北风卷着尘沙，掠过苍黄的原野，扑打在斑驳的城墙之上。
炎域北麓关卡，夯土城墙在暮色中显得格外厚重而疲惫，墙皮大片剥落，露出里面颜色深浅不一的夯土，像一块块难以愈合的疮疤。
戍旗有气无力地垂在杆头，旗面破旧，原本鲜红的“炎”字褪成了暗淡的赭色。
关门前，拒马歪斜，十余名守关兵卒裹着不算厚实的号衣，缩着脖子，抱着长枪，眼神警惕又带着几分麻木地扫视着稀稀拉拉进出关隘的行人商队。
空气中弥漫着尘土、牲口气息和一种难以言说的沉闷。
四匹高大的健马，驮着四名风尘仆仆、形貌迥异的旅人，缓缓行至关门前。马蹄踏在夯实的土路上，声音沉闷。
当先一人，约莫四十许岁，头戴一顶红色方巾，身穿一袭洗得有些发白的青布直裰，青田龙雨，素慕炎域文化，此行满怀憧憬。
他身旁，是一名身材异常高大魁梧的壮汉，身披一件半旧的锁子甲，外罩粗麻斗篷，背上负着一柄几乎与人等高的双手大剑，行走间铠甲叶片轻微作响，气势迫人，云骧国，雷诺。
第三位，则是一名头发泛白、身形瘦削的小老头，眼神阴郁，十指修长，指甲修剪得异常整齐干净。云骧国，霍夫曼，精擅各种机巧机关与炼金异术。
最后一人，也是四人中气度最为不凡者，——冰蜀，陈玄策。
四人勒马，望向眼前这座象征着炎域帝都北部关隘，脸上都或多或少流露出失望之色。
“这便是……北麓雄关？”青田龙雨，眉头微蹙，声音带着海风般的清越，却也难掩疑虑，“与古籍所载‘雄关如铁，甲士如林’之象，相差何止千里。”
雷诺哼了一声，厚重的西陆口音显得有些生硬：“一路行来，村庄凋敝，田地荒芜，流民可见。原以为越近帝都，越见繁华，没想到……”他摇摇头，没有说下去，但碧眼中满是不以为然。
霍夫曼阴冷的目光扫过关墙戍卒，声音低沉沙哑，如同金属摩擦：“气色灰败，兵器保养不善，阵列松散……边军尚且如此，中枢可想而知。”他对于衰败的气息似乎格外敏感。
陈玄策没有立刻评价，只是静静地看着那些眼神躲闪、面有菜色的守关兵卒，以及关卡内外那些衣着褴褛、行色匆匆、脸上大多带着愁苦与畏惧神色的百姓。
良久，他才缓缓开口：“窥一斑而知全豹。炎域立国二百载，以礼乐昌明、物阜民丰自诩，为东陆文明之冠。如今看来，这冠冕……怕是蒙尘已久，内里或许早已腐朽。”
他们从极北之地启程，穿越荒原、山脉，一路南下，沿途所见，与传闻中那个文华鼎盛、锦绣繁华的炎域帝国相去甚远。
越是靠近腹地，那种弥漫在空气中的压抑、贫困与不安，就越是明显。
原本期待的煌煌气象、熙攘繁华，似乎只存在于故纸堆和遥远的口耳相传之中。
“走吧，”陈玄策一抖缰绳，“且去看看他们的帝都，是否还有几分旧日气象。”
四人催马向前，准备通关。
“站住！”一声略带紧张却又强作严厉的呼喝响起。几名守关兵卒横过长枪，拦在拒马之前。
一名看似队正的小军官走上前，目光在四人身上，尤其是在青田龙雨的护手棍和雷诺那夸张的双手大剑上反复逡巡，脸上满是警惕。
“尔等何人？从何处来？往何处去？通关文牒何在？”队正按着腰刀，一连串问题抛了出来，语气并不客气。
青田龙雨眉头一皱，正欲按炎域礼节拱手答话。雷诺却有些不耐，他个头高大，坐在马上更显压迫，俯视着那队正，瓮声道：“过路的旅人，去京都。文牒？我们自有凭证。”
那队正被雷诺的气势一慑，后退了半步，但随即像是想起了什么，腰杆又挺直了些，声音提高：“旅人？我看不像！尤其是你们俩——”他指向青田龙雨和雷诺，“携带兵刃，形貌特异，莫非是江湖游侠之流？”
青田龙雨一怔，解释道：“在下青田龙雨，确习棍术，然并非无故生事之徒，防身而已。这位雷诺兄弟，乃云骧国豪侠。”
队正显然不信，目光扫过他们几乎空无一物的马背。
陈玄策此时淡淡开口：“我等有要事前往京都，通关文牒在此。”他并未下马，只是从怀中取出一卷盖有冰蜀王国玺印、以及沿途几个小邦查验印章的正式文书，递了过去。
文书用料考究，印章清晰，绝非伪造。
那队正接过，仔细看了看，面色稍缓，但随即又板起脸，指着青田龙雨和雷诺道：“即便文牒无误，你们二人，仍不能进关！”
“为何？”雷诺的浓眉拧了起来。
队正清了清嗓子，带着一种执行上命的刻板，朗声道：“奉旨：帝都境内，实行‘禁武令’。凡非官身军籍，携刀兵弓弩、明显习武之器、或形迹可疑之江湖客、游侠儿，一律不得入城，已入北麓关隘者，需限期离境，或至官府登记兵器，严禁持械行走市井！尔等二人，明显违禁！”
