带着一股决绝的、喷薄而出的悲愤与傲然！
顷刻间，四行诗句，力透纸背：
“浮生若梦醉何欢，
棋终方识骨血寒
堪怜丹书成窃诏，
化厉破尔九龙冠！
写罢，掷笔。
墨迹淋漓，犹自未干。
戎乐放下笔，转过身，面对着戎平，脸上再无波澜。
“陛下，”他甚至还扯动嘴角，露出了一个极淡、却无比清晰的微笑，“为兄在黄泉路上，等你！”
他整了整衣冠，然后，目光平静地，投向了孔文渊手中，那匹柔软而致命的白绫。