“禁武令？”青田龙雨愣住了，他游历诸国，从未听说过哪国有如此匪夷所思的禁令。
侠以武犯禁，历朝历代都有管制，但如此一刀切地禁止所有“非官方”武人携兵刃入境，简直是闻所未闻。
这等于彻底扼杀了民间的尚武之风和基本的自卫权利。
雷诺更是直接嗤笑出声：“笑话！难道你们帝都百姓，遇到盗匪野兽，就空手等着被宰杀吗？还是说，你们自信官军能保护每一寸土地上的每一个人？”云骧国弱肉强食的思维，完全无法理解这种自废武功的政令。
霍夫曼黑袍下的嘴角似乎也撇了一下，无声地表达着轻蔑。
陈玄策眼中闪过一丝了然，但更多的是一种冰冷的讥诮。他看向那队正，语气平淡：“他们是我的护卫。”
“护卫也不行！”队正似乎有些畏惧陈玄策的气度，但依旧坚持，“除非……除非他们是官方认可的使团护卫，或者有特别许可。阁下这文牒，只说明您是冰蜀国使节，并未注明携带护卫人数及身份。”
场面一时僵持。后面等待通关的百姓商旅，也好奇又畏惧地朝这边张望，低声议论着“禁武令”和这几个看起来不好惹的外邦人。
陈玄策沉默片刻，忽然，他伸手探入怀中，这次取出的不是文牒，而是一面巴掌大小触手温润的令牌。令牌造型古朴，边缘有冰棱状浮雕，正面阴刻着两个复杂的古篆字，背面则是一幅微缩的雪山城池图案。
他将令牌亮在队正眼前。
“认得此物吗？”陈玄策的声音没有任何起伏。
那队正凑近一看，先是一愣，待看清那令牌的材质和上面隐隐流转的、绝非普通雕刻能有的淡蓝光晕，以及那两个象征着极高地位的古篆时，脸色“唰”地一下变得惨白，激动不已。
“冰蜀……国师令？！”他的声音瞬间低了八度，带着难以置信的惊骇。
冰蜀国师，与炎域首辅权力相当，皆是一人之下、万人之上的尊崇职位。
其令牌代表的不仅是个人，更是国家的威严，具有外交意义。
这样的身份，莫说他一个小小关隘队正，就是本地守将亲至，也得以礼相待，绝不敢如此刁难其“护卫”。
“现在，”陈玄策收起令牌，目光如冰刃般刮过队正的脸，“我们可以进去了吗？还是需要亲自去你们的将军府，请他出来解释一下，炎域的‘禁武令’，是否适用于邦交使节的贴身护卫？”
“不……不敢！小人眼拙！小人该死！”队正汗如雨下，连连作揖，忙不迭地挥手喝令手下搬开拒马，“国师请！诸位请！是小人糊涂，执行上命不知变通，冲撞了贵使，万望海涵！”
陈玄策不再看他，催马缓辔，当先通过关卡。青田龙雨、雷诺、霍夫曼紧随其后。经过那队正身边时，雷诺故意让沉重的马蹄在地上顿了顿，溅起些许尘土，惊得那队正又后退一步，头垂得更低。
直到四人身影消失在关隘门洞内，那队正才直起腰，抹了把额头的冷汗，心有余悸地对身边同样吓呆的兵卒低骂道：“晦气！怎么碰上这等人物……冰蜀国师……”
一名年轻兵卒怯生生问：“头儿，那‘禁武令’……”
“狗屁禁武令！”队正烦躁地一挥手，“那是对付自己人和平头百姓的！这等外国贵人，带着煞神一样的护卫，是咱们能拦的？赶紧记下来，上报！冰蜀国师入关了！加急，快！”
穿过幽深的门洞，踏入关内，眼前的景象并未让四人的心情好转。道路依然尘土飞扬，两侧的民居低矮破败，行人面有菜色，眼神躲闪。偶尔有巡逻的兵卒经过，队形散漫，呵斥驱赶着挡路的百姓，引来一片无声的畏惧和避让。
“禁武令……”青田龙雨喃喃重复，摇头苦笑，“防民之口甚于防川，防民之器竟至于此。炎域……究竟在搞什么鬼？”
陈玄策望着远处苍茫的、通向帝都的官道，漠然道：“也许是害怕失去控制。当一个政权开始恐惧它的人民拥有保护自己的力量时，往往意味着它自身已虚弱到只能依靠强制力来维持表面的稳定。”
霍夫曼阴冷地补充：“愚蠢。剥夺民间自卫之力，看似收缴了利齿，实则也磨平了爪牙。民族的骨气，会因习惯于别人保护，而彻底抽空。”
雷诺则更直接：“如果我们的盟友是连自己百姓都害怕的国家，神族若真的大举南下，我们难道要指望他们吗？”
四人不再多言，只是沉默地继续南下。
越往帝都方向，沿途所见的村镇城池，那种压抑沉闷的气氛就越是浓厚。
关卡盘查越来越严，对“禁武令”的执行也愈发僵硬，若非陈玄策的国师身份和那块令牌实在过硬，青田龙雨和雷诺不知要多费多少周折。
即便如此，每到一处，当地官吏在验明令牌、恭敬放行之余，那审视、警惕乃至隐含轻蔑的目光，依旧如影随形。
第二日，帝都巍峨的城墙终于出现在地平线上